Плёнка купола пропустила меня без проблем: она словно расступилась, идеально подстраиваясь под контуры моего тела и мгновенно смыкаясь за спиной. Ничего изменилось: на первый взгляд…
Передо мной был город. Почти таких же размеров, как Южный: название этого даже было отмечено на карте. Впрочем, имело ли оно значение, если я намеревался убить всех его обитателей?
Я окинул взглядом городские стены и уверенным шагом двинулся вперёд, найдя взглядом калитку у ворот. Конечно, я мог просто уничтожить стену: но нетронутое крупное поселение может послужить неплохим подспорьем в будущем. Война закончится рано или поздно: и это будут уже мои земли.
Короткий взмах руки: и засов калитки в воротах обращается прахом, заставляя тяжёлую дубовую дверь со скрипом открыться под собственным весом.
Тягучий, громкий скрип двери остановился. И вокруг повисла мёртвая, неестественная тишина. Я сосредоточился, пытаясь понять, что происходит… И не почувствовал ничего.
И вот это было уже серьёзным поводом беспокоиться.
Передо мной лежал целый город. Очень крупный по меркам средневековья: не столица, конечно, но несколько десятков тысяч жителей точно. Да, наша армия окружила его. Да, личи и стрелки не давали высунуться страже. Но это был город на осадном положении! У ворот должна быть стража! Дозорные внутри стен, караульные, хотя бы наблюдатели, если они отступили вглубь. Жизнь внутри не останавливается во время осады, а ритуал перед завершением должен работать несколько часов, как минимум, а то и целые сутки!
Вместо этого меня встретила полная тишина. Словно бы город уже был мёртв… Хотя прошли считаные минуты с того момента, как купол ритуала закрылся.
Это было технически невозможно. Тысяча жертв - это огромная прорва силы, но даже её недостаточно, чтобы убить весь город за минуты. Я хорошо знал искусство смерти: даже пожирателем жизни в идеальных условиях пришлось бы убивать подобное количество людей десяток-другой минут: это было бы похоже на медленную волну всепожирающей смерти. Если же нанести площадный прямой удар, то даже этих сил не хватит, чтобы убить всех напрямую: простая математика.
Если убивать человека с помощью голой силы, без каких-либо ухищрений, на то, чтобы подавить его жизненную энергию нужно чуть больше силы, чем выйдет из одной жертвы. Искусство смерти, разумеется, имело множество инструментов, как улучшить это соотношение: опытный адепт легко мог убить десяток человек, просто остановив им сердца целенаправленными, точным импульсам смерти, затратив на это минимум силы.
Хорошее площадное проклятье, в принципе, способно убить и целый город или целую армию. Но не так быстро. Не за пару минут! Жизнь не уходит просто так, борясь за своё существование. Как мастер смерти, я знал это лучше, чем кто-либо другой.
Я всерьёз задумался. Принципов работы этого ритуала я не знал. Не знал их и сам демон, если быть честным. Это было сродни инструкции, что и как делать: нанести символы, используй материалы с подходящими параметрами, принеси жертвы, направь силу в определённом направлении с определёнными приказами…
Собственно, именно поэтому я и решил проверить, как это сработает. В неизвестности может таиться сила: и я искал её, понимая, что в случае столкновения с солдатами драконов мне потребуется всё, что у меня есть.
Город выглядел мёртвым. Плёнка купола размывала происходящее за его стенами, не давая рассмотреть даже ряды моей армии. Но даже если допустить, что ритуал каким-то образом убил всех людей внутри за считаные минуты…
Здесь был бы некрополь. Но я не чувствовал силы смерти: словно кто-то высосал её всю, даже ту, что обычно крохами витает в воздухе любого города, естественный фон смертей стариков и животных.
Поразмыслив ещё немного, я пришёл к выводу, что стоит найти тела. Чисто теоретически, конечно, силу смерти можно полностью запечатать в мёртвом теле, хотя, как именно можно это провернуть с целым городом одномоментно, я не представлял даже в теории. Подобные вещи - прерогатива ритуалов поднятия высшей нежити, и это требует множества ингредиентов и плотного, ювелирного сотворения под контролем хорошего мастера смерти.
Надвратные комнаты ожидаемо оказались пусты: похоже, защитники города отступили вглубь. Я прищурился, осмотрел ближайшие дома: вот этот, повыше, точно подойдёт. Не башня, просто высокий трёхэтажный дом, но оттуда явно можно хорошо наблюдать за воротами.
Странное чувство посетило меня, едва я отошёл от стен и углубился в город. Смутно знакомое, но в то же время… Я ненадолго остановился на пустой улице, внимательно прислушиваясь к себе и перебирая знакомые ощущения.
Мироощущение мастера магии отличается от простого человека, и я, пусть и неспособный на оперирование классическими школами, точно достиг этого ранга в искусстве смерти и тёмной ветви шаманизма. И сейчас я напрягал все свои ощущения, пытаясь понять, что происходит… Нулевое движение нейтраля. Никаких вспышек смерти. Полная тишина и спокойствие. И всё же, что-то витало в воздухе… Почти неуловимое.
Я резко открыл глаза, найдя в себе нужное чувство. Это был чужой взгляд…
Ощутить на себе чужой взгляд способен даже простой человек. Способен был и я: и в этот раз на меня определённо кто-то смотрел. Но не прямо, не так, как смотрят обычно в спину: скорее это напоминало почти неуловимый, ленивый флёр чужого внимания, словно кто-то наблюдает за мной мимолётом, осознавая моё присутствие где-то на границе сознания, но не придавая этому значения…
Возможно, в обычных условиях я бы этого даже не заметил. Но в абсолютной тишине мёртвого города — мне удалось.
Я перешёл на зрение глазоеда, и мир обратился тенями. Но чужого взгляда не было: на меня никто не смотрел, даже краем взгляда. Однако сами тени, непроглядная тьма, которую видело в окружающем мире моё создание, словно тускло сияло, разгоняя мрак…
Словно сам город краем глаза смотрел на меня…
Что бы это ни было, отследить источник было невозможно. Возможно, так отражалось действие ритуала в моем восприятии. Поэтому я просто двинулся дальше, открывая дверь намеченного дома. Она не была закрыта: воровства в королевствах ещё не появилось. Быть может, с моим приходом к власти это изменится: но далеко не сразу.
Дверь ударилась обо что-то на входе, заставив лязгнуть железо. На пороге лежало тело. Я перешагнул через него, протискиваясь в дверной проём, и развернулся, опускаясь на колено, чтобы рассмотреть его поближе.
Это был стражник. Просто рядовой рубака, в старенькой кольчуге с дубинкой, обычный мужчина средних лет с небольшим брюшком. Вероятно, он стоял на посту у двери в момент, когда волна созданного мной ритуала накрыла город.
