Анна, Геннадий, Адель, Хагга и Кас обнаружились на самом нижнем этаже. Они дружно отбивались от целой оравы ржавых безголовых, заняв стратегическую позицию в хорошо обороняемом складском помещении. Точнее, отбивались все, кроме Геннадия — тот благоразумно стоял за спинами своих защитниц.
На стороне безголовых была численность, на стороне Геннадия с девушками — Бенедикт и… четыре мимика. Один из них притворялся дверью, то пропуская врагов внутрь, то захлопываясь в нужный момент, позволяя уничтожать тех порциями. Сундук и два ларца подстерегали дуллаханов на входе, роняя на землю и удерживая на месте. Дальнейшее было делом техники.
Безголовые не ожидали, что к их неожиданным жертвам явится столь же неожиданное подкрепление. Результат не заставил себя долго ждать.
— Вы не слишком торопились, — ласково улыбнулась Анна, утирая со лба пот со следами ржавчины. Я заметил, что её рука слегка дрожит.
— Да вы и так тут неплохо справлялись. Извини, стоило проверить твоё состояние раньше.
— Признаю, это было даже весело. Заодно и сразу со всеми познакомилась.
— Со всеми — это сильно сказано. Но, кстати, весь наш отряд для измерения кошмаров в сборе.
Я планировал это как простую шутку, но Анна посмотрела на меня, как будто я сказал самую серьёзную вещь в мире.
— В самом деле? Если хотите, я открою портал немедленно, Вик. Теперь я знаю, что для этого нужно.
Глава четырнадцатая
Доставка Анны в Полночь прошла с шероховатостями, и единственное, чем я себя утешал — всё могло сложиться гораздо хуже. Кас, обратившись в баньши, добралась до механической мастерской по воздуху за считанные минуты. Затем, мобилизовав Адель и Хаггу, она воспользовалась правом кастеляна и воззвала к Полуночи напрямую, чтобы та направила её к заблудшим душам. Раньше Кас обращалась к этому праву только чтобы отыскать меня, но сейчас ситуация сложилась исключительная. Таким образом, трио спасательниц добралось до Анны и Геннадия на добрых пятнадцать минут раньше моего отряда, а умница Хагга по дороге захватила трёх подвернувшихся мимиков, пообещав им персональный пир за труды.
Обещание пришлось исполнять мне, но я был не против. Пригодились запасы змеиного и жабьего мяса, собранные в карман для материалов, и зубастые наёмники остались весьма довольны.
Помощь подоспела не просто вовремя, а в самый последний момент. Геннадий в принципе не владел боевыми заклятиями, и был слишком измучен после телепорта, чтобы даже уйти в невидимость. Анна призвала Бенедикта и сражалась изо всех сил, но тоже потратила ранее слишком много энергии. К тому же, им не повезло угодить на участок неподалёку от логова ржавых дуллаханов, а затем разбудить почти всех разом.
Возможно, Полночь воскресила бы своего эмиссара в собственных стенах, но без гарантий. В хрониках вечных замков существовали прецеденты, в основном — со знаком минус. Геннадия бы точно никто не спас, разве что его душа после смерти осталась бы в распоряжении Полуночи.
— Это… большая честь, — слабо улыбнулся он. — Но, боюсь, из меня даже не вышел бы приличный слуга.
— Не наговаривайте на себя, — спокойно сказала Кас, с ноткой сочувствия. — Вы могли быть возвращены и с честью служить Полуночи много столетий.
Возвращать, видимо, предполагалось мне, предварительно подобрав подходящую комнату и должность. Хотя Кас, кажется, забыла, что Полночь в последнее время не нанимала слуг-мужчин, так что сперва требовалось решить и этот вопрос.
Геннадий не нашёл, что ответить — видимо, переполненный чувством благодарности.
Но сильнее всего инцидент повлиял на Анну. Когда ржавые монстры обступили её со всех сторон, а помощь ещё не подоспела, ей явилось откровение.
— Кошмар… он позвал меня, — рассказывала она, крепко вцепившись в мою руку, пока мы возвращались назад. — Он открыл мне, как войти в него, чтобы спастись, сохранить жизнь. Я… я могла сделать это прямо там, в любой момент.
— Почему не сдела-ла? — уточнила Адель.
