Проснулся с ощущением, что тело отдохнуло, а каналы маны подзаполнились. Сделав утренние процедуры, отправился в амбар.
Картина, открывшаяся мне, оказалась просто прекрасной. От гигантского жука остался лишь цельный хитиновый панцирь. Вся органика исчезла, превратившись в серый, без запаха, порошок. Камни разложения почти потухли, их работа была сделана.
Я аккуратно собрал их — можно будет перезарядить и использовать снова.
Хитин блестел, как полированный обсидиан, прочный и удивительно лёгкий для своих размеров. Я осмотрел его, прикидывая в уме раскрой.
Получится шесть крупных пластин, идеальных для щитов. Плюс останется множество фрагментов, из которых можно было бы сделать наплечники, наручи или другие элементы доспеха.
Я провёл остаток утра, аккуратно разделяя панцирь на пластины, придавая им нужную форму и обрабатывая края. В итоге передо мной лежали шесть будущих щитов: невероятно прочные и при этом не тяжёлые.
Я нашёл деда Макара, который как раз ворчал на кого-то из служанок по поводу разбитого кувшина, и отозвал в сторонку.
— Макарыч, нужен кожевник. Хороший. Можешь такого найти в округе?
— Кожевник? — старик нахмурился. — Были, конечно… Старик Геннадий шил отличные сбруи. Да он, поди, уже помер. А так… может, в Зелёном кто остался. А зачем он вам, ваша милость?
— Нужно обтянуть кожей щиты. С двух сторон. Чтобы снаружи не было видно, из чего они на самом деле сделаны. И мягкую подкладку изнутри. Сможешь договориться? Только предупреди, что кожа будет магическая, — сказал я, имея в виду шкуру вчерашнего оленя.
Макар задумчиво почесал в затылке:
— Да, думаю, найду человека. Только заплатить мастеру надо будет…
— Мясом заплатим. Ну и денег тоже могу дать, как захочет. Давай, бери коня и дуй в деревню.
— Сделаю, — кивнул дед и направился на конюшню.
Для себя я тоже отложил один щит. На его внутренней стороне я вырезал несколько гнёзд для магических камней. Пока что эти гнёзда пустовали, уныло чернея на тёмной поверхности.
Блин, я уже столько всего подготовил для камней, а самих-то камней у меня кот наплакал! Те крохи, что были, либо израсходованы, либо слишком слабы.
Что ж, это надо исправить. И выход пока лишь один.
— Громила! — крикнул я в сторону конюшни. — Ты там отдохнул, надеюсь? Поехали в шахту…
* * *
Атаман по кличке Каравай сидел у костра и смотрел в пустые глазницы собачьего черепа, который держал в руках.
— Точно, Буян, — пробормотал он и погладил череп. — Сейчас бы на охоту. Только инсектоиды в наших краях стали часто вылазить.
Лежащий неподалёку лохматый пёс приподнял голову, услышав слово «охота».
— Лежать! — приказал ему Каравай. — Никуда не пойдём. Буян тоже хочет, но нет.
Он положил череп своего любимого, но уже давно мёртвого питомца, на колени и снова погладил.
К атаману приблизились двое — Сыч и Гнилой Зуб, его лучшие разведчики. По их лицам Каравай сразу понял — хороших новостей не будет. Он прочистил горло, сплюнул в костёр и спросил:
— Ну? Хоть что-то выяснили?
Сыч нервно облизнул губы.
— Ничего конкретного, атаман. Тех троих нашли на дороге, подвешенных. Без оружия, без припасов.
Каравай хмыкнул, почесав Буяна за несуществующим ухом.
— Явно кто-то сильный проезжал. Может, дворянин с охраной, который решил поохотиться на разбойников для потехи. Хрен его знает, — прошамкал Гнилой Зуб.
— Да я и так понял, что на парней напал кто-то серьёзный, раз к нам мертвеца в гости прислали! — Каравай ткнул пальцем в сторону, где лежало три тела, накрытые с головами.
История с ночным визитёром была ещё свежа. Ночью к костру, где грелись трое новобранцев, подошёл человек. Свои не сразу поняли, что он мёртвый. А он взял и накинулся.
Одному шею свернул, второму вырвал кадык вместе с клоком мяса. Третьему череп пробил голыми руками, а бедняга затем ещё и лицом в костёр упал.
Только потом подняли тревогу и кое-как зарубили живого мертвеца. Уже когда всё закончилось, поняли, что это был Таракан — усач из той группы, которая сегодня сидела у дороги.
