Девушки бури и тени - Нган Наташа

Вскрикнув, я падаю лицом в снег. Кусочки льда прилипают к коже, тающие струйки стекают по краям шарфа. Морщась, я поднимаюсь на колени, стряхивая снег с лица и волос, и чувствую позади себя движение.

Голос — лёгкий, как перышко, но глубокий, как кости богов и сотрясение земли — разносится по ветру.

Я знаю, где ты.

Что-то холодное пробегает по спине, и это не снег. В одно мгновение в сознании возникает его лицо.

Рифлёные рога, тиснёные золотом, кончики острые, как кончики ножей.

Тонкое, красивое лицо, бычьи черты безупречно дополняют человеческие.

Самодовольная улыбка.

И эти глаза — радужки такого чистого арктического синего цвета, что я до сих пор помню ощущение, как они пронзают меня насквозь. Прошло больше двух недель с той ночи, с того самого момента, когда я вонзила лезвие ему прямо в горло и лишила его жизни.

Король.

Я знаю, где ты.

Скорчившись в снегу, я ворочаюсь, размахивая дрожащими пальцами с ножом, сердце колотится о грудную клетку. Но лес пуст. Деревья стоят, как высокие, безмолвные часовые, закованные в иней.

Кровь приливает к ушам. Я снова оглядываюсь по сторонам, дрожь пробегает по рукам и затылку. Голос казался таким реальным и близким.

Когда я поднимаюсь на ноги, чтобы продолжить поиски Нитты и Бо, их нигде нет. Я одна.

Затем у меня перехватывает дыхание.

Потому что, может быть, я не одна. Хотя я не слышала Короля, я не могу отделаться от ощущения, что кто-то наблюдает за нами. Может быть, за нами следят – не призрак мёртвого Короля, а один из его солдат или элитных гвардейцев.

Вот почему Майна и остальные всё это время не выпускали меня из храма. Мы знаем, что найти нас – вопрос времени, если ещё не нашли. Прошло более двух недель с момента нападения на дворец в ночь Лунного Бала. У них было достаточно времени, чтобы выследить нас, даже здесь, в Северных Горах. Они могли ждать снаружи храма, в котором мы прячемся с помощью защитной магии, и дождаться, пока мы не отправимся на следующее место, или пока я не стану настолько глупой и безрассудной, чтобы ослушаться приказа оставаться в укрытии.

Именно это я и сделала сегодня.

В голове с визгом оживает сигнал тревоги, и в тот же миг впереди, выше по склону, слышится движение — на этот раз реальное, в сочетании с учащенным дыханием и хрустом снега.

– Леи! – крик Нитты прорезается сквозь метель, в нём слышится паника. – Беги!

Как раз в этот момент огромная туша с оглушительным рёвом прыгает мне поперёк пути.

2.

Кажется, что время растягивается. Зверь выбегает двумя длинными скачками, спрыгивает со стволов деревьев и появляется сквозь движущиеся ледяные покровы, словно в замедленной съёмке, тянется вперёд своими большими передними лапами с когтями.

Чёрные отметины на песочно-белом меху припорошены снегом.

Тяжёлые бёдра.

Мощные, мускулистые плечи.

Оскаленная морда, губы растянуты, обнажая изогнутые резцы.

И глаза: кристально-голубые и яркие, как у Короля.

Зверь приземляется в нескольких шагах передо мной, встав на дыбы, хвост толщиной с руку мотается из стороны в сторону. Его кошачьи уши прижаты к голове. Оскалив зубы, он издает рычание, которое проникает до глубины души. И на мгновение я застываю на месте, придавленная не страхом, а воспоминаниями – о демоне, у которого точно такие же глаза. Который тоже зарычал, а потом зубами и силой разорвал мне не кожу, а одежду.

Мою душу.

Я знаю, где ты.

В каком-то смысле Король нашёл меня – потому что никогда не отпускал. Даже смерть не смогла стереть шрамы, которые он мне оставил. Они засели глубоко так же, как история оставляет следы в самом сердце королевства, навсегда формируя его будущее.

Зверь шипит, вращает глазами, рассматривая нас троих с диким любопытством. И я понимаю сразу три вещи.

Это не Король и даже не демон. Это просто зверь.

