Утилитарная дипломатия (СИ) - Грей Дайре

Увидев знакомое название улицы, она обошла все ближайшие объявления об услугах няни, но, как и предполагала, уход за детьми требовался лишь на несколько часов в день. В одном месте ей предлагали обед и ужин, и работу с полудня до вечера – самый лучший вариант. Она обещала вернуться, если больше ничего не найдет, но еще предстояло решить вопрос с жильем. Оплата там казалась хорошей. Для половины дня. Если удастся найти хотя бы комнату, придется думать, где работать с утра.

Больше подходящих объявлений не осталось. Кроме странного предложения маркиза и герцога. Устраиваться секретарем за такие деньги не хотелось. А вот няней… Если есть ребенок, должна же быть и жена… Или мать ребенка умерла в родах, и безутешный отец готов заплатить любые деньги?

Клара смотрела на объявление и колебалась. День уже заканчивался, скоро ее даже на порог не пустят. Нужно срочно искать ночлег. Да и поесть не мешает. Желудок уже отчаялся ныть и почти не напоминал о себе. Одна сострадательная пара несостоявшихся работодателей напоила ее чаем с пирожками и посоветовала недорогую гостиницу. Можно было отправиться туда… Или рискнуть и наведаться к герцогу.

Девушка потерла переносицу, как всегда делал отец, когда уставал. Если не поехать и согласиться на предложение той пары, она еще не скоро сможет чем-то порадовать матушку, если же рискнуть… Не убьют же ее на пороге в самом деле. Может быть, няню уже вообще нашли. И…

Тут подъехал извозчик, что и решило все ее терзания. Клара села в экипаж и назвала адрес из объявления.

Особняк, перед которым ее высадили, оказался огромным. Таких в Ельне никто даже не видел. У самого мэра дом был значительно скромнее.

На мгновение Клару охватила робость. К тому же она не знала, где черный ход для слуг и стояла прямо напротив парадного. Вдруг ее просто не пустят?

Порыв холодного ветра заставил поежиться и напомнил, что в столице весна довольно холодна. А значит, нет смысла торчать на улице. Пора решаться. К тому же, она столько сил потратила и проехала через треть города, чтобы оказаться здесь!

Фройляйн резко выдохнула и решительно позвонила. Поудобнее перехватила саквояж, выпрямилась и улыбнулась самой приветливой улыбкой.

Дверь распахнулась, и на пороге возник немолодой мужчина в костюме.

– Чем могу быть полезен, фройляйн? – ледяным тоном поинтересовался он, глядя сверху вниз. После целого дня ходьбы и общения с куда более неприятными людьми подобный тон уже не мог испугать.

– Добрый вечер, я – по объявлению о поиске няни из Столичного вестника. Вот.

Клара протянула газету, сложенную на нужной странице.

Мужчина взглянул на прессу лишь мимолетно, а вот она сама удостоилась пристального осмотра до самых носков запыленных туфель. На застывшем лице не дрогнул даже мускул, но в глазах отразилось тщательно скрываемое презрение.

Девушка уже приготовилась выслушать вежливый отказ, когда дворецкий неожиданно произнес:

– Прошу вас следовать за мной.

Так она оказалась в огромном холле с уходящей вверх лестницей. Здесь горели новомодные магические лампы, от которых было светло как днем. Начищенные перила и полы блестели, отражая волшебный свет. Показалось, что она попала в сказку.

– Вы можете оставить свои вещи здесь, – невозмутимо продолжил мужчина, указав на стол.

Клара сняла шляпку и пальто. Зеркало отразило помятую прическу и не новое уже платье серого цвета, которое она специально одела в дорогу. В саквояже лежало синее, новее и приличнее, но не доставать же его сейчас. Придется уповать на то, что герцогу плевать на внешний вид няни.

Кое-как пригладив выбившиеся из узла на затылке пряди, фройляйн Гессен направилась следом за дворецким вверх по лестнице, затем по коридору в просторную приемную. Кажется, вся лавка батюшки могла уместить в этой комнате.

– Подождите здесь.

Мужчина скрылся за дверями, явно докладывая о ее приходе. А где-то за стенами вдруг заплакал ребенок. Клара вздрогнула и обернулась. Плач был надрывным и требовательным. Громким. Зовущим. Неужели во всем доме о малыше некому позаботиться?

