Генерал Шарсо тяжело вздыхает и трет переносицу:
– А если девушка действительно истинная?
– Она не истинная, это боги смеются над нами. Они не простили нас, они не позволят драконам вернуться в небо.
Эдриан роняет слова со скрытой горечью, а Клер сладко улыбается и виснет у него на руке.
– Она все равно привыкла жить в убожестве. Если запереть ее на кухне, или среди белошвеек, она спасибо скажет. Да, милый?
– Генерал Шарсо, – Эдриан мягко отстраняет от себя Клер и подходит к Мари. Сдергивает с ее пальца кольцо. – Ваш дед утверждает, что все истинные – иномирянки. Значит, в этой истории все-таки есть подвох. И я не чувствую связи с Мари Идаль. Совершенно.
– Я не знаю, что ответить вам, мой император. Но ведь она может оказаться исключением. У каждого дракона свой путь и рисковать слишком опасно.
– Хорошо, – Эдриан решается. – Я женюсь на ней. Тайно. Прикажу лорду Свашу забрать девицу во дворец сегодня... поздно вечером.
Леди Клер опускает плечи и прикрывает глаза.
– Идея с отбором остается в силе, – император целует руку возлюбленной. – Прости, любовь моя. Я могу лишь обещать, что о моей настоящей жене никто не узнает.
– Это так жестоко, Эд...
– Ты останешься жемчужиной моего двора, Клер.
Он что, предлагает ей стать главной фавориткой? Божок разводит руками и тыкает пальцем в сцену, предлагая мне понаблюдать дальше.
– Я не стану любовницей...
– Ты будешь победительницей отбора и невестой, а потом что-то изменится... я уверен.
Эдриан бросает последний взгляд на Мари и выходит. Генерал широким шагом следует за ним, а Клер задерживается и поворачивает голову к сидящей на стуле девушке.
3.
– Леди Клер не должна решать столь важные для империи вопросы, – доносится до меня суровый голос генерала Шарсо. – Прошу, отнеситесь к крестьянке по-доброму, ваше величество.
– Вы, как всегда, плывете против течения, Шарсо, – недовольно отвечает император. – Посмотрите на эту девицу. Она похожа на сломанную куклу... Нет, не возвращайтесь, нам надо поговорить с господином Идалем. А Клер побудет с блаженной.
Их голоса стихают, а мне показывают комнату с сидящей на стуле Мари.
Леди Клер оглядывает ее с нехорошей улыбкой, а затем рявкает:
– Встань!
Мари беспрекословно поднимается на ноги и меня буквально прошивает возмущением. Бедняжка явно привыкла к плохому обращению и считает это нормой.
А Клер вздергивает подбородок и, не скрывая отвращения, подходит к Мари. Достает из сумочки тонкий серебряный браслет.
– Замуж за императора, да? – цедит леди с такой злобой, что даже по моему неподвижному телу начинают бегать мурашки. – Ничего. Скоро недоразумение с истинностью разрешится, а ты...
Она недоговаривает, но захлебывающийся ненавистью тон предвещает Мари самые ужасные несчастья. Не удивлюсь, если возлюбленная императора решит избавиться от его лишней жены.
– А тебе лучше слушаться меня во всем, пугало.
Клер хватает руку Мари и надевает ей на запястье браслет, который захлопывается со странным звуком. Похоже на жужжание какое-то...
– Теперь ты полностью в моей власти.
Мари с удивлением смотрит на украшение, а Клер отпускает ее и вытирает ладони о плотную ткань своей дорожной юбки.
– Генералы дают моему императору плохие советы, но жизнь все расставит по своим местам. А сейчас погавкай, замарашка.
Мари пугается – в ее глазах явственно мелькает паника, но она ничего не может с собой поделать и тихо тявкает.
– Повеселимся на свадьбе, убогая? – злорадно смеется Клер. – Женой императора должна была стать я... и только я. А ты опозоришься.
Она толкает Мари и та отшатывается. Скрючившись, трет плечо.
– Оставьте меня в покое, – хрипит она. – И вы, и ваш император.
– Так это ты приперлась примерять кольцо, – шипит Клер. – Но после отбора все решится. А ты сгинешь.
– Нет, – до Мари доходит, в какие жернова она попала и девушка кидается на колени. – Я не хочу замуж за императора!
