А он невозмутимо стоял в шаге от львиной головы и беспокоился лишь за меня — чтобы я не паниковала и не забилась в истерике.
— Не волнуйтесь, это крайне дружелюбный лев, — успокаивал меня шатен. — Видите, какой он — совсем ручной и дрессированный.
Хищник недовольно уркнул с оскорблённым видом, но сильно возражать не стал.
А когда Стефан протянул мне руку, помогая подняться на ноги, то лев испепелил его взглядом.
— Позвольте узнать ваше имя, прекрасная леди, — обратился ко мне Стефан. — Я переехал сюда совсем недавно и ещё не успел познакомиться с соседями.
— Я Энни. Маркиза Энни Делайт. То есть Ламор, — представилась я.
Бровь шатена удивлённо взметнулась вверх, но он не стал ничего уточнять. Видимо, решил, что я путаюсь в собственной фамилии от пережитого стресса.
— Я из Синей Пустоши, — добавила я.
— Вот как? Получается, вы моя ближайшая соседка, — очаровательно улыбнулся Стефан, за что получил ударом львиного хвоста по ноге.
Поняв, что никто не собирается его гладить, ушибленный на голову хищник поднялся с травы и окидывал нас со Стефаном внимательным взглядом.
Мне даже показалось, что в глубине его глаз проскальзывала ревность.
«Привиделось», — отмахнулась я от этой глупой мысли.
А в серых глазах Стефана светился вежливый интерес к моей персоне.
— Позвольте проводить вас домой — к отцу или супругу, — произнёс сосед.
— Спасибо, вы очень любезны, — поблагодарила я его в ответ. — Но мне сейчас нужно попасть не домой, а к кузнецу.
— Зачем? — шатен был сильно озадачен.
А у льва буквально вытянулась морда. От удивления или ревности — я даже не поняла.
— К сожалению, мой замок не в самом лучшем состоянии. Помимо всего прочего, перекосило дверь. Нужно, чтобы кузнец её выправил. Слуги уверены в том, что этой ночью разбушуется ураган. И, кстати, мой отец погиб, когда я была ребёнком, а муж сегодня отбыл в другое имение. Поэтому все проблемы в Пустоши мне приходится решать самой, — пояснила я.
— Соболезную насчёт отца, — с сочувствием посмотрел на меня Стефан. В его серых глазах промелькнула затаённая боль, словно он тоже прошёл через такое горе. — Насчёт вашего супруга не могу не заметить, что он поступил безответственно, оставив вас без поддержки. А почему вы сами отправились за кузнецом, а не послали кого-то из слуг?
— Их всего двое, это супружеская чета престарелого возраста. Слишком рискованно было заставлять их оседлать лошадь. Я решила, что мне проще и быстрее это сделать самой. Кстати, вы не знаете, нет ли возможности вернуть моего коня? Он умчался куда-то в ту сторону, в лес, — махнула я рукой в плотные ряды деревьев.
— Мы его найдём! — заверил шатен.
Лев решительно фыркнул и умчался в указанном направлении.
Наверное, решил поужинать кониной.
Прости, Трофей, что не уберегла. Мне будет тебя не хватать…
— Позвольте, я усажу вас на своего скакуна, Снежка, и сопровожу, куда изволите, — заботливо предложил сосед. — Вы не переживайте: мой Снеж очень спокойный и покладистый, а ещё храбрый. Он совершенно не боится львов. Точнее, вообще ничего не боится. Родился таким.
Я только сейчас заметила, что недалеко от нас за кустами маячит белое пятно, флегматично жующее траву.
— Мне очень неловко напрягать вас своими проблемами, — смущённо отозвалась я.
— Ну что вы! Мне только в радость — помогать такой очаровательной соседке, — сделал он мне комплимент, который прозвучал не как заигрывание, а просто как факт. — Может, когда-нибудь и вы окажете мне помощь, кто знает?
— С радостью, — закивала я и застыла с отвисшей челюстью: из леса к нам выскочил лев, который крепко держал в зубах поводья перепуганного до тихой истерики Трофея.
Глава 50
Лекс
Энни
— Тихо, тихо, спокойно! — уговаривал Стефан моего коня.
Чувствуя твёрдую мужскую поддержку, Трофей постепенно успокаивался. Тем более что лев отошёл от него на несколько шагов, окидывая снисходительным взглядом.
Троша понял, что есть его не собираются, по крайней мере, в этот момент, и перестал трястись, как осиновый лист.
— Леди Энни, чтобы поскорее добраться до кузнеца, предлагаю вам два варианта: первый — я усажу вас перед собой на моего Снежка, а вашего коня просто привяжем к ближайшему дереву. Заберём его на обратном пути. А второй вариант — вы оседлаете спокойного Снежка, а я вашего скакуна. Не волнуйтесь: он меня не скинет. Я умею обращаться с животными. В детстве моей любимой забавой было объезжать диких лошадей, — произнёс Стефан.
Лев многозначительно уркнул и пристально посмотрел на герцога.
Тот вздохнул и добавил:
— Наверное, предпочтительнее будет второй вариант.
— Согласна, — отозвалась я.
Как-то я была морально не готова сидеть настолько вплотную к малознакомому мужчине, ощущая спиной кубики его пресса. И его сильную руку, обхватившую меня за талию.
Стефан в ответ кивнул:
— Хорошо.
А лев, вместо того, чтобы продолжить прерванный отдых в траве под кустами, изобразил пушистую лавочку возле ног флегматичного Снежка. Видимо, для того, чтобы мне было удобнее взобраться на коня.
Белый скакун даже ухом не повёл на странного хищника, а глаза Троши стали квадратными.
— Вам не кажется, что этот лев слишком необычно себя ведёт? — почему-то тихо спросила я Стефана.
— Он явно долго общался с людьми, — авторитетно заявил сосед. — А сейчас, я полагаю, он просто на вас запечатлился.
— Он что сделал? — опешила я.
— Это называется запечатление. Импринтинг, — пояснил Стефан. — То, что вы на него приземлились, а потом и вцепились железной хваткой, что-то переключило в его мозгу. Теперь он считает вас своей хозяйкой, которую он будет охранять и защищать ото всех.
— До тех пор, пока не проголодается… — ошарашенно пробормотала я.
Лев протестующе уркнул.
На его оскорблённой морде читалось, что моё недоверие совершенно беспочвенно, и вообще, он может добывать себе нормальную еду, а не барышень в невкусном атласе.
— Нет, ну что вы, — улыбнулся сосед. — Львы — очень умные и верные животные. Скорее он сам будет обеспечивать вас провизией.
Лев посмотрел на него с одобрением.
— Ого, вот это поворот… — удивилась я и хохотнула: — Съездила за кузнецом, называется…
Странно, но хищник словно залип на моей улыбке. Его морда просияла от умиления.
— Наверное, мне нужно ему дать какое-то имя? — призадумалась я.
— Это будет разумно, — согласился Стефан.
— Пусть будет Лекс! — взмахнула я рукой.
— Почему? — сильно изумился шатен.
А у хищника и вовсе вытянулась морда.
— Он мне очень напоминает одного льва, которого я видела во дворце. Такой же большой, красивый, ручной и с особой любовью к почесушкам. У того кличка Алекс. А этот пусть будет Лекс, — пояснила я. — Как думаете, у него не будет возражений насчёт такого имени?
— А вы посмотрите на его счастливое лицо, — улыбнулся Стефан и быстро поправился: — То есть морду.
Лев и правда выглядел довольным.
Тряхнув хвостом, он добродушно уркнул — мол, долго мне ещё пушистую лавочку изображать?
Стефан подвёл меня к белоснежному коню. С соседской и львиной помощью я забралась в седло. Так было странно наступать на львиный хребет…
Герцог легко вскочил на Трофея и поскакал к дороге, держась всё время рядом со мной настолько близко, что, наверное, если бы я начала падать, он перехватил бы меня своей рукой.
А лев деловито потрусил за нами, бдительно посматривая по сторонам.
Я не представляла, что теперь буду делать с этим хищником. Где его держать? Чем кормить? Как обезопасить от него Питера и Марту?
Пропитание он, конечно, может и сам себе найти. Но что делать с испуганными слугами — я не знала. Надеюсь, пожилых людей не хватит инфаркт от такого зоопарка.
И вообще, не стоит полностью доверять этому эксцентричному животному. Сегодня он смотрит на меня с умилением, а завтра что-то его взбесит — и он откусит мне голову.
