В глазах охотниц я прочитал лёгкое беспокойство на этот счёт: полагаю, в этот раз они прекрасно поняли мысли. Я тяжело вздохнул, отводя взгляд. Стоит оставить своим людям право на секреты. Главное, чтобы те были верны.
Я поднял с камня, наблюдая за последними заходящими лучами солнца. Если хорошо подумать, то меня никогда не привлекали все секреты мира. Только власть. Только сила.
— Полагаю, нам не стоит тревожить наших друзей в этот прекрасный вечер. — негромко сказал я. — В связи с этим у кого есть идеи, где мы будем ночевать?
— За водопадом целых три пещеры. — с лёгким облегчением просветила меня пепельноволосая лучница. — Места хватит на всех.
— Тогда пошли спать. — зевнул я. — Завтра нам предстоит долгий путь.
— Я постою на страже. — посмотрела на меня Мелайя. — Мёртвым не нужен сон, помнишь?
Я не стал отвечать на риторический вопрос. Девушки сноровисто соорудили простой ужин и разложили спальники. Где-то из соседней пещеры доносились негромкие стоны…
Быть может, кто-то другой бы позавидовал Итему на моём месте, но мне было плевать. Справился парень — значит, молодец. Меня одолевали совсем другие мысли. Я ещё раз прогнал в голове план действий по Таллистрии, пытаясь выявить слабые места собственной идеи. Но в этот раз мне не дали долго размышлять.
Две девичьи фигурки скользнули ко мне под одеяло во мраке пещеры.
— Я решила, что это не солидно для короля — уступать какому-то щеглу, лишь недавно получившему магистерскую мантию. — тихо шепнула мне на ухо Киана. — Лия согласилась составить мне компанию. Ты же не прогонишь нас?
— Лара отказалась? — усмехнулся я.
Пепельноволосая лучница уклонялась от моих ухаживаний с завидным постоянством уже почти три года, с той самой поездки на север.
— Я помню наш спор, милорд. Три незабываемых ночи, но это будет в Виталии. — тихо прошелестел во мраке пещеры голос лучницы. — А до тех пор… Кто-то должен сменить Мелайю на страже.
Разумеется, я не стал прогонять девушек. В конце-концов, я же не импотент. Это была хорошая ночь. Но вот выспаться мне не удалось: вскоре после того как я довольно уснул в кольце из четырёх девичьих рук, странное чувство заставило меня проснуться.
Я мягко отстранился от спящих девушек, и слегка приподнялся, напряжённо пытаясь ощутить причину странного чувства лёгкой угрозы. Что-то знакомое… Глубоко вздохнув и прикрыв глаза, я вслушался в утренний полумрак. Вскоре мне удалось нащупать источник угрозы: кто-то крайне медленно, почти незаметно вытягивал из меня жизнь, в чём-то похоже на жизнесоса, что встречался мне в диких землях, но иначе.
И в этот раз рядом обитало только одно существо, способное на подобное. Иссушающая жизнь, Захарен-Либн на языке мастеров смерти. Моё собственное творение, поднятой по нестандартному ритуалу, застывшая в вечности охотница, чьё немертвое бытие я скрепил кровью из собственного сердца. Я узнал бы её из тысячи тварей.
Я неспешно поднялся, накинул на себя походную королевскую робу, и аккуратно, стремясь не намочить одежду, вышел из-под водопада.
Мелайя стояла недалеко от выхода, и в утреннем сумраке её бледное лицо на первый взгляд казалось высеченным из камня. Но я давно знал девушку и легко опознал там печаль.
— Хандришь? — приобнял я её сзади.
Охотница мягко вывернулась из моих объятий, печально посмотрев на меня.
— Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, верно? — внезапно сказала она.
— Знаю. — не стал отпираться я.
— И это не мешает тебе кувыркаться с моей подругой, даже не обращая на меня внимания. — скрестила руки на груди иссушающая жизнь.
— Сердцу не прикажешь. — развёл руками я. — Такой уж я человек. И потом… Ты же наверняка помнишь, что я обещал тебе. Отнюдь не любовь.
— Я помню. — серьёзно кивнула Мелайя. — А ты?
— Я обещал тебе величие. — приподнял бровь я. — Разве трех королевств недостаточно?
— Более чем достаточно. — опустила голову и отвела глаза девушка.
Мелайя шумно вдохнула, имитируя дыхание, а затем, вцепилась себе в голову руками и слегка покачнулась туда-сюда. Откинув волосы назад, она протяжно выдохнула, словно сдувшись, и опустилась на каменный уступ рядом с водопадом. И подняла на меня жалобный взгляд.
— Нет, не подумай, я всё понимаю. — тихо сказал она. — Полагаю, из мёртвого тела любовница ненамного лучше, чем бревно с дыркой. Может, я бы смогла обмануть какого-то простака, который живой девушки в жизни в руках не держал, но никак не повелителя смерти. В действительности я всего лишь твоя служанка, и не имею никаких прав что-то требовать. Просто… Не отсылай меня куда-то далеко, ладно?
Девушка смотрела на меня взглядом побитого котёнка, но если быть честным перед самим собой, мне было плевать. Однако… Никогда не стоит пренебрегать тем, чтобы укрепить чью-то верность.
Я вздохнул, опускаясь на уступ рядом, и мягко обнял охотницу, прижимая её к себе.
— Есть две вещи, которые я никогда не забываю. — прошептал я ей. — Это верность и предательство, как две стороны одной монеты. Ты моя, и я никому тебя не отдам. Никогда. Даже не надейся.
Девушка положила мне голову на плечо, прижимаясь покрепче. А затем тихо спросила:
— Могу я задать вопрос, на который ты, возможно, не захочешь отвечать?
— Удиви меня. — усмехнулся я.
— Почему пропали наши клятвы жизни? — пронзительно посмотрела на меня Мелайя.
Я на миг замер, с внезапной ясностью осознав, что сидящая рядом вампирша напряжена, как струна, готовая мгновенно убить меня. А затем тихо рассмеялся, резко расслабившись.
— Это случилось довольно давно, и ты спрашиваешь только сейчас? — хмыкнул я.
— Мы всё это заметили, но так и не пришли к выводу, подмена это или ты просто провёл на себе какой-то эксперимент. — серьёзно ответила девушка. — Фия даже ездила в Ганатру спрашивать об этом северных здоровяков. — Вроде бы ты это ты… Но я всё решила проверить, потому что в самом деле теряюсь в догадках. Иногда мне кажется, что между нами осталась какая-то связь, но затем она ускользает, словно лист на ветру.
Я немного помолчал, раздумывая, что сказать на этот счёт. На самом деле, достоверно знали о моём бессмертии на текущий момент очень немногие. Улос и один его учеников, что выжил при ритуале: да и всё на этом, пожалуй. Вопрос доверия… А ведь я сознательно отказался от контуров подчинения, поднимая Мелайю из мёртвых.
Быть может, в иных обстоятельствах я бы не ответил ничего. Но сегодня я был бессмертен. И потому не боялся ничего.
— Я сменил тело. — тихо ответил я девушке. — Клятвы жизни чаще всего завязаны на жизненную энергетику живого человека. Можно сказать, я умер и восстал из мёртвых. Духовная связь с гигантами сохранилась, но вот остальные клятвы слетели. Хорошо ещё, связь с армией и гвардейцами завязана на королевские регалии. В ином случае могли бы возникнуть проблемы.