Мокрый розово-чёрный нос снежного барса подёргивается. Ледяные глаза останавливаются на мне. Сердце сжимается; знакомый цвет глаз притягивает. Не раздумывая, я поднимаю нож и с воплем бросаюсь вперёд — и в тот же миг барс бросается на меня.

Мимо свистит стрела, вонзаясь в снежный покров между нами. Существо рычит, уворачиваясь в последнюю минуту, и в открывшееся пространство прыгает Нитта.

Она отбрасывает стрелу, которую держала в руках, и, сняв лук с плеча, размахивает им, как посохом. Меньше чем через секунду барс бросается на неё. Она бьёт луком по его заплёванной морде. Зверь хватает лук челюстями. Раздаётся треск дерева, но оружие не ломается. Барс мотает головой, урчит горлом. Нитта не отпускает, и хотя её руки слишком близко к массивным и острым зубам зверя, она держит крепко. Она всего на несколько лет старше меня, но внезапно кажется на десятилетия взрослее, выше, сильнее и излучает уверенность воина.

Я снова бросаюсь вперёд с занесённым кинжалом, но тут меня сбивает Бо.

Мы падаем в снег.

– Ты с ума сошёл? – кричу я.

Я бью его ногой, но он не отпускает, а изо всех сил пытаясь удержать меня на месте, пока снежная пудра летит во все стороны.

Менее чем в полутора метрах от меня рычит барс – глубже, громче. Он продвигается вперёд своими сильными ногами.

Напрягая все мышцы, Нитта упирается пятками, выпячивает подбородок — и рычит в ответ.

Зверь моргает. Останавливается. Его уши поворачиваются вперёд, оскаленная пасть смягчается.

Нитта снова рычит. Никаких слов, только гортанный звук из глубины живота, который поднимается по груди и вырывается из горла с тем же диким оттенком. Это всего лишь эхо собственного рычания дикого животного. Несмотря на это, зверь, кажется, узнаёт его.

Он опускает лапу, которая зависла на полушаге. Их носы в нескольких дюймах друг от друга, две кошки молча смотрят друг на друга. Мы с Бо по-прежнему наполовину скрыты снегом там, где он повалил меня, но снизу мне хорошо виден снежный барс. Возвышаясь над нами, он величествен и свиреп, прекрасен и страшен, его круглая голова с широкой мордой и бирюзовые глаза светятся умом. Снежинки уютно устроились в густых пучках его меха. Он пыхтит, челюсти продолжают сжимать лука Нитты, из его усатой пасти исходит тепло.

Зверь не сводит глаз с девушки-демона. Может быть, он, как и я, замечает сходство между собой и ней? Почему хотя Нитта стоит на задних лапах, в её позе есть дикая сила, которая имитирует позу барса? Каким образом, несмотря на гибкие и длинные из-за человеческой сущности конечности, представители Лунных каст являются идеальной серединой между человеком и зверем, — у них задние конечности леопарда? Почему её черты носят тот же кошачий оттенок, что и у зверя, в глаза которого она смотрит?

Несмотря на различия, кажется, что барс всё это понимает — что Нитта в некотором роде родственница. Ещё несколько напряжённых секунд – и он разжимает челюсть и выпускает лук. Лизнув морду, зверь медленно отступает, по-прежнему следя за ней проницательным взглядом своих голубых глаз. Затем, подняв снежный шквал, он разворачивается и устремляется обратно вверх по склону горы, исчезая так же быстро, как и появился.

Нитта опускает лук.

– С вами двумя всё в порядке? – спрашивает она, спешно помогая Бо слезть с меня. Она задыхается, дрожь пробегает по её телу, когда она поднимает меня на ноги. Она смахивает кусочки льда с моего пальто. – Леи, ты ушиблась?

— Я... я в порядке, – выдыхаю я, сгибаясь пополам, чтобы вдохнуть полные лёгкие холодного воздуха.

Рассеянно кивнув, Нитта поворачивается к Бо:

– Ты видел?..

— Знаю...

— Он так смотрел на нас...

— Да...

— Думаешь, он знал...

— А зачем ему ещё...

– Эти глаза!

– Невероятно!

– Зачем ты это сделала? – мой пронзительный крик прорывается сквозь их возбуждённые голоса. Я упираюсь ладонями в колени, гневно глядя на них двоих и продолжая переводить дыхание. – Ты же могла снять его одним выстрелом, Нитта. Я тоже могла его свалить. Он был так близко. Он мог убить нас!