Сейчас, когда рядом со мной был Стефан, всё казалось простым и лёгким.
Но ведь сосед не может находиться со мной рядом постоянно.
— Леди Энни, не сочтите мой вопрос за дерзость, но вы не возражаете, если я поживу в вашем замке до возвращения маркиза Ламора? Пока в вашем жилище неполадки с дверями, и пока вы не привыкли к Лексу, я буду сильно за вас переживать, — заявил герцог, словно уловив мои мысли. — Не прощу себя за то, что оставил даму в таком бедственном положении. Даю слово чести, что не буду до вас домогаться! Вы согласны?
Глава 51
Кузнец
Энни
Должна признать, что предложение от Стефана было заманчивым.
Рядом с ним я на самом деле ощущала себя спокойнее, хоть и знала его всего ничего.
Но, с другой стороны, наверняка у него найдутся свои, не менее важные дела, нежели нянчиться со мной.
И вообще, нельзя забывать, что официально я пока что замужняя дама. Какими бы сложными у нас ни были отношения с Тони, я не желала ему зла. И не хотела бы, чтобы его как рогоносца с упоением обсуждала вся страна. Ибо если в отсутствие мужа в замок к супруге поселяется сосед — это слишком сложно объяснить альтруизмом и дружеской помощью. Никто не поверит.
С другой стороны, если я выкину такой финт ушами — может, он быстрее со мной разведётся? Назовёт коварной изменщицей, и в глазах общества предстанет невинной жертвой, достойной поддержки и сочувствия.
И всё же нет.
Жить со Стефаном под одной крышей — вообще не вариант.
Едва я открыла рот, чтобы отказаться, Стефан быстро принялся объяснять:
— Поскольку в вашем замке требуется ремонт, я с радостью предложил бы вам временно пожить в моём поместье вместе с вашими слугами и Лексом. У меня вам было бы спокойно и комфортно. Но я понимаю, что, как замужняя дама, вы не можете принять моё предложение, не получив на это разрешение от супруга. Но он уехал, бросив вас в беде. В любом случае я не могу допустить, чтобы поползли слухи, порочащие ваше доброе имя. Поэтому прошу разрешения поселиться у вас в отдельном флигеле, чтобы по-соседски помочь с ремонтом и впоследствии передать вас в руки маркиза Ламора. Я человек чести, и любые интрижки с замужними дамами для меня табу.
Вроде бы всё логично обосновал. Но мне были непонятны его мотивы. Зачем ему нянчиться с соседкой, пусть и симпатичной, если нет личного интереса?
— Стефан, прошу ответить мне прямо и искренне. Зачем это вам? Уверена, у вас и без меня проблем хватает. Вы и так сделали для меня более чем достаточно, — внимательно посмотрела я на него.
— Боюсь, что если отвечу вам честно, вы начнёте меня жалеть, — неожиданно заявил шатен, отворачиваясь.
— И всё же скажите как есть, — продолжила настаивать я.
— Моих родителей убили, когда я был ребёнком, — его голос дрогнул, а моё сердце сжалось от острого сочувствия. — Расправу учинили на моих глазах. Всё это произошло на дороге. Напали разбойники. Я ничего не мог сделать. Никак не смог им помочь. Вы тоже попали в беду на дороге, но к счастью, я успел вмешаться. И теперь я чувствую ответственность за вас, как бы глупо это ни звучало. Я в силах помочь вам, и мне это будет несложно. Вы хрупкая нежная женщина, которая сумела покорить даже льва. А ваш муж оставил вас в бедственном положении. Не буду говорить, что я о нём думаю, это неважно. У меня в душе сейчас острая потребность довести свою помощь вам до конца. И я уйду в сторону сразу, как только пойму, что у вас всё хорошо, и моя дальнейшая забота вам больше не нужна. Простите, если путанно объяснил. Не знаю, как точно выразить свои чувства словами.
— Примите мои соболезнования, Стефан, — очень серьёзно и сочувственно произнесла я.
Герцог молча кивнул в ответ.
Его слова поколебали мою решимость отказаться от его помощи.
Если человек ощущает острую потребность мне помочь, чтобы хоть немного сгладить детскую психологическую травму — почему бы и нет?
Но червячки сомнений продолжали грызть изнутри.
