Удар в голову - Буллвинкел Рита

Тела Артемис Виктор и Энди Тейлор – предмет пристального изучения как для них самих, так и для остальных участниц Кубка дочерей Америки, потому что это единственные инструменты в их распоряжении. Бокс – не лакросс и не теннис. Здесь нет ракеток. Есть только руки, ноги, головы в шлемах и кулаки в перчатках, хотя перчатки и шлемы – просто меры предосторожности, чтобы соперницы не поубивали друг друга. Для демонстрации умений, которые они отрабатывают, экипировка не нужна, хотя в своих штатах и в своих залах они тренируются в перчатках и шлемах. Перчатки и шлемы – все равно что одежда. Можно боксировать хоть с ними, хоть без них, точно так же, как плавать можно и в купальнике, и голышом.

Энди Тейлор и Артемис Виктор разглядывают друг друга под крышей Дворца бокса Боба и прикидывают, как попасть кулаком сопернице в лицо. Это первый матч турнира, полуфинал. Если проиграешь, выбываешь из игры. В Кубке дочерей Америки нет черного хода.

Энди наступает на Артемис, вышагивая правой ногой, а левую подволакивая за собой. Это неловкая, неумелая походка, но главное, что Энди все равно может занять нужную позицию, просто без особого изящества. Неправильность собственной техники Энди никогда не беспокоила. Она даже не знает, какие проблемы может повлечь за собой настолько несбалансированная стойка. Энди слишком сильно открывает правый бок и двигается, как краб. Это дурацкая манера боксировать. Она странная – во всяком случае по мнению Артемис. Ни одна из ее сестер так не боксирует. Стойка Энди становится совсем расхлябанной, и Артемис атакует. Ее перчатка касается груди Энди. Рефери засчитывает удар.

Реакция тела Энди на этот удар выглядит даже более странно, чем ее неуклюжее продвижение. Энди подается ему навстречу, каким бы невозможным это ни казалось. Просто она успела заметить атаку заранее и, хотя уворачиваться было поздно, слегка сместилась в сторону, что смягчило силу удара.

Энди скорее увидела, как перчатка Артемис врезалась ей в грудь, чем почувствовала это. Красная перчатка пронеслась у нее под глазами и между плеч. Энди словно летела над отрезом красного полотна, над волнами красного океана. Она отступила и снова начала приближаться к Артемис.

Разница в манере вести бой между ними даже больше, чем разница во внешности. Техника Артемис безупречна и тщательно просчитана. Энди же наносит удары небрежно. Ее руки движутся медленно и в странных направлениях.

За пределами мира бокса принято романтизировать неистовство и необузданность в бою – многие считают, что рвение и кураж могут и должны победить опыт. Но ни один тренер по боксу никогда не просил своего подопечного драться более неистово. Самоконтроль и сдержанность гораздо ценнее, чем удары наобум.

Энди не знает, почему вид мертвого тела отца подействовал на нее не так сильно, как вид мертвого мальчика с грузовичками. Возможно, потому что тело мальчика было свидетельством непрожитой жизни. А возможно, потому что Энди считала себя убийцей мальчика. Неужели она действительно убийца? Обе смерти стали для нее неожиданностью. Отец умер на диване перед телевизором. После развода с матерью Энди он жил один в собственной квартире. Когда Энди нашла его, в квартире никого не было, и она оказалась наедине с трупом, едва перешагнув порог. Она помнит, как они были в квартире вдвоем: она только вошла, а отец, пропустивший последний, свой любимый, час вечернего телеэфира, умер еще до того, как сериал успел начаться.

Тот факт, что Энди прикасалась к двум трупам (а Артемис – ни к одному), сейчас, пока они пытаются ударить друг друга, не имеет никакого значения. Они обе еще девочки, которые давно привыкли, что к ним относятся как ко взрослым женщинам, и это объединяет их сильнее, чем любая семейная (или случайно увиденная) трагедия. Впрочем, женский бокс не считается настолько уважаемым занятием, чтобы вкладывать в него все силы, не считался таковым раньше и не будет считаться в дальнейшем. Тренировки заметно сказались на Артемис и Энди. От пота, выступающего на лбу под пластиковым шлемом, у Энди появилась сыпь, которую приходится замазывать тональным кремом. Челка ей совершенно не идет, но она все равно ее носит, чтобы скрыть внутренние подкожные прыщи. Однажды она подхватила стафилококковую инфекцию, потрогав лицо руками после того, как бралась за какой-то спортивный снаряд в тренажерном зале. Бактерии целую неделю разъедали у нее во лбу ранку размером с горошину, пока мать наконец не настояла на походе к врачу. Тому пришлось вколоть Энди концентрированный раствор пенициллина, и болячка затянулась коркой, но почти полтора месяца у нее на лбу красовалось нечто похожее на раздавленного жука.

И это не говоря уже о переломах, в основном переломах пальцев. И Артемис, и Энди неоднократно ломали руки, но Артемис – раз в десять чаще, чем Энди, и, хотя пока Артемис этого не знает, из-за лишнего десятка переломов хрупкий механизм человеческой кисти в ее случае достиг предела своей прочности и претерпел необратимые изменения. Когда Артемис исполнится шестьдесят, она не сможет удержать в пальцах даже чашку чая.

Артемис будет дома одна – ее муж на тот момент уже давно умрет, – и руки у нее будут настолько изувечены, что еле-еле смогут открыть дверцу холодильника. Никто из ее близких, включая дочь, даже не вспомнит, как важен для нее когда-то был бокс. И от боксерской сущности Артемис к тому времени тоже ничего не останется. После Кубка дочерей Америки она успеет прожить четыре разные жизни, ни одна из которых не будет связана с боксом, так что ее травма, эти негнущиеся пальцы, окажется не гордым боевым ранением, а скорее жалким, постыдным увечьем.

Каждый раунд на Кубке дочерей Америки длится две минуты. В матче восемь раундов. Артемис Виктор сильно бьет Энди Тейлор в голову слева, и исход раунда уже не так очевиден. Пока что это лучший удар. Раздается звон гонга, судьи встают и объявляют победительницей Артемис Виктор, после чего девушки расходятся по разным углам.

Артемис и Энди, раскрасневшиеся, сидят на своих табуретах, широко расставив ноги, и их мысли крутятся, как ветряные турбины. В головах у них бурлит вода. Отделы мозга, отвечающие за обработку данных, перегружены. Сенсорная информация поступает с задержкой. Единственное, что они способны слышать отчетливо, – это глаголы.

Мысли Энди Тейлор поднимаются от позвоночника в область между ушами как будто цельными нейронными ячейками. В одной ячейке она видит своего мертвого отца перед телевизором. Его тело впитывает синие лучи. Кажется, что отец втягивает в себя пустоту по ту сторону телевизора, и синева, струясь с большого экрана, проникает в его нутро.

Сознание Артемис Виктор, которая сидит и обдумывает свои следующие действия, заволокло тускло-розовым. Артемис похожа на заряжающийся аккумулятор. Пока она приходит в себя, ее навыки, опыт и физическая закалка семьи Виктор потихоньку восстанавливаются. Она выйдет на ринг отдохнувшей, с новыми силами, и будет бить Энди Тейлор до тех пор, пока не победит.

“Вмажь ей”, – говорит тренер Артемис Виктор. “Бей ее”, – говорит тренер Энди Тейлор. Артемис и Энди, да и все остальные участницы Кубка дочерей Америки, мечтают, чтобы тренеры куда-нибудь исчезли, чтобы можно было сражаться без этих дурацких довесков. От тренеров столько же толку, сколько от обдолбанных старших братьев, которым родители платят, чтобы те следили за сестрами на школьной дискотеке.

За пределами ринга стоят два журналиста, другие тренеры, Боб, мистер и миссис Виктор и участницы, которым предстоит сражаться позже. Девушки рассредоточились по огромному залу. Они держатся поодаль, не встречаются взглядами и не разговаривают друг с другом. Все они сами по себе, как свидетели-одиночки. Руки у них скрещены на груди. Они выйдут на ринг совсем скоро: на сегодня запланировано четыре поединка. Им пора уже беспокоиться о том, как сложатся их собственные первые бои.