— Не переживайте, прекрасная леди. Ваша киса подала мне отличную идею. Давно пора было помимо кузни организовать тут дорожную столовую. Моя сестра Кристина неплохо готовит. Так что к надписи «Кухня» я просто добавлю ещё одну: «И кузня», — улыбнулся Николас.
— Рада, что вы не сильно огорчились, — искренне отозвалась я.
— Могу я узнать, с кем имею честь беседовать? Вы хозяйка Синей Пустоши, маркиза Энни Делайт, я правильно понял? А ваш сопровождающий — герцог Райт, новый владелец поместья Аранж? — перевёл он взгляд на хмурого Стефана.
— Вы всё правильно поняли, — сдержанно отозвался мой сосед. — У вас очень неплохие информаторы.
— Полагаю, вы прибыли ко мне не ради вандализма против моей вывески? — хохотнул атлет. — Чем я могу быть вам полезен?
— Даме требуется помощь с ремонтом. В частности, надо выправить дверь. И учтите: леди Энни замужем, так что обращайтесь к ней менее фривольно, — сделал ему замечание Стефан.
— Замужем? — сильно удивился Николас. — Но почему тогда ремонтными делами не занимается ваш супруг? Он болен?
— Ему пришлось отбыть в другое поместье по семейным обстоятельствам. Пока его тут нет, интересы леди Энни представляю я, как друг семьи, — сдержанно пояснил Стефан.
— Понятно… — Николас озадаченно взлохматил затылок. — Насколько я помню, в Пустоши довольно серьёзные неполадки со зданием. Ладно, дайте мне несколько минут собрать инструменты. Единственная просьба: постарайтесь, чтобы ваша киса не напугала мою сестрёнку. За Кристину я ему хвост оторву вместе с кисточкой.
— Об этом можете не волноваться, — заверил его Стефан.
Лекс вскинул нос и отвернулся в сторону. Мол, никакие родственницы кузнеца его не волнуют.
— Позвольте пригласить вас в дом. Там вы хотя бы сможете присесть на диван или кресло. Кристи угостит вас своей чудесной выпечкой и парным молоком, — гостеприимно предложил кузнец, и мой живот предательски заурчал.
— Мы не откажемся, — отозвался Стефан.
Вслед за Николасом он повёл меня в двухэтажный особняк из светлого камня.
Внутри дом был обшит деревом. Милые белые занавески на окнах, вышитая цветами скатерть на большом столе, кожаная мягкая мебель — всё было очень красиво и уютно.
Было заметно, что здесь живут люди не слишком богатые, но с хорошим достатком.
Льва внутрь не пустили, и теперь он обиженно сопел на улице перед дверью.
— У нас гости, Ник? — по витой лестнице со второго этажа к нам спустилась миловидная шатенка лет двадцати с синими, как у брата, очами.
Длинные волосы, аккуратный носик, пухлые губы — девушка была очаровательной. Корсет выгодно подчёркивал её большую грудь, а на голове белел простой платок.
— Кристина, это маркиза Энни из Синей Пустоши и герцог Райт из Аранжа, — представил нас Николас. — Пока я собираю инструменты, позаботься о них, хорошо?
— Конечно! — мягко улыбнулась девушка.
Стефан быстро встал, чтобы её поприветствовать.
Глава 53
Хитрый план
Рэйвен
Хотелось рвать и метать.
В Стефане я был уверен: он не станет отбивать у меня мою истинную пару, хоть она ему и понравилась с первого взгляда.
Но этот кузнец!
Николас чтоб его Блэксмит!
Находясь в теле льва, я прекрасно видел, как загорелись его глазёнки на мою девочку!
А то, как он обращался со львом — это вообще беспредел! Никакого уважения к царю зверей! Меня давно так не унижали…
Даже в дом не пустили, как беспородную шавку.
Что-то с этим блондином не то, нутром чую.
Не может простой ремесленник так свободно держаться перед маркизой и герцогом!
Вынырнув из сознания Алекса, я поднял на уши всё руководство Тайной канцелярии. Потребовал дать мне полное досье на кузнеца Николаса Блэксмита.
