Но крики умирающих солдат стояли совсем рядом, и их становилось всё больше.
— Минуту. Дай мне минуту. — устало вздохнул волшебник, усаживаясь прямо на землю.
— У тебя она будет. — холодно ответил король, бросаясь в бой.
Пелена пыли осела, открывая глазам волшебника страшную картину: уцелевшие и пережившие ударную волну гвардейцев Ренегона вели отчаянную рубку с бесчисленной армией мертвецов. Те уже ворвались в город, но дальше их встретили гвардейцы, чьё полукольцо всеми силами пыталось выдавить тех обратно в пролом. Но удавалось им плохо: чтобы успокоить нежить простым оружием нужно изрядно порубить её на куски, и даже так мёртвые руки иногда будут хватать тебя за ноги…
И в этих руках было достаточно силы, чтобы вогнать ржавый и старый клинок в стальные латы гвардейца удачным ударом. Всё это смешивалось в страшную какофонию: крики людей, лязг стали и железа, крики боли раненых людей в городе, король, отчаянно отдающий приказы.
Этериас устало прикрыл глаза и потянулся к силе, что окружала его. Собрать сил ветра, отбросить врагов: это была бы хорошая идея.
Однако загнавший себя в медитацию в считаные секунды волшебник с ужасом осознал, что вокруг почти не осталось рассеянной стихийной энергии. Защищая этот участок стены, опытные мастера магии стянули в себя всё, что было вокруг: силу ветра, земли, всё, до чего могли дотянуться! И теперь ему просто неоткуда было взять энергию для удара!
Будь он простым стихийником, пожалуй, он бы так и умер здесь, вместе с солдатами. Но, к счастью для гвардейцев, нынешний глава церкви владел приёмами всех семи мистических школ, что освоили люди королевств. А ещё он хорошо помнил уроки, что преподавали ему другие волшебники…
Свет повсюду.
В самом деле, что может быть проще, верно? Ветер звёзд и солнца всегда донесёт до нас частичку своей силы. Урок покойного мастера Сина всплыл в голове волшебника: и отчаянным, изнурительным рывком своей воли он принялся собирать рассеянную вокруг энергию света, благо что была далеко не ночь…
Мертвецы прорвали жидкое полукольцо гвардейцев, устремляясь вперёд, и первый легионер повелителя смерти рванулся к неподвижно сидящему волшебнику, с оскаленным, зияющим сквозь гнилую плоть черепом — но только для того, чтобы быть разрубленным надвое мечом короля Ренегона.
— Сейчас, Этериас! — Заорал Кормир.
И он открыл глаза, полыхающие чистым светом. Яростные ленты сжигающего света вырвались из тела волшебника, одного за другим испепеляя всех мертвецов, что посмели ступить на святую землю.
А затем глава церкви пошатнулся и осел, теряя сознание.
Владыка Ренегона скрипнул зубами. Да, Этериас выиграл им время, но будет ли этого достаточно? Усталые, истощённые и израненные гвардейцы Ренегона быстро сомкнули линию… Но за стенами осталось ещё целая тьма врагов, и они не кончались даже у линии горизонта.
— Держать строй! — надрывался король, переложив свой огромный двуручник в правую руку и подобрав щит одного из павших солдат. — За Ренегон! Два шага! Вперёд!
— Ренегон! — рявкнули ряды гвардейцев, стеной щитов отталкивая мертвецов за стены.
Свежая гвардия уже подходила к месту битвы, но удар мертвецов был страшён. Булавы и топоры легионов смерти раскалывали окованные железом щиты, сминали доспехи, а мечи пробивали бреши даже в великолепных стальных латах гвардии.
— Шаг назад! — прогремел голос короля, и гвардейцы отшатнулись, оставляя десятки падших.
— Сомкнуть ряды! Два вперёд!
И они сомкнули: всё же, выучка гвардейцев Ренегона была лучшей в королевствах.
— Ренегон! — с новым криком гвардия древнейшего из королевств рванулась вперёд, отталкивая мёртвых.
И они справлялись. Лучшие из лучших, аристократы и солдаты, воины, что учились с раннего детства. Каждый рывок стоил им десятков жизней: но ни один не отступил. Рвануться вперёд, отбросить врага стеной щитов, сделать несколько шагов… Затем отпрянуть, сомкнуть строй, и вновь в атаку: по телам своих павших товарищей.
Мёртвым не было числа, но они не умели держать строй и помогать друг другу. Сила, что вкладывала в них чёрная магия их создателя, не делал их тяжелее или устойчивее. И потому их можно было отбросить.
Резервы гвардии подошли из города, и вскоре бой закипел у подножия стены: вытолкнув противника за их пределы, теперь уже сами гвардейцы были окружены сплошным полукольцом мертвецом, коим, казалось, не было числа…
Битвы, такие как эта, всегда надолго остаются в памяти многих поколений. О них рассказывают, пишут истории, слагают баллады, саги и легенды. И эта, безусловно, тоже вызовет немало споров и пересудов у грядущих поколений людей. Многое будет сказано о гвардии Ренегона спустя годы: но будет одна вещь, которую не оспорит никто.
Их мечи сломались, но не их решимость.
Дзанг! Тяжёлый удар гвардейца, стоящего по правую руку короля, обрушивается на очередного мертвеца, ударившись о его дешёвые железные доспехи. Этот меч повидал немало битв: но эта оказалась для него последней. Некогда великолепный, заточенный клинок из отличной стали тоже имеет свои пределы. Сколько врагов было разрублено им сегодня? Десятки? Сотни? В следующий миг стремительный контрудар мертвеца прорезает кольчужный шарф гвардейца, заставляя того захлебнуться кровью. Король немедленно атакует, уничтожая угрозу, на место гвардейца встаёт новый: как и на место мертвеца. Однако становится очевидным, что они не смогут держаться так долго.
Надо закрыть пролом, понял король. Закрыть прямо сейчас, оставив часть солдат умирать снаружи. Нужны мастера, мастера земли…
Вот только мастеров рядом не было. Все, кто мог, уже отражали атаки на других участках стены. Впрочем… Возможно и одного сильного мастера хватит.
Король дал знак одному из капитанов принять командование и мгновенно проскользнул сквозь ряды своих гвардейцев в тыл, принявшись приводить в чувство бессознательного волшебника.
Этериас очнулся посреди криков, лязга стали, и звуков боя о того, что кто-то дал ему сильную пощёчину. Камни больно впивались вбок, голова гудела… Явно не то пробуждение, которое понравится кому-то.
— Ты должен закрыть пролом в стене. Мы вытолкнули их наружу, но долго не продержимся. — донёсся до него, словно издалека, голос короля.
— В земле почти не осталось стихийной энергии, а пролом слишком большой. — скривился глава церкви, усаживаясь на землю и протирая повреждённые от переизбытка силы глаза. Тут даже пятёрка хороших, свежих мастеров земли может не справиться своими силами: стену разворотило от башни до башни…
— Сделай это, или мы все умрём здесь, а потом они вырежут город. — буднично заявил король, надевая обратно на руки латные перчатки. — Ты же иерарх. Придумай что-нибудь.
С этими словами Кормир II развернулся и отправился сражаться, оставив измученного чародея лишь ошарашенно смотреть ему вслед.