– Его Светлость желает вас видеть, – пророкотал ее сопровождающий, бесшумно вернувшись.

Девушка заставила себя улыбнуться и прошла в кабинет.

– Добрый вечер! – радушно начала она, желая произвести приятное впечатление, но наткнулась взглядом на хмурого мужчину, стоящего у окна.

Небрежно застегнутая рубашка, закатанные рукава, мягкие домашние брюки, растрепанные волосы и отросшая щетина, закрывающая половину лица – на герцога незнакомец походил мало. Но кто знает, какие причуды у аристократов?

– Добрый… – он криво усмехнулся и взглянул на нее исподлобья. – Вы – няня?

– Да, я – фройляйн Гессен. Клара. Я увидела объявление в газете…

– Вы не местная, да? – как-то странно уточнил предполагаемый герцог.

– Ээээ… Нет. Я сегодня прибыла в столицу. Но у меня есть большой опыт обращения с детьми. У меня пять младших братьев и сестер. Я все время помогала маме. Умею купать, кормить, знаю, как делать зарядку – я читала все самые передовые статьи о детях в журналах. В нашем городе, Ельне, есть библиотека. Я посещала ее, пока училась в школе, и позже тоже…

– Когда вы готовы начать? – перебил собеседник, даже не пытаясь улыбнуться.

– А… Да хоть сейчас, если это нужно. Я…

– Приступайте. Прямо по коридору. Третья дверь слева. Если заблудитесь, дворецкий покажет. Если до утра продержитесь и сможете уложить ребенка, вы приняты. Остальное обсудим потом…

И он отвернулся, так и не представившись. Клара с трудом закрыла рот, прерывая поток рвущихся с языка вопросов, после чего развернулась и как можно тише покинула кабинет.

– Что сказал Его Светлость?

Оказалось, что дворецкий ждал ее в приемной.

– Ээээ… Если я продержусь до утра и уложу ребенка, то он меня возьмет. Он сказал, что вы можете показать, где… детская.

Все происходящее казалось еще более странным, чем само объявление. Но, по крайней мере, ей не придется думать о ночлеге. Как и о сне. И ужина, видимо, не будет.

– Следуйте за мной.

Не выказывая ни капли удивления, сопровождающий направился в противоположную сторону по коридору, откуда как раз доносился плач. И с каждым шагом он усиливался. Неужели, малыша оставили совсем одного? Где же его мать? Или хотя бы горничная?

Клара невольно ускорила шаг и едва не врезалась в широкую спину дворецкого, замершего у нужной двери.

– Вам сюда, – как-то тихо и чуть менее высокомерно произнес он. И даже посмотрел словно бы с жалостью.

– Здесь детская? – уточнила фройляйн, невольно испытывая неуверенность. Словно стоит ей открыть дверь, и пути назад уже не будет.

Дворецкий будто замялся и помедлил с ответом, а ребенок за дверью в этот момент выдал особенно громкий вскрик. Пальцы стиснули ручку двери и дернули на себя…

Кларе хватило пары секунд, чтобы понять, что комната вовсе не детская, а спальня. Здесь тоже горела лампа, но свет ее был приглушен, а шторы плотно задернуты. Пришлось немного подождать, прежде чем глаза привыкли к полумраку. Ребенок между тем продолжал плакать, и внутри звук его плача казался просто душераздирающим.

– Тише-тише, все хорошо, – начала повторять фройляйн, медленно продвигаясь к кровати. – Все хорошо, мой маленький. Сейчас я тебе помогу.

– Вы кто?

Хриплый голос, раздавшийся из темного угла, заставил ее подпрыгнуть на месте. Сердце екнуло в груди и застучало быстрее.

– Элементали! Простите, пожалуйста, – Клара вгляделась в полумрак в дальнем углу кровати, где ей почудилось движение. – Я – няня. Герцог только что нанял меня.

Говорить приходилось громко, почти кричать, чтобы перекрыть плач младенца, который вдруг подавился воздухом и захныкал совсем жалобно.

– Няня… Опять…

Теперь хрип напоминал стон. Словно тот, кто прятался в тени, мучился от боли. И уже давно.