Шелк и кровь. Королевская жатва - Платунова Анна

Поэтому я отказала друзьям в личном знакомстве с королем Рэтклиффом. Они обижались, думали, что я считаю их недостойными, а я лишь хотела их защитить.

Вот и сейчас я знала, чему так радуется отец. Он обговаривал с советниками будущую Королевскую жатву. Ее проводили раз в год, осенью, после сбора урожая. Обычной охоты в королевских лесах отцу стало недостаточно. Слишком пресно. Куда интереснее, когда дичью становились юноши и девушки, собранные по жребию со всех концов королевства Неверион.

В этом году жатву проведут в третий раз. Победителю достанется титул барона и земли. Чего же еще нужно этим простолюдинам? Почему они смеют роптать? А то, что полсотни несчастных погибнет, так разве они и так не мрут как мухи от болезней и голода?

— Сделай что-нибудь с этим, Рин, — умоляла меня Мелли, когда Жатва только затевалась. — Ты ведь его дочь!

— Я не могу, не могу, — качала я головой. — Он меня и слушать не станет. Мне так жаль!

— Тебе жаль? — И моя добрая любимая няня впервые посмотрела на меня как на гадкое насекомое. — Ты просто мелкая ссыкуха.

Я ничего не сказала и не сделала. Я закрыла глаза. И на приеме, бросив короткий взгляд на разложенные перед отцом бумаги, я просто отвернулась. Когда не видишь чего-то, кажется, будто этого не существует.

Прием подходил к концу. Некоторые гости разъехались. Майлза и Эрика слуги сопроводили в спальни, взяв под белы рученьки: сами бы они не дошли. Я украдкой зевнула и собралась предложить подругам отправиться ко мне в покои, поболтать перед сном о нашем, девичьем.

Но случилось непредвиденное.

Распахнулась дверь, и первым в зал влетел — в буквальном смысле слова — один из гвардейцев, что охраняли вход. Металлические латы загремели по плитам пола, он заворочался как жук, упавший на спину: никак не мог подняться.

Мужчина, что так легко с ним справился, перешагнул через лежащее тело и направился прямиком к королю.

— Ого, — прошептала Таисия. — Это кто?

— Генерал Райдер, — буркнула я.

— Красивый, — констатировала Элейн. — И появление эффектное.

— У них с отцом какие-то терки, — призналась я.

Я с нарастающим напряжением наблюдала за тем, как Райдер свалил с ног второго гвардейца, сунувшегося следом за первым, как поднял кулак перед лицом подскочившего советника. Тот, выслуживаясь, прикрыл короля собственной грудью, но увидел могучий кулак у собственного носа и ретировался. Что сказать — смельчак.

Райдер не обнажил оружие: кинжал оставался в ножнах у бедра, а значит, он не хотел причинить вред отцу. Но он и так уже натворил дел на смертную казнь. Что за идиот!

— Ваше величество! — Райдер застыл в паре шагов от короля.

Надо отдать отцу должное, он сохранял спокойствие, остался сидеть, а на лице появилось скучающее выражение. Со всех сторон к эпицентру событий бежали люди. Я пошла вперед, Таисия и Элейн следом за мной.

— Я тебя не приглашал, — махнул рукой отец. — Пошел вон.

— Я получил информацию, требующую немедленного вмешательства. — А этого упрямца, похоже, не смутить! — Области на севере Невериона подверглись нападению скардов. Деревни горят. Необходимо сейчас же направить…

Отец ударил кулаком по подлокотнику кресла.

— И ты вломился сюда, чтобы сообщить о набеге варваров? Как пришли, так и уйдут!

На лице короля медленно распустилась улыбка, похожая на ядовитый цветок. Она была страшнее всплеска злости, уж я-то знала. Райдеру не жить. Не факт, что он вообще покинет зал приемов. Странно, он прежде не производил впечатления слабоумного!

Сколько раз, вспоминая эту секунду, я мечтала отмотать время назад. Вероятно, останься проклятый Райдер валяться на залитых кровью плитах пола, и моя судьба стала бы иной. Увы…

Я сунула бокал в руки Элейн и двинулась к отцу шатающейся походкой. Я хихикала и изображала пьяную дурочку.

— Папу-уля! — протянула я. — Что тут у вас происходит? А почему все такие серьезные? У меня праздник!

И я капризно надула губы.

