Да, так все и было. Родных внучек у дедули Шарля не было. Но вообще-то это такое себе доказательство. Мало ли, может он просто по молодости нагулял десяток внебрачных детишек.
— Но еще более странные сведения сообщил староста деревни Колкрик, — продолжает говорить ректор. — Так называемая «внучка» появилась в доме мастера Вингольда пару месяцев назад. Нелюдимая, дикая и необщительная. И все бы ничего, но…
Я прикрываю глаза и задерживаю дыхание, уже зная, что последует за этим многозначительным «но».
— Но месяц назад на деревню напали разбойники из банды Девиша. Убили пастуха, сожгли два дома, а после… кто-то поджарил им мозги. Качественно так, со знанием дела… Спустя две недели ты появилась на пороге Академии. Ведь как раз столько нужно, чтобы добраться от префектуры Мирабо до Таласа, да, Злата?
До боли прикусив губу, я все так же молчу. Да, все так. Он был прав во всем. И все же, все же…
— Шудд тебя побери! Ответь хотя бы на один мой вопрос! Ты — маг эфира⁈ — рявкает дракон, хлопая тяжелой ладонью по столу. От его удара звенит посуда, а один из хрустальных бокалов переворачивается, разливая по белоснежной скатерти темно-бордовое содержимое.
Я вздрагиваю, завороженно наблюдая, как расползается по скатерти уродливое темное пятно, но упрямо продолжаю молчать.
Что мне говорить? Чистосердечное признание, как известно, смягчает наказание, но увеличивает срок. А в моем случае — это и вовсе будет волчий билет в один конец.
И уж точно я не жду того, что Нейтан вдруг шагнет ко мне, обхватывая сильными руками в объятия. Прижмет к груди так, что у меня перехватит дыхание и заставит смотреть в глаза, гневно выговаривая.
— Ты свалилась мне как снег на голову. Нагло захватила Алхимическую лавку и все мои мысли. Вместо того, чтобы заниматься Академией и своими делами, я только и делаю, что гадаю о том, в какие проблемы вляпалась одна неугомонная блондинка.
Спазм в груди на секунду останавливает дыхание. Но уже не от того, что меня прижимают к каменной мужской груди, а от этого «почти» признания. Или мне показалось и я выдумываю то, чего нет?..
А может это и вовсе хитрый ход, вроде злого и доброго полицейского, только в одном лице. И он только и ждет того, что я сейчас растаю и растекусь розовой лужицей у его ног?
Сердце ударяется о ребра, а в нос бьет аромат специй, мха и амбры. Его аромат.
Тут же задерживаю дыхание и несколько мгновений не дышу. Пытаюсь понять, что я чувствую, пока меня обжигаю его горячие пальцы. А он держит все так же нахально, слишком интимно, словно уже присвоил. Словно уже имеет на это право.
Вижу какое-то непонятное движение его губ Нейта. Его синие глаза, в которых я тону как в бездне. Его пальцы скользят по моей щеке, заправляя за ухо выбившуюся из косы прядь. А я подавляю желание запустить пальцы ему в волосы, обхватить мужскую шею. Провести ладонями ниже, скользнуть под рубашку и почувствовать наверняка упругие литые мышцы…
Мой рваный вздох тонет в чудовищном грохоте. Пол под ногами мелко дрожит и мы оба приходим в себя.
— Что это?
— Студенты занимаются на тренировочной арене, — произносит Нейтан, слегка отстраняясь. — И, кажется, кто-то нарушил технику безопасности и завтра будет наказан.
— Понятно… Спасибо за пояснения, саэр Ридар, — я упираюсь ладонями в его камзол, пытаясь создать между нами дистанцию хотя бы в пару сантиметров. — А к вашей последней тираде: я вовсе не просила решать мои проблемы.
— Уверена?
— Хорошо, один раз, — сдаюсь, вспоминая о Хани и директрисе приюта. — Но учитывая, что вы назначили за эту помощь цену — это была сделка, а не благотворительность.
— Вот только, золотце, проблема в том, что с твоим появлением этих проблем становится все больше, — его пальцы жестко сжимают мой подбородок, заставляя смотреть в глаза. — Начнем с того, что Поттера — дядю твоей рыжей сиротки, убил неизвестный маг эфира. Как раз после твоего появления в городе. Как думаешь, сколько времени дознавателям понадобиться, что начать проверять всех новых горожан? Или конкретно ту, кто так храбро приютил племянницу покойного.
Губы начинают дрожать и я прикусываю их, ощущая солоноватый привкус крови. Внутри тоже все трясется, как у зайца, которого гончие загнали в угол. А самой хочется кричать или драться. Моя чертова эмоциональность подводит меня раз за разом. Но я устала сражаться. Так устала…
— Скажи мне правду, Злата! — продолжает настаивать мужчина. — Какой бы она ни была.
— Да. Да, я маг эфира! — всхлипываю, не выдержав давления, и все же вырываюсь из крепких объятий. Отбегаю на несколько шагов и прислоняюсь спиной к высокому секретеру из темного дерева.
Лицо Нейтана тут же мрачнеет и застывает в каменной маске, лишь синие глаза сверкают ледяной злостью. Словно он хоть и подозревал, но до последнего надеялся, что это не так.
— Но я никому не вредила, кроме тех бандитов в деревне! — запальчиво пытаюсь его убедить. — Правда. И я не убивала Поттера. С девочкой мы познакомились у ювелира. Ее дядя был запойным алкоголиком и сдавал в ломбард вещи. И принес кольцо ее покойной матери, а я его выкупила. Мне просто стало ее жаль.
— Что ты делала у ювелира?
— У меня был заказ для саэра Бигси. Если не верите, спросите у него.
— Какую работу может выполнять алхимик для ювелира?
— Аффинаж золота из отходов. Ну, помните, я варила супчик во дворе?..
— Ах, су-упчик, значит, — цедит мужчина и умолкает, глядя на меня непроницаемыми синими глазами.
— Вы… вы меня выдадите?
— Не знаю, — глухо отзывается ректор. Отходит к окну, глядя на ночной сад. — Как так получилось, что ты не прошла проверку на магию стихий в детстве? Ее проходят все дети до двенадцати лет.
— Дело в том, что… — как назло в голову не приходит ни одной хорошей идеи. По крайней мере той, что звучала бы правдоподобно.
— Я жду ответа, золотце.
И чтобы я ни сказала, неизвестно как он это воспримет. А ведь он сказал, что больше всего не любит ложь. И не попаду ли я лишь в большие проблемы, чем сейчас. Зажмуриваюсь и выдыхаю:
— Дело в том, что я не из этого мира.
— Что⁈ — фыркает он. — Это самое дурацкое оправдание, которое можно было придумать!
— Но это правда! — обиженно вскидываюсь, сжимая кулаки и как бойцовский петух глядя на него снизу вверх. — Мой мир Земля — техногенный. Там нет магии, но зато высокий уровень развития науки. Мы умеем лечить действительно сложные болезни, передавать изображения, звук и информацию за несколько секунд на другой конец планеты. Передвигаться с огромной скоростью и летать с помощью специальных машин и даже опускаться на глубины морей. И, конечно же, я никак не могла пройти эту вашу проверку, потому что еще пару месяцев назад знать не знала ни о каком Таласе!
— И это, действительно, правда, — так же ошеломленно произносит мужчина. А я только сейчас замечаю, что к его правой руке от меня тянутся едва заметные серебристые нити, а воздух пахнет свежестью, словно ноябрьское утро с инеем на опавшей листве.
— Вы применили ко мне магию⁈
— Заклинание, которое определяет ложь, — пожимает плечами герцог. — И, кажется, ты говоришь правду, как бы фантастически это ни звучало. Иначе нити были бы другого цвета.
От возмущения колет в висках, но я все же сдерживаюсь, приказав сама себе: «Молчи, Злата! Не в твоем положении тягаться с высшим магом. Одно его слово и ты сядешь в тюрьму. Если не хуже».
— Сядь, — в унисон моим мыслям предлагает Нейт, вновь отставляя стул.
— Сесть я всегда успею, — вполголоса шучу, больше для себя, чтобы сбросить напряжение, но дракон, естественно слышит. Иронично приподнимает бровь и интересуется, глядя как я неловко опускаюсь на краешек сиденья. — Как ты попала в наш мир? Кем ты была… у себя дома? У тебя там осталась семья? Я хочу знать все. Надеюсь, ты понимаешь, что врать не стоит. И тем более пытаться на меня воздействовать магией эфира?
