Глаза охотницы расширились, став огромными.
— Не буду спрашивать, как тебе такое удалось… Я давно знаю, что ты способен на невозможное. — покачала головой она. — Но ты уверен, что это было необходимо?
— Вне всяких сомнений. — ответил я. — Теперь я сильнее, чем когда-либо был.
— Сильнее, чем тогда, на пляже? — негромко переспросила она. — Сколько же силы тебе надо? И насколько ты силён теперь?
— Я уже говорил тебе раньше. Силы и власти никогда не будет достаточно. — жёстко ответил я. — Если однажды ты решишь, что тебе хватит того или другого, однажды это приведёт тебя к падению. Что же до того, насколько я силён сейчас… Сложно сказать. Иногда мне кажется, что я могу разорвать на части целое королевство.
— Надеюсь, до этого не дойдёт. — с лёгкой нервозностью поёжилась девушка.
А ведь она мертва. А значит, не испытывает чувства холода. Я опустил взгляд на собственные руки, задумавшись. Мелайя задала хороший вопрос: насколько же я силён на самом деле?
Искусство смерти учит своего адепта всегда алкать силы. Смерть не рождается сама по себе, не берётся из ниоткуда. Опытный маг смерти родом с Тиала, пожалуй, мог бы черпать силы из собственной души, подобно местным стихийным, но я был лишён такой привилегии и по сей день, вынужденный в течение многих месяцев тайно собирать силы по крупицам. Людей королевств хоронили в огне, отнюдь не оставляя кладбищ, которые в теории могли бы выступать своеобразными аккумуляторами. Я искал жертвы, и был успешен в этом, но зачастую после боя, и ещё чаще — после хорошей тренировки, мне приходилось искать способ пополнить силы вновь и вновь, ища любые места, где рядом была смерть. И пускай в любом городе можно найти бойню, а мелкие животные умирают постоянно — этого всегда было мало.
Прошло очень много времени с тех пор, как я ощущал избыток силы. Пожалуй, случай с Дерейским Крикуном на самом деле был последним разом, когда всплеск смерти от убитой твари был достаточно велик, что я не смог переварить его полностью.
Но тогда я даже не был мастером. С того времени прошли годы. Я убивал вновь и вновь, узнавал могущественные проклятья и изобретал новые, провёл сотни и тысячи ритуалов, принёс в жертву множество людей…
Мне часто доводилось ощущать слабость и недостаток силы за эти годы, создавая могучие проклятья и проводя чудовищно затратные ритуалы. Но вот избыток? Нет, я стал достаточно хорош, чтобы всегда знать, куда его потратить, и со временем избыток силы возникал всё реже и реже. Быть может, схватка на пляже диких земель поставила меня на грань, но не потому, что я не мог принять больше силы смерти в собственной душе, а потому, что тело банально не выдерживало пропущенной через него мощи.
Но сегодня эта проблема отпала. Теперь я был бессмертен.
Я смотрел на свои руки, чистые, полностью здоровые, совсем не несущие в себе следов искусства смерти. Я мог сжечь их в едином мощном порыве смерти, а затем собрать из праха вновь, столько раз, сколько хотел.
Искусство смерти часто требовало энергии жертв, но теперь у меня была одна бесконечная жертва, которую я мог воскрешать вновь и вновь: я сам. И жажда силы, сопровождавшая меня всю дорогу на пути к могуществу, словно бы отступила.
Сложно сказать, сколько именно силы даёт принесение в жертву самого себя. У меня не было таблиц и чисел, лишь собственные чувства и практика. Но одно я знал наверняка: все излишки скапливались в моей собственной душе. Это была въевшаяся, уже почти неосознаваемая привычка втягивать в себя силу. Всегда, постоянно, потому что её никогда не бывает достаточно.
Я не чувствовал никаких проблем, связанных