— Расслабься, — шепнул он.
Он начал мыть мои волосы. Его пальцы массировали кожу головы, смывая пыль дорог, пепел пожаров и страх. Это было так просто и так нежно, что у меня на глаза навернулись слезы.
— Яо Чэнь, — прошептала я. — Что будет завтра?
— Завтра будет битва, — спокойно ответил он, поливая мои плечи горячей водой из ладоней. — Мы войдем в Долину, и найдем Шэна.
— А если... если мы не справимся? Если Бай прав, и там армия мертвецов?
Он остановился. Его руки скользнули мне на плечи, обнимая сзади. Мужчина прижался грудью к моей спине.
— Тогда мы умрем вместе, — сказал он. — Разве это плохой конец?
— Я не хочу умирать, — я повернулась к нему лицом. Вода доходила нам до груди. — Я только начала жить, с тобой.
Яо Чэнь посмотрел мне в глаза, пар оседал каплями на его ресницах.
— Я тоже, Ли Юй. Я всю жизнь бежал от ответственности, от чувств, от себя. А теперь, когда я нашел то, ради чего стоит жить... судьба смеется надо мной.
Он провел мокрым пальцем по моей щеке.
— Но мы еще не умерли. У нас есть эта ночь, и я хочу запомнить её. Я хочу запомнить тебя. Каждую линию, каждый вздох.
Он наклонился и поцеловал меня.
Вода вокруг нас была горячей, но его губы были еще горячее. Поцелуй был медленным, тягучим, глубоким. В нем не было той ярости и отчаяния, что в прошлый раз. В нем была любовь. Зрелая, осознанная, горько-сладкая любовь людей, стоящих на краю пропасти.
Я обвила руками его шею, прижимаясь к нему всем телом. Кожа к коже, сердце к сердцу. В воде мы казались невесомыми.
Яо Чэнь подхватил меня под бедра, и я обхватила его ногами.
— Ты красивая, — шептал он, целуя мою шею, грудь, капельки воды на коже. — Ты совершенная. Нефритовая Дева... Моя Дева.
Он вошел в меня медленно, осторожно, глядя мне прямо в глаза.
Мир сузился до этого горячего источника. Не было ни снега, ни войны, ни демонов. Только мы двое, качающиеся в ритме воды и дыхания.
Это было похоже на медитацию. Каждое движение отдавалось эхом в душе. Я чувствовала его любовь, его страх потерять меня, его силу, которую он отдавал мне.
Мы двигались медленно, наслаждаясь моментом, растягивая его в вечность. Вода плескалась о бортики, пар скрывал нас от звезд.
— Я люблю тебя, — прошептала я, когда волна наслаждения начала подниматься внутри.
— Я люблю тебя, — ответил он, сжимая меня крепче. — Больше жизни, больше чести.
Когда пик накрыл нас, мы не кричали. Мы просто вцепились друг в друга, содрогаясь в унисон, позволяя теплу заполнить пустоту внутри.
Потом мы долго сидели в воде, обнявшись. Я положила голову ему на плечо, слушая, как успокаивается его сердце.
— Яо Чэнь, — нарушила я тишину.
— М?
— Если мы выживем... давай уедем. Не в столицу, куда-нибудь далеко. К Южному морю. Будем выращивать персики и растить детей.
Он улыбнулся и поцеловал меня в макушку.
— Персики? Звучит неплохо. Но сначала нам нужно убить пару демонов.
Утро следующего дня
Рассвет был холодным и ясным. Небо очистилось от туч, обещая морозный день.
Лагерь сворачивался быстро и без лишнего шума. Люди проверили оружие, подтянули подпруги. Лица у всех были суровыми. Все понимали, куда мы идем.
Яо Чэнь стоял у кромки воды, надевая свой черный доспех, который А-Бин успел почистить. Он снова стал Командиром. Жесткий взгляд, сжатые губы, но когда он посмотрел на меня, в его глазах мелькнуло тепло.
Я тоже оделась. Мое плечо почти не болело — вода и мазь сотворили чудо. Я надела легкую кольчугу, которую нашли в тайнике охотничьего домика, и закрепила на поясе меч.
— Готовы? — спросил Яо Чэнь, обращаясь к отряду.
— Готовы, Мастер! — отозвались «Тигры» и «Лотос». Даже дезертиры, которых теперь осталось двадцать, кивнули. Они прошли с нами через огонь и воду, и теперь они были частью стаи.
Яо Чэнь подошел к Баю. Тот сидел на коне, руки были привязаны к седлу.
— Показывай путь, — сказал Яо Чэнь. — И помни: одно лишнее движение — и ты умрешь без меча.
Бай кивнул.
— За мной.
Мы двинулись в путь. Вверх, к заснеженным пикам, за которыми скрывалась Проклятая Долина.
Тропа становилась все уже и круче. Воздух был разряжен, дышать было трудно.
К полудню мы достигли "Пика Трех Пальцев" — трех острых скал, торчащих в небо.
Между ними, с огромной высоты, падал водопад, но вода не долетала до земли — она превращалась в ледяную пыль, создавая радугу.
— Вход там, — Бай указал головой на водопад. — Нужно пройти сквозь поток.
— Выглядит как стена, — заметил Железный Кулак.
— Это иллюзия, — сказал Яо Чэнь. — Я пойду первым.
Он направил коня прямо в ледяное облако, и исчез.
Я стиснула зубы и поехала следом.
Ледяная вода обожгла лицо, на мгновение я ослепла. А потом...
Я выехала на другую сторону.
И замерла.
Перед нами лежала Долина, но она не была похожа на обычную горную долину.
Небо над ней было не голубым, а фиолетовым, солнце здесь светило тускло.
Вся долина была покрыта черным камнем и странными, искривленными деревьями без листьев.
А в центре долины, на огромном плоском плато, возвышалась Пирамида. Черная, ступенчатая пирамида, от которой исходило зловещее красное свечение.
Вокруг пирамиды стояли сотни фигур. Они стояли неподвижно, как статуи.
— Это они, — прошептал Бай, и в его голосе впервые прозвучал страх. — «Мертвые Воины», Армия Демона.
— Их много, — констатировал Яо Чэнь. — Очень много.
Он повернулся к нам.
— Там, на вершине пирамиды — Шэн. Мы должны пробиться к нему. Нас сорок. Их — тысяча. Шансов нет.
Он вытащил меч, черная сталь запела.
— Но когда это нас останавливало?
— Никогда, — ответила я, вынимая свой клинок.
— В атаку! — скомандовал Яо Чэнь. — За Генерала! За Империю!
И мы ринулись вниз, в долину смерти, навстречу своей судьбе.
Глава 16
От лица Яо Чэня
Долина молчала ровно секунду после того, как копыта моего коня коснулись черного камня, а затем земля под нами вздыбилась.
— Они встают! — крикнул А-Бин.
Фигуры, стоявшие вокруг пирамиды, пришли в движение. Это были не люди, и не совсем мертвецы в привычном понимании. Это были иссушенные тела, покрытые серой коркой, похожей на камень. Их глаза горели тусклым болотным светом. «Мертвые Воины» секты — куклы, лишенные боли и страха, движимые только чужой волей.
Их была тысяча, а нас всего сорок.
— Не ввязываться в затяжной бой! — скомандовал я, выхватывая меч. — Наша цель — Пирамида! Прорываемся клином! Железный Кулак — острие! Я и А-Бин — фланги! Ли Юй — в центре!
Мы двинулись в строй мертвецов.
Первый удар моего меча снес голову ближайшему воину. Она покатилась по камням с глухим стуком, но тело продолжало махать ржавым ятаганом.
— Рубите конечности! — заорал я, уходя перекатом от удара. — Им не нужна голова! Лишайте их возможности двигаться!
Бой превратился в мясорубку. Лошади визжали, кусая врагов, люди кричали, сталь звенела о закаменевшую плоть.
Я крутился в седле, как волчок. Мой меч, напитанный внутренней ци, резал их броню как бумагу, но их было слишком много. Они наваливались массой, стаскивали всадников с седел, рвали их руками.
Я видел, как один из дезертиров, молодой парень, упал. Мертвецы накрыли его серой волной, и его крик оборвался мгновенно.
— Не останавливаться! — я направил коня вперед, топча врагов.
Я оглянулся. Ли Юй держалась в седле, бледная, но сосредоточенная, моя девочка отбивалась коротким мечом, прикрывая спину А-Бину.
Мы пробились к подножию пирамиды. Здесь, на ступенях, стояла элита — стражи в красных масках.
— Спешиться! — приказал я. — Кони дальше не пройдут!
Мы спрыгнули на черный камень ступеней. Лошадей пришлось бросить — они в панике разбегались, отвлекая часть мертвецов на себя. Простите меня, верные друзья.