– Уже поздно. Теперь ты в моих руках. Но если станешь послушно выполнять команды, я позабочусь о тебе. Ты сможешь уехать с деньгами, сменить имя.
«Она врет», – шепчу пересохшими губами. – «Она погубит девушку».
Сцена исчезает и все пространство заполняет огромное лицо божества. Его лучистые глаза лихорадочно сверкают и губы изгибаются в предвкушающей улыбке.
«Я окажусь в теле истинной... но этот браслет заставит меня подчиняться Клер»!
«Забудь о браслете. Ты без проблем его скинешь, Вера».
«Ты уверен»?!
«Слушай», – бог вздыхает. – «Мари ложная истинная, понимаешь? Мои собратья подстроили так, что на нее откликается артефакт. Они не хотят, чтобы драконы вернули крылья. А я нашел настоящую истинную, совместимую с Эдрианом и душой, и магией».
Божок делает многозначительную паузу и продолжает:
«Как только ты перенесешься, болезни Мари отступят, ее тело наполнится магией, а слабый артефакт-браслет перестанет работать».
Не верю божку и подозреваю подвох. Почему-то кажется, что он скрывает часть правды.
«Ну, зачем мне тебя обманывать, Вера? Это просто дешевый артефакт, который действует только на слабую крестьянку без магии».
Я молчу, так как почти передумала переноситься в Дургар. Да ну их. Я лучше спокойно тут полежу...
«Вера, я хочу, чтобы ты провела императора Эдриана через все круги ада. А дальше решай сама, как построишь свою жизнь».
Последние слова цепляют меня словно крючком и я переспрашиваю:
«И это единственная моя миссия»?
«Да».
Понятное дело, я не хочу замуж за Эдриана. А смогу я сорвать свадьбу?
«Нет, свадьбу ты сорвать не успеешь. Я перенесу тебя прямо на церемонию».
Голос божка становится оглушительным и звучит уже со всех сторон и я успеваю выкрикнуть:
– Мари умрет?! Это несправедливо!
– Для Мари ты единственный шанс, Вера. Как и она для тебя. Вы обе обречены на смерть, понимаешь? Но ее душу я отправлю на перерождение.
Я снова пугаюсь, поскольку очень приблизительно представляю, что меня ждет. Но бог Всех Миров воспринимает мое молчание как согласие и я ощущаю, что реанимационное отделение плывет.
Ох, я совсем отвыкла от движения. Ноги подкашиваются – я падаю на пол и раскрываю глаза.
Оказываются, лежу прямо посреди какой-то небольшой, красиво обставленной комнаты.
Вот только... я же уже не я, а Мари Идаль...
Я трясу головой, потому что мысли кружатся в безумном хороводе, а вместе с ними и помещение. Взять власть над телом трудно и, как только я пытаюсь встать, со стоном валюсь обратно.
Моя слабость вызывает чей-то веселый смех, откликающийся в голове громким и противным звоном.
Провожу рукой по длинному ворсу белого ковра и замечаю, что мои ногти намазаны насыщенным розовым лаком.
Какой безвкусный оттенок!
Зрение фокусируется и я поднимаю глаза. Так... действие разворачивается в маленьком старинном будуаре.
А Клер разодета столь роскошно, словно сама выходит замуж. Темно-зеленое бархатное платье облегает ее идеальную фигуру, скрывая и одновременно подчеркивая соблазнительные формы.
За ее спиной остановились подруги, тоже празднично наряженные. Холеные и зажиточные особы, – отмечаю наметанным глазом.
Клер подходит ко мне и я задумчиво рассматриваю ее туфли на высоком каблуке. Ох, мерзавка, ты не знаешь, с кем связалась.
– А это идея, – задорно восклицает Клер. – Пусть невеста приползет к алтарю на карачках. Вот Эдриан удивится.
Понятно, беднягу Мари отдали на растерзание стервам, а император где-то там, ждет ее у алтаря.
Идиот драконий...
Поджимаю губы и выкидываю вперед руку. Хватаю мерзкую выскочку за щиколотку и с силой дергаю.
– Ай...
Клер поднимает руки и, беспомощно взмахнув кистями, валится на пол с громким стуком. Некрасиво валится, шумно, сбив небольшой стульчик.
– Что ты творишь, ненормальное пугало?! – кричит подружка, а леди Клер истерично верещит.