— Столько людей за одну ночь покрошили, — мрачно пробормотал Каравай. — На дороге — трое, здесь — ещё трое. Не знаем, кто, не знаем зачем. Куда это годится, да, Буян?
— Может, пока что с этой дороги отступим? — осторожно предложил Гнилой Зуб. — Хотя бы пока не поймём, с кем имеем дело.
Каравай медленно покачал головой.
— Мысль, конечно, здравая. Но как же репутация, Гнилой? Ты давно в этом деле, должен понимать. Мы уйдём с дороги — и что? Другие лесные люди, те же ребята Барса, сразу почуют слабину. И тогда они не просто займут нашу дорогу. Они попытаются нас задавить совсем, отжать и наши дальние тропы, и эту базу.
— А чего делать тогда? — пролепетал Сыч.
— Нужно показать силу! Да, Буян? — атаман приподнял череп собаки. — Слушайте мой приказ! Усилить пост на той дороге. Два полноценных отряда по пять человек. Луков пусть побольше возьмут, и наблюдателей пусть на деревья поставят.
— Людей не хватит, атаман, — пробурчал Гнилой Зуб. — Особенно толковых. Новобранцев, что ли, отправлять? Они же тупые, как пробки.
— Неважно, — отрезал Каравай. — Отправляйте новобранцев. Их не жалко. А если поубивают их… значит, нужно увеличить набор.
Он погладил череп Буяна и продолжил мысль:
— С южных земель народ валит сплошным потоком. Там после прошлогодней возни с инсектоидами — полная разруха. Бабы за миску похлёбки ноги раздвигают, а мужики с радостью грабить готовы. Так что отправь туда пару бывалых, пусть вербуют людей. Кого угодно, лишь бы руки из плеч росли и слушались. Это не проблема.
Сыч и Гнилой Зуб переглянулись, а затем кивнули атаману.
— Хорошо, — кивнул Зуб. — Всё сделаем.
— Вот и молодцы. А теперь пошли отсюда.
Разведчики ушли, а Каравай приподнял череп и посмотрел в его глазницы.
— Что говоришь, Буян? Ну да, сложнее нам теперь придётся. Но ничего, прорвёмся. Пусть все вокруг знают: наша банда не сдаётся!
* * *
Барон Алексей Тернов стоял у окна своего кабинета, попивая вино из хрустального бокала. Внизу, на заднем дворе особняка, шли тренировки. Лучники в одинаковых зелёных мундирах выпускали залп за залпом по соломенным мишеням. Звон тетивы, глухой стук стрел — эти звуки были музыкой для ушей барона.
Он перевёл взгляд чуть дальше, где раз за разом мелькали синие и алые вспышки. Там тренировались боевые маги его гвардии — два заклинателя, владевшие аспектом молнии, и один маг огня.
— Твоя армия крепчает, Алексей Григорьевич, — сказал Тернов сам себе, сделав ещё глоток. — Крепчает на глазах. То, что нужно для поддержания порядка во владениях… и для экспансии.
В дверь кабинета тихо постучали, и Алексей велел войти. Показались двое: управляющий усадьбой, вечно озабоченный старик Йорген, и начальник стражи, бывший армейский сержант Глеб по кличке Наковальня. Так его прозвали за огромный подбородок, который по виду напоминал ту самую наковальню.
— Докладывайте, — не оборачиваясь, велел барон.
— Информация подтверждается уже в который раз, ваше благородие, — начал Йорген, нервно перебирая бумаги в руках. — Из усадьбы Шахтинского продолжают приходить странные слухи. Граф то бегает по двору с мечом, то часами стоит, уставившись в стену, то сидит на крыше старого сарая. Говорят, он окончательно лишился рассудка после того обвала в шахте.
— Но наши люди так и не вернулись, — глухо добавил Наковальня. — Мы нашли следы сражения, но ни тел, ни оружия. Мы не понимаем, кто с ними справился.
Алексей оторвался от созерцания своих войск и повернулся к ним.
— Это всё? Даже никаких версий? — спросил он.
— Банды, ваше благородие, — ответил Йорген. — Леса вокруг имения Шахтинского теперь кишат разбойниками. Судя по всему, у него не осталось гвардейцев даже на патрулирование границ. Его земли стали угодьями для всякого отребья. Скорее всего, наш отряд наткнулся на крупную банду.