Глава 2

Райдер резко повернулся и посмотрел на меня, в его суженных глазах я видела презрение. Нетрудно понять, что он думает: «Избалованная принцесса, пустышка, только развлечения на уме!» Что же, именно такого впечатления я и добивалась.

— Вы пришли меня поздравить, милый генерал? — Жеманничая, я уставила на него указательный палец, сделала несколько нетвердых шагов и как бы ненароком оказалась нос к носу с хмурым Райдером.

Зал заполнился грохотом доспехов, гвардейцы, подоспевшие на помощь, окружили короля, оттеснили Райдера, уставили на него острия длинных кинжалов. Сколько их здесь? Не меньше двадцати. Один кивок короля, и от генерала мокрого места не останется. Вернее, только оно и останется. Гвардейцы не подчиняются Райдеру, он командует регулярной армией.

— Ваше высочество, отойдите от генерала! — взволнованно попросил гвардейский капитан.

По его лоснящемуся лбу катились капли пота, он был в ужасе. Наследная принцесса явно не в себе, стоит напротив подрагивающих лезвий, улыбается, хихикает, ковыряет петлицу на черной форме Райдера. Тот посмотрел на меня, как на одичавшего щенка. Отцепил мою руку.

— Расступитесь, дайте пройти принцессе, — выплюнул он и подтолкнул меня в прореху между раздавшимися в стороны гвардейцами.

Но не тут-то было. Я со смехом увернулась, будто мы с генералом забавлялись, играя в детскую игру «Гуси на лугу»: он вышвыривает меня за пределы хоровода, а я не даюсь.

Что я творю? Зачем? За плечами растерянных вояк мелькнули встревоженные лица Таисии и Элейн. Они-то знали, что я почти не пила, и обменивались изумленными взглядами.

— Дочь, достаточно! — жестко приказал отец. — Уведите ее в покои!

— Ну па-ап, — захныкала я, — Так неинтересно! Корвин пришел поздравить меня, а вы ему и слова не даете сказать!

Вот сейчас мне очень не хватало глотка пузырящегося напитка для храбрости. Внутренности заныли в ожидании того, что я собиралась сделать.

Унизить Райдера, размазать. Уязвить его гордость. Для человека, дослужившегося до звания генерала из низов, достоинство — единственный щит. И эта застегнутая наглухо форма, эта несгибаемая шея, прямой взгляд — тоже броня.

Мой отец наверняка отправит его в отставку после сегодняшнего вечера, но если он достаточно развлечется, то не убьет Райдера.

«Да что же тебя принесло-то! — с досадой подумала я. — Неужели нападение варваров и горящие деревни важнее жизни?»

Отец решил, что проще уступить дочери. Он глядел на меня с легким недоумением и, видимо, гадал, когда я успела превратиться в капризную стерву. Еще и упрямую, как баран. Начнут оттаскивать силой — не факт, что не порежут о лезвия. Гвардейцы напряжены, они сами на грани, может случиться что угодно.

— Поздравь ее, Корвин, — усмехнулся он. — Ее высочество завтра возвращается на учебу в академию. Этот праздник в честь нее.

Райдер чуть склонил голову. Во взгляде читалась досада: я путалась под ногами и лезла во взрослые дела.

— Поздравляю, — процедил он. — Теперь идите. Вам надо поспать. Вы явно… очень устали.

— Целуйте руку своей будущей королеве! — Я едва не ткнула в лицо генералу тыльной стороной ладони.

Он взял кончики моих пальцев и коснулся кожи сухими горячими губами.

— Целуйте ножку своей будущей королеве! — захихикала я и выдвинула из-под подола кончик атласной туфельки.

Услышала, как фыркнул отец, его смешок тут же нерешительно подхватили приближенные. Ситуация попахивала сумасшествием. Гвардейцы с оголенными кинжалами, напряженный Райдер, пьяная в стельку принцесса, решившая поглумиться над боевым генералом.

Райдер прожигал меня черными глазищами. «Остановись!» — требовал его взгляд.

Наверное, он бы предпочел смерть. Да, наверняка. Вот только я не хотела быть к ней причастной. Я могла спасти его. Растоптав его достоинство в труху.

— Какой непослушный, — с обидой проворчала я.

Подошла вплотную, принялась рисовать указательным пальцем узоры на его обтянутой черным сукном груди, дула губы. А потом ухватила за плотный воротник-стойку и потянула вниз.