Я был настолько решительно настроен и суров, что сотрудники канцелярии не осмелились задавать вопросы, а лишь кивали и пообещали предоставить мне полную информацию уже через час.
А потом отправился на похороны отца.
У меня с родителем всегда были сложные отношения, но мне хотелось думать, что он по-своему меня любил.
Провожать его в последний путь оказалось не так легко, как я ожидал: острая горечь потери обрушилась совершенно внезапно. До этого мне казалось, что я уже смирился с кончиной отца, но нет.
Пожалуй, именно наблюдая за тем, как закрывается крышка гроба, я до конца осознал, что больше не увижу отца и никогда не смогу спросить его совета. А на всём белом свете у меня осталось лишь двое близких людей — названый брат и истинная пара.
— Делаешь вид, что скорбишь? — тихо подколол меня подошедший вплотную Рональд.
Я внимательно на него посмотрел, но не увидел ничего нового.
Всё тот же телячий взор, в котором тесно переплелись бычье упрямство и ослиная тупость. Как говорил отец, лицо, не отягощённое интеллектом.
Похоже, его мозги за эту ночь уже основательно обработали, настроив Рональда против меня и внушив ему мысль, что именно он достоин занять трон.
— Мы оба потеряли отца, Рон, — спокойно осадил я его. — Давай хотя бы на его похоронах оставим все разборки и просто по нормальному с ним попрощаемся.
— Он тебя терпеть не мог. Помнишь, как он тебя шпынял? И даже никакого титула не пожаловал, хотя давно мог это сделать. Он считал, что ты недостоин трона, — поддел меня братец.
— Он считал, что вообще никто не достоин трона, кроме него, — веско парировал я.
На это Рон даже не нашёлся, что сказать. Так и замер с приоткрытым ртом.
— У нас разные матери, но один отец. И сейчас мы на его похоронах. Прими мои соболезнования, младший брат, — произнёс я, тоном особо подчеркнув последние два слова.
Пусть не забывает, что он именно младший.
— Я более законный претендент на престол, нежели ты! — пробубнил Рональд.
— Это решит Совет министров, — отозвался я.
— Ты проиграешь, — прошипел братец.
— Посмотрим, — холодно парировал я.
В толпе скорбящих министров промелькнула фигура Каргера. Тот был то ли на самом деле расстроен, то ли искусно изображал горе.
Хотя, может, он даже был искренним? При короле Эдуарде ему неплохо жилось. Он был одним из немногих, кого мой отец называл своим другом.
Посмотрев на меня, Каргер кивнул, выражая поддержку.
А Рональду махнул его отчим, генерал Оливер Дарк, подзывая к себе.
Королевская усыпальница находилась под открытым небом, а архитектура всего погребального комплекса в какой-то степени напоминала лабиринт. Мы с Рональдом находились на небольшом возвышении, остальные колоннами расположились внизу.
Мой младший брат сразу побежал к министру обороны, как послушная собачонка. Они оба теперь тоже стояли на возвышенности, но на несколько шагов дальше от меня.
Сначала я не придал этому значения, но когда похороны стали подходить к концу и к нам с Рональдом потянулись стройные ряды людей с соболезнованиями, до меня дошёл хитрый вражеский план.
В довольно узком каменном проходе Рон с Дарком стояли первыми! То есть все министры и прочие аристократы, даже лояльные к моей персоне, были вынуждены сначала подходить с соболезнованиями к Рональду, а уже потом ко мне.
Я понимал, что если стерплю такое положение и не исправлю ситуацию, мои позиции как правителя стремительно рухнут.
Поэтому расправил плечи и, как главный на этой скорбной церемонии, громко объявил:
— Дорогие подданные! Спасибо всем, кто явился сегодня почтить память моего отца и проводить его в последний путь. Прямо сейчас приглашаю всех вас на поминальный ужин, который организован в Большом трапезном зале. Там каждый из вас получит возможность выразить свои соболезнования мне с моим младшим братом, а также помянуть почившего короля Эдуарда Великого и выразить ему своё почтение. Уверен, даже уйдя за Грань, он прекрасно нас слышит, и его сущность будет незримо присутствовать среди нас.
Раздались аплодисменты — сначала робкие, потом уверенные.