— И всё же ваша идея поселиться в моём замке не кажется мне хорошей. Вы просто не представляете, в каком разрушенном состоянии находится моё жильё. Там и флигелей-то нету. Боюсь, мне будет некуда вас поселить, — отметила я.
— Я согласен на любой закуток или угол за печью, — заверил меня сосед. — Поверьте: я привычен к походным условиям, и они совершенно не причиняют мне дискомфорта.
Вот ведь дилемма…
— Ладно, Стефан, уговорили, — сдалась я. — Но потом не говорите, что я вас не предупреждала. Как бы то ни было, я вас ни к чему не обязываю. Вы можете уйти в любой момент. Может, вам будет комфортнее ночевать у себя дома, в нормальных условиях, а ко мне просто приходить в гости? — предложила я самый разумный выход.
— Посмотрим, — уклончиво отозвался шатен. — Давайте для начала попробуем вариант с ночёвкой. А потом будет видно, хорошо? — умоляюще посмотрел он на меня.
— Хорошо, — тяжело вздохнула я. — Только сразу договоримся: если я вдруг передумаю — вы уйдёте по первому моему требованию, без возражений, без претензий и без обид!
— Даю слово чести! — вскинул он руку.
— О, а вот мы и приехали! — воскликнула я, увидев у дороги большую вывеску на столбе с крупной надписью: «Кузня».
А в пятнадцати метрах от него возвышался забор, за которым виднелись несколько зданий: двухэтажный каменный особняк, конюшня, несколько сараев и, собственно, здание самой кузницы.
— А это, похоже, кузнец, — почему-то нахмурился Стефан, увидев идущего в нашем направлении атлетически сложенного красавчика-блондина лет двадцати пяти.
Белая, расстёгнутая вверху рубашка с закатанными рукавами, кожаная коричневая жилетка с брутальными ремешками, такого же цвета штаны, светлые волосы до плеч, яркие синие глаза, небрежная сексуальная щетина, крупный молот в руках, мускулистые руки, рельефная грудь — этот парень был невероятно эффектен.
Но больше всего подкупал его открытый, дружелюбный взгляд и мягкая полуулыбка на красиво очерченных губах.
— Добрый день, господин и госпожа. Чем могу быть полезен? — с достоинством спросил он, кинув короткий взгляд на льва.
Из груди Лекса вырвалось глухое рычание.
— Тише, киса, я не с тобой разговариваю, — осадил хищника Николас и подошёл ко мне: — Позвольте помочь вам выбраться из седла.
Оскорблённый до глубины души Лекс — что его назвали даже не котом, а кисой, — возмущённо рявкнул на всю округу.
Или он просто не хотел, чтобы этот эффектный блондин ко мне прикасался?
Глава 52
Кухня
Энни
Подхватив за талию, Николас снял меня с коня, словно пушинку. И поставил на землю.
— Что ты себе позволяешь, кузнец⁈ — возмутился Стефан.
А Лекс и вовсе ощерился, разозлившись не на шутку.
Я испугалась, что он сейчас кинется на Николаса. Как остановить это пушистое оружие массового поражения⁈
И как мне допускать этого агрессивного хищника в своё поместье, к пожилым слугам?
Словно уловив мои мысли, лев сбавил обороты: его рычание стало потише.
Но отомстил.
Подскочив к дорожной вывеске «Кузня», он высоко подпрыгнул, и когтистой лапой одним движением провёл по букве «з».
Теперь читалось как «Кухня».
— Ах ты, мохнатый паразит! — неодобрительно покачал головой Николас.
Морда льва скривилась в едкой саркастической гримасе. Он был явно доволен собой.
А я призадумалась: неужели в рыночном балагане этого льва обучили грамоте? После пережитого я уже ничему не удивлюсь. Или у него это случайно вышло?
Ответа на этот вопрос у меня не было.
Поскольку я была вроде как владелицей этого животного, то и отвечать за его проделки нужно было тоже мне.
— Простите за этот ущерб, господин Блэксмит, — виновато посмотрела я на него. — Я возмещу вам стоимость новой вывески.
Лев перестал скалиться и с озадаченной мордой плюхнулся на попу. Видимо, осознал, что за его выходку придётся расплачиваться именно мне. И даже огорчился этому факту.
