Повернувшись к мальчишке, дрожащему у стены, я сказал:
— Не смотри на них. Лучше снимай со своего дружка все золото. И сам вытаскивай все.
Тот пугливо глянул на Аристарха и под его хмурым взглядом принялся ощупывать себя. Сорвав с себя все золоченые пуговицы, он полез в карманы своего друга, который так и лежал в отключке.
Когда он вцепился в его золотую пряжку, тот открыл глаза.
— Ааа… Вася, где мы?.. Ты че делаешь⁈
— Молчи! Я жить хочу! И ты, вроде, тоже!
Через минуту у моих ног сверкала дюжина пуговиц, пряжка, крестик и золотые часы с гравировкой.
— Пойдет, — хмыкнул я, собрав все, а затем посмотрел на дуэлянтов.
Те стояли друг напротив друга с обнаженным оружием, замерев как статуи. Ни один не нападал, оба дрожали как листья на ветру, но каждый немного по своей причине.
— Вы чего стоите⁈ — крикнул Аристарх. — Сражайтесь!
Схватка была скоротечна. Перевозов даже не успел поднять меч, как прыгнувший на него пухляш Артур споткнулся и полетел к его ногам. Деревянный меч подлетел в воздух и…
Неплохо так приложил своего хозяина по темечку. Парень грохнулся лицом прямо на мостовую. И затих.
Это был нокаут.
— Эээ…
Перевозов посмотрел сначала на своего соперника — с недоумением — а затем на меня — с нарастающим ужасом.
Я развел руками. Ну что ж…
— … Надеюсь, ты живешь недалеко.
Я вышел вперед, поправляя кастеты на руках. Перевозов стоял не жив, не мертв.
— Постой…
— Эй ты, клоп! — рыкнули у него за спиной. — Мы не закончили!
Он резко обернулся — за ним стоял Артур, готовый к бою.
— К мамке побежишь без портков! — ухмыльнулся он и рванул в бой быстро, как молния. Их мечи скрестились.
Сражался Артур на удивление сносно. Движения хоть и были немного зажатыми, но точными.
Наконец, во все стороны полетели щепки, но пухляш только усилил нажим. Прыгнул, выбросив вперед клинок, а его рыжий соперник попытался ударить его по голове.
Сверкнуло, и я моргнул. Миг спустя Перевозов, держась за грудь, барахтался в куче мусора. Острие его собственного меча было нацелено ему в кадык. Держал его Артур.
— Сдаешься? — процедил он. Его глаза немного серебрились, а над плечами поднимался дым.
— Сдаюсь, — проблеял Перевозов, пытаясь встать, но острие мешало ему.
— Что ж… — и на губах Зайцева зажглась какая-то маньячная улыбочка. — Значит, разоблачайся, червяк!
Его оппонент тут же позеленел.
— Нет! Не буду! Забирай меч! Он мне не нужен!
Подбросив трофейный клинок в руках, Артур критически осмотрел его гарду. Там даже родовой герб сверкал.
— Ты и вправду червяк, — презрительно проговорил подошедший Аристарх. — Тебе голый зад дороже, чем родовая реликвия? Раз так, то проваливай. В следующем году и не думай явиться в Арканум.
Купол растаял, и вся эта троица недоаристократов поплелась прочь. Одному приходилось каждый шаг придерживать свои портки.
Проводив их глазами, Артур подошел ко мне и протянул руку.
— Я бы и сам справился, но… Все равно спасибо.
Рукопожатие было крепким. Очень.
— Я Арчибальд Корвин.
Корвин? Разве он не был только что Зайцевым?
* * *
— Заточенный, — хмыкнул я, попробовав на палец острие трофейного меча, который Арчи подарил мне в благодарность. — А говорили, что в Арканум с боевым оружием нельзя…
Мы сидели на лавочке и ждали такси. Мой новый друг одолжил у Аристарха сигаретку и молча дымил, с наслаждением выпуская кольца.
На мое замечание Аристарх фыркнул:
— Слизнякам закон не писан. Если бы не я, они бы просто прирезали вас.
— Ха! — пыхнул дымом Арчи. — Ты просто не знаешь Корвина, старик!
На что нянька только закатил глаза.
— Боюсь, Аристарх, это ты спас их шкуры. Теперь они тебе по гроб жизни обязаны, — сказал я. — Кстати, а ты тоже был нынче на открытии?
Он кивнул.
— И хочу заметить, что манерам тебя еще учить и учить, Обухов.