— Потому что погружаться без подготовки — это попросту самоубийство, — нервно усмехнулась Анна. — Кошмар не хотел меня спасти, он просто… воспользовался нашей связью, чтобы сожрать меня лично. Шанс, что я выживу, был ничтожен. А здесь… здесь я знала, что Вик придёт за мной.
Кас не стала уточнять, что первой за Анной пришла она. В конце концов, спасательная операция была нашим совместным предприятием, а проходить и пролетать сквозь стены я пока не умел.
Все остались живы. Но почему-то я всё никак не мог спокойно выдохнуть.
Следующие три ночи пронеслись как в тумане. Финальный этап подготовки похода к Авалону почти не требовал моего участия, так что я старался очистить как можно больше территории, используя силу, дарованную Полуночью. Запутанный коридор, зал следом за ним, почти всё пространство вокруг литейной — та ещё восстанавливалась, но с очищенной ключевой комнатой процесс шёл гораздо легче. Я чувствовал, как мой замок вздыхает от облегчения каждый раз, когда прирастает очередным помещением и коридором, пусть и побочным. Эхо этого облегчения прокатывалось и по мне, но только эхо.
В промежутках между очищением я тренировал драконят и наставлял их на случай, если наше с Кас возвращение пройдёт не в назначенный срок. За старших в Полуночи оставались Луна, Кулина, Терра и Адель — к ним всегда можно было обратиться за советом. С базовыми угрозами вроде внезапного нашествия враждебных теней могла разобраться гвардия и Жнец. При вторжении через грамотно наведённый портал подключались все активные слуги. Если их не хватало — в бой шли молодые драконы, сжигая любого врага. Ава и Ян уже были не теми малышами, которых Альжалид поймала в ледяную клетку. Но всё-таки, при всей разрушительной мощи им недоставало опыта. Кто-то мог попытаться нагрянуть в замок лишь чтобы похитить юных драконов — и мне всеми силами хотелось избежать подобного сценария.
Хагга теперь отвечала не только за изготовление ловушек — которых она успела смастерить штук пятьдесят — но и за переговоры с мимиками. Теми, разумеется, кто был готов её слушать, а не безмозглыми кусаками. Она передала, что моя репутация среди зубастого сообщества Полуночи находилась на солидном уровне, и была готова попробовать завербовать самых сообразительных. Интеллект отдельно взятого мимика, не слопавшего редкий магический амулет, находился в лучшем случае на уровне шестилетнего ребёнка, но это было гораздо лучше, чем ничего. Одно дело — разрозненные мимики-тени, лишь изредка собирающиеся в стаи, как зубастые книги, другое — сплочённый и обученный отряд.
Кажется, придётся договариваться с ещё одной гильдией мясников для увеличенных поставок жратвы.
В эти ночи и дни я много общался со своими девушками, когда они не были заняты. Помогал Хвое с уборкой урожая плодов и семян, вместе с Кулиной кормил драконят, переносил слитки железа и новых сплавов в кузницу Луны, сортировал с Литой старые книги по изобретённой ей системе. Жизнь в Полуночи бурлила в преддверии большого похода, и я как никогда ощущал её ценность. Полночь была не просто моей вотчиной, владением, обязанностью. Она окончательно стала моим домом, самым родным и желанным, наполненным людьми, которых я любил всем сердцем. Однажды прикоснувшись к неизведанному, я решил нырнуть в него с головой, пусть оно и смотрелось скорее как проклятие. А теперь всего, чего мне хотелось — сделать это место настолько живым и счастливым, насколько это вообще возможно.
Подходящее намерение для тёмного лорда, не так ли? Пожалуй, пора возвращаться к очищению коридоров.
Неудивительно, что к концу каждой ночи я чувствовал себя выжатым лимоном и падал в постель, не раздеваясь, чтобы погрузиться в сон без сновидений. Впрочем, на третий день я проснулся спустя пару часов сна и понял, что заснуть больше не выйдет.
Надо бы набрать книг из библиотеки, чтобы в следующий раз было что почитать.
Я рывком встал с кровати и хмуро направился в тронный зал, где сел на своё законное место и занялся осмотром Райнигуна. Минут через десять меня отвлёк знакомый меланхоличный голос:
