Страж (СИ) - Хай Алекс

— Главное — не выдавать сертификаты с автографом Гортона. А то ещё загорится, — буркнул Остен и подошёл к краю холма, откуда только что сбросили очередную тушу.

Мы сбрасывали останки с методичным хладнокровием. Я помогал Остену — тот молчал, постоянно глядя на горизонт. Его Тень всё ещё шла рядом, готовая ударить в любой момент.

Тар и Марна воспользовались передышкой и пили отвар чёрных зёрен из одной фляги. Элвина пересчитывала оставшиеся боевые артефакты, а Гортон — с выражением мученика, пожертвовавшего всем ради общего блага — тащил наверх кристаллы стабилизации.

— Осторожнее с этим, — сказал ему один из техников, — ядро всё ещё греется. Я видел, как такие штуки взрываются. Печальная штука. Особенно для тех, кто рядом.

— Прямо утешил, — отозвался Гортон. — Если оно бахнет, ты хоть предупредишь за три секунды?

— Полторы. Я щедрый, — ухмыльнулся Ласс, но потом всё же добавил уже серьёзно: — Мы почти закончили. Ещё пара минут, и я смогу сбросить импульс, если пойдёт перекос.

Техники шептались, передавали друг другу кристаллы, закрепляли кабели, проверяли обмотки ретранслятора. Младший техник, Арик, нервно перебирал амулеты на браслете.

А затем наверху что-то щёлкнуло так громко, что вибрация разошлась по всей башне.

— Эй, наверху! — позвал я. — Вы там живы?

— Пока да, — ответил Ласс, не отрывая взгляда от стабилизатора. — Но если сейчас Ноктиум снова прыгнет, мы все отправимся в район вечного света. Или тьмы. Кому что ближе.

— Тогда поторопись. Я не уверен, что у нас в меню на сегодня есть новое нападение.

Минуты тянулись вязко. В какой-то момент мне показалось, что сам ретранслятор замер в предвкушении. Техники о чём-то тихо переговаривались, сыпя терминами, которые мне были незнакомы.

И когда я уже почти решил, что нас ждёт ещё один выброс, Далина помахала мне рукой.

— Пошла связь!

Мы с Марной переглянулись и одновременно выдохнули.

— Великая Ночь, я уже думала мы здесь до заката останемся, — сказала стражница.

Лердон Ласс перегнулся через парапет на вершине и показал большой палец.

— Проверка прошла успешно, всё работает. Сейчас отправим сообщение — и всё.

Чтобы н терять время, мы принялись сгружать всё, что можно, в повозку. Из Тара помощник был так себе, так что возились в основном мы с Остеном. Порой я ловил на себе его взгляд — задумчивый, внимательный. Остен не шёл на контакт и не набивался мне в друзья, но пока он хорошо делал свою работу, претензий у меня к нему не было.

— Они нас услышали, — главный техник широко улыбнулся, и в его голосе сквозила усталость и тихое облегчение. — Альбигор ответил! Собираемся.

Они принялись спускать оборудование, затем разложили всё по коробам, и лишь когда солнце начало клониться к горизонту, повозка наконец-то тронулась.

Склон холма был пуст — останки сброшены, кровь на песке превратилась в тёмные пятна. Марна обернулась ко мне.

— Выглядишь так, будто сейчас рухнешь.

— Не дождётесь. У меня ещё один патруль через пару дней, — усмехнулся я. — И подозреваю, он будет не менее весёлым.

— Ладно если через пару дней, — отозвался Тар. — Нам сегодня ещё ночевать в соседнем секторе.

Ночёвка проходила спокойно. Жара не просто спала, а стало по-настоящему холодно. В Диких землях такое не редкость.

Когда почти все заснули, я улучил момент и вышел к костру. Кто-то храпел — это, кажется, был Гортон. Остен что-то бурчал во сне, Элвина с Таром дремали прямо у костра с оружием наготове. Марна сидела, прислонив флягу к ноге, и что-то записывала в походный журнал.

Я натянул плащ и негромко сообщил в сторону костра:

— Отлучусь. Природа зовёт.

Марна даже не подняла глаз:

— Только не отморозь себе достоинство. Утром пригодится.

— В отличие от твоего чувства юмора, — отозвался я и зашагал прочь, за скалы.

Я интуитивно понимал, в каком направлении нужно идти. Не знаю, как это работало, но я чувствовал, если кто-то из Солдат находился неподалёку. И сейчас это был Пергий.

