— Чём займёшься дальше, Этериас?
— Я… Я ещё не думал об этом. — с лёгкостью растерянностью ответил верховный иерарх, ненадолго выпадай из апатичной задумчивости. — Может, устроюсь в госпиталь помощником или запишусь в ополчение…
— Это было бы хорошее решение для простого человека в нынешние времена. — покивал Кормир, изящным движением поднимаясь из-за стола.
В следующее мгновение король Ренегона практически размазался в воздухе, в один миг возникая рядом с креслом верховного иерарха. А затем на главу церкви обрушился тяжёлый удар.
Воин, равный королю, легко мог бы убить незащищённого человека одним ударом: но это был не тот случай. Это был изящный, точно выверенный удар строго необходимой силы: достаточно тяжёлый, чтобы опрокинуть человека на пол из кресла и слегка оглушить, не недостаточно сильный, чтобы причинить реальный вред.
Этериас неверяще посмотрел на короля, коснувшись синяка на скуле. Но, прежде чем он успел что-то сказать, Кормир перешёл в наступление:
— Хорошее решение, да… — сплюнул прямо под ноги иерарху владыка Ренегона. — Если бы помимо всего прочего, ты не был нашим религиозным лидером! — рявкнул король.
— Потерял способности и расклеился, как тряпка? Посмотри вокруг! Среди нас нет волшебников. Что, мы стали хуже от этого? Скажи мне!
Этериас мрачно приподнялся на полу, потерев болящую скулу и уставился на лидера Альянса исподлобья.
— Нет. Не стали.
— Тогда, во имя сути всего сущего, возьми себя в руки, и займись работой вместо самобичевания! — упёр руки в бока король. — Мы ведём войну, и далеки от победы! Разведка докладывает, что войска соединённого королевства вот-вот устроят нам полномасштабное наступление, ударив по всем восточным провинциям!
— Это не правильно. Это против правил и традиций. Верховным иерархом должен быть лучший, пример, образец для подражания… — глухо ответил глава церкви.
Кормир Ренегон опустился на колено перед другом и посмотрел тому прямо в глаза, прищурившись.
— Ради этого мы живём? Ради правил и традиций? — негромко спросил он. — Или всё же ради блага наших людей?
Этериас вздрогнул. Но не отвёл взгляда.
— Второе. — вздохнул глава церкви.
— Тогда вспомни обещание, что мы дали друг другу. Я верю, ты сильнее этого. — протянул руку другу владыка Ренегона. — Дар может и вернуться.
— Это может занять долгое время. — буркнул Этериас, отворачиваясь. — Что, по-твоему, я должен делать, пока умирают наши солдаты, а я бессилен им помочь?
— Вдохновляй их. Обучай новых мастеров. Придумай что-нибудь, ты же далеко не дурак! Неужели волшебные фокусы это единственное на что способен твой разум?
Этериас несколько долгих, тягучих минут смотрел на протянутую руку. А затем, переборов себя и отряхнувшись, тяжело поднялся с помощью друга.
— Хорошо. Я придумаю что-нибудь, чтобы быть полезным. — кивнул волшебник, беря себя в руки.
С этими словами верховный иерарх ровным, спокойным шагом покинул собрание. И только тогда остальные короли отмерли, перестав делать вид, что ничего не происходит.
— Это может быть проблемой. — задумчиво произнёс король Бингла, автоматически погладив пояс. — Лишиться духовного лидера в середине войны… Боевой дух изрядно упадёт. Быть может, стоит воспользоваться алхимией? Я думаю, у меня найдётся несколько хороших рецептов на такой случай…
— Или женщин подвести. — предложил Аттарок. — Это всегда способствует уверенности в себе…
— Нет. — резко ответил лидер Альянса. — Он сильнее, чем вы думаете. Он справится.
Вечером этого же дня Этериас, одетый в простую серую мантию с глубоким капюшоном стоял перед неприметным, невыразительным домиком в трущобах Кордигарда. Немногие даже среди высших чинов церкви знали это место, и ещё меньше людей пришли бы сюда без крайней нужды. Волшебник оглянулся и напряг все чувства, в последний раз убеждаясь, что за ним никто не следит. Что же, по крайней мере, стража выполнила приказ и не стала за ним следовать: они ещё не знали, что он беспомощен.
Глубоко вздохнув, глава церкви постучал в дверь.
Ему открыли, но отнюдь не быстро: сперва изнутри послышалась тяжёлая, шаркающая походка, а затем открывание сразу нескольких тяжёлых засовов. На пороге стоял старик: гладковыбритый, с короткой, тщательно стриженной причёской. Морщины в глубине его лица смотрелись в полумраке чёрными линиями: в полумраке было сложно определить точный возраст. Явно не древнейший из древних, однако определённо не из моложавых пожилых людей.
— Неожиданный визит, ваше святейшество. — равнодушно кивнул старик без малейшего подобострастия, узнав визитёра. — Заходите.
Дряхлость хозяину неприметного дома явно не грозила: ловкими, отточенными движениями тот разжёг небольшую печь и поставил на неё чайник, наполняя простые глиняные кружки каким-то травяным отваром.
Старик не торопил гостя, но Этериас решил не откладывать беседу.
— Мне нужна ваша помощь, мастер Шварцгоффен. — вздохнул волшебник.
— Мастер… — задумчиво протянул хозяин дома. — Давно меня так не звали. — Даже непривычно. Конечно, я не могу вам отказать, хотя это и удивительно. Какого рода помощь?
— Я недавно лишился дара. — признался Этериас.
— Здесь я не смогу вам помочь. — равнодушно ответил старик. — Или вернёте сами, или нет. Я проводил несколько экспериментов на этот счёт, но безрезультатно. Подобные случаи лежат за пределами известной нам биологии и жизненной энергетики: полагаю, имеют место быть повреждения более тонких структур. Причин может быть множество: пережигание канала связи между душой и телом, возможно, даже нескольких каналов, повреждение или незапланированное изменение определённых духовных или околодуховных структур, глубинное самовнушение, повреждение самого дара… На текущий момент наша цивилизация не располагает методами диагностики подобных повреждений. И как следствие, лекарства нет. Тут могут помочь только боги.
— Да, я и сам пришёл к схожим выводам. — кивнул глава церкви. — Мне нужна помощь иного рода. Я небоеспособен, и у меня нет времени учиться драться на мечах, да и время упущено… Тем не менее, как религиозный символ, я должен сражаться в первых рядах, чтобы вдохновлять солдат в нашей войне. Поэтому я хочу, чтобы вы провели надо мной подходящую трансформацию. Подобно тому, что вы сделали с моим помощником.
Руки старика замерли рядом с чайником. Он медленно повернулся, посмотрев на гостя: и впервые в его глазах появился лёгкий интерес. Впрочем, в себя старый мастер жизни пришёл быстро:
— Какого рода трансформацию? Упор можно делать на разные вещи… Мне нужна конкретика.
— Скорость. — не раздумывая произнёс Этериас. — Мы в любом случае будем уступать в силе, поэтому это единственный ключ к выживанию в битвах, которые предстоят. Если у меня будет превосходство в скорости, тогда есть хоть какие-то шансы.