Я пропустил его замечание мимо ушей.
— А ты будешь на Испытании?
— Нет, я уже староват, — и Аристарх громко хрустнул шеей. — У меня выслуга.
— А что ты тут забыл? Марьяны здесь нет.
— Знаю. Зато здесь есть ты, — и он указал на меня тлеющей сигаретой. — И ты с недавних пор тоже являешься частью моей работы… И не только моей.
— Ты о ком?
— А ты не знаешь, что тобой интересуется Инквизиция?
Я поморщился. Раз даже нянька в курсе, то, кажется, Лаврентий взялся за меня всерьез. Кажется, это и были те самые подковерные игры, о которых предупреждала моя Дарья.
— Не люблю, когда суют нос в мои дела, — сказал я. — А ты с какой стати за мной ходишь? Я что, член королевской семьи?
Он ответил не сразу.
— Скажу так… Мне захотелось понаблюдать за тобой. Раз ты, Иван, отчего-то появился в жизни Марьяны, то мне следует знать, из чего ты сделан.
— Мог бы спросить Королеву.
— Мог бы… Но на правду я не рассчитываю.
Я только слегка ухмыльнулся. Конечно, зачем же ей откровенничать на такие темы?
— Спасибо за компанию, Аристарх, но мне не нужна нянька.
— Возможно, — и на его тонких губах мелькнула тень улыбки. — Однако почему это должно волновать меня? Совать нос в, как ты выразился, куда не просят, тоже часть моей работы.
Я только вздохнул.
— Может быть, ты тоже хочешь вызвать меня на дуэль?
Он помолчал.
— Не сегодня.
И выбросив окурок в урну, Аристарх направился прочь. Арчи же проводил его глазами и заявил:
— Странный он… Может, уже в кабак⁈
* * *
В кабак, так в кабак… Все же мой новый знакомый победил.
Мы уселись в «Золотом котле» и заказали себе пива. Пока Арчи уговаривал одну кружку за другой, я с интересом рассматривал его. С тех пор, как мы познакомились, этот пухляш будто повзрослел на пару, а то и на все десять лет. Взгляд, походка, голос… Черт, даже цвет глаз поменялся — вместо карих они теперь были стального цвета.
Очень странный парень. Болтал он тоже без умолку. В основном про женщин, выпивку, а еще про то, как он «надрал задницу Перевозову».
— Этот прием оттачивался мною целых три года! — хвастался он. — С его помощью можно разделать кого угодно!
Это он про тот прием, которым он уложил рыжика — отчаянный прыжок и сокрушающий выпад. Эффектно, но довольно самоубийственно.
— А если противников несколько? — поинтересовался я, но он только отмахнулся. — А если бы он был быстрее?
— Пустяки…
— Пустяки? Остаться без головы?
— Пустяки! — и он ударил кулаком по столешнице. Глаза сверкнули. — Может, сам хочешь со мной сразиться и испытать меня, Иван?
Я улыбнулся. Заманчиво, конечно, но…
— Не хочу тратить силы перед Испытанием. Все же драться деревяшкой…
— У Зайцева есть родовой меч. Из стали. А деревяшку ему пришлось взять, потому что на парадную шпагу нет денег.
— Зайцева? А ты не Зайцев?
Он фыркнул:
— Я Корвин. А этот хлюпик пусть пока дрыхнет.
— Доспехи, надеюсь, у тебя есть?
Он снова махнул рукой.
— Пустяки.
Я решил его немного подразнить.
— Ты не думай, что на Испытании будешь прятаться за моей спиной. Я не собираюсь убивать монстров и еще приглядывать за кем-то.
Грохнув кружкой об стол, он рыкнул:
— Шутишь⁈ Смотри! Этот прием оттачивался мною семь лет!
Вскочив, он схватил меч, а затем взмахнул над головой.
От клинка в воздухе повис остаточный след. Бокалы за столами задребезжали, а следом одна из кружек попросту взорвалась — и прямо в руках у одного рыжебородого посетителя. Пиво забрызгало ему все штаны.
А удар был неплох. Расточителен, но неплох.
— Махать мечом в воздухе и бить монстров — это разные вещи, знаешь ли? — сказал я.
— Нарываешься на дуэль⁈
— Монстров ты тоже будешь вызывать на дуэль?
Казалось, Арчи вот-вот взорвется, однако он остыл так же быстро как и завелся. Улыбнувшись, парень снова замахал рукой.