Остановившись у скалы, я стал вглядываться в тени.

Из темноты проступила фигура. Не сразу, сначала только дымка, потом тень, затем силуэт — высокий, чужой.

«Повелитель», — Пергий склонил голову.

— Есть новости?

«Мы нашли то, что будет тебе интересно».

Я кивнул и отошёл ещё дальше от лагеря. На всякий случай. Хотя, честно говоря, сомневался, что кто-то нас услышит. Марна и так почти клевала носом, а лагерь охраняли мои Солдаты. Те, кого мои товарищи по оружию, не задумываясь, бросились бы убивать. Они не понимали разницы. Пока что.

«Два гнезда», — продолжил Пергий'. — «В одном из них есть остатки лаборатории».

— Подробнее.

«Лаборатория небольшая. Внутри уже нет следов человека. Мы думаем, это был просто полигон для выращивания гибридов. А гиьриды превратили это место в своё гнездо».

Я кивнул. Ничего нового, но чем больше гнёзд мы найдём и уничтожим, тем лучше.

— Где располагаются гнёзда?

Пергий шагнул ближе. Я уловил слабый запах — земляной, как из-под корней, и немного жжёный. Он указал двумя длинными пальцами, как дирижёр в безмолвной симфонии:

«Первое — в день пути от Элуна к северо-востоку. Там, где сгоревший маяк и река с тёмной водой. Старая дорога, заросшая волчьим мхом, и большой валун. Ошибиться трудно. Там около пятидесяти особей».

— А второе?

«Южнее, по пути на Альбигор. Там, где ржавая арка. Мы слышим, как они растут. Как размножаются. Слишком быстро, повелитель. Даже для гибридов».

— Сколько особей?

«Это большое гнездо. Около сотни».

Я медленно выдохнул.

— Если они двинутся одновременно, Элун падёт. А следом — и остальные форпосты. До самого Альбигора.

«Да, повелитель. Иногда мы сражаемся с ними, и они мало уступают нам в мощи. Они лучше переносят дневную жару и солнце. И атакуют наши гнёзда именно утром».

Забавно. Выходит, этим гибридам вообще без разницы, на кого нападать. Им интересен лишь Ноктиум.

— Держитесь ближе к Элуну, — тихо сказал я. — Наблюдайте. Найдёте новое гнездо — дай знать. Возможно, мне потребуется ваша помощь.

«Ты хочешь, чтобы мы защитили этих людей, повелитель? Тех, кто сделал столько зла тебе и нам?»

— Многие из них — потомки Империи, Пергий, — отрезал я. — Возможно, последнее, что от неё осталось. Поэтому будь моими глазами. Или зубами. Или чем ты там обычно бываешь.

«Зубами», — согласился он. — «Но стану и глазами, если прикажешь».

Он исчез так же внезапно, как появился. Просто растворился в ночи. Я стоял, глядя в пустоту, пока не услышал позади шаги. Остен. Конечно, Остен.

— Ты всегда так далеко отходишь по нужде? — его голос был уставшим, но взгляд оставался внимательным.

— На твоём месте я бы не заходил за эту скалу, — улыбнулся я. — Сухой паёк на этот раз явно оказался просроченным.

Гул трубы и бой гонга разнеслись над равниной. Мы приближались к воротам Элуна — уставшие, грязные, обожжённые. Но живые. В полном составе.

И мы выполнили задачу.

Стража на стене увидела нас издалека. Сначала движение на стенах, потом — сигнальный огонь. Ворота раскрылись с таким скрипом, будто сам город с усилием разлеплял веки, чтобы убедиться, что ему не привиделось.

Люди на улицах замерли, потом — кто-то закричал, кто-то бросился навстречу знакомым. Радость была бурной, даже немного истеричной, но настоящей.

— Смотри, — буркнула Марна, — герои. Ещё пару таких миссий — и нас начнут на руках носить.

— Учитывая мою больную поясницу, — ответил Тар, прихрамывая, — это не худший вариант.

Двор перед зданием штаба встретил нас иначе — тишиной и чистотой. Площадь уже привели в порядок, сгоревшие доски растащили. Несколько офицеров уже стояли по стойке смирно. В центре — Варейн. В броне, с невыразительным лицом и тяжелым взглядом. Он кивнул Марне, кивнул мне. Ни слова — только жест рукой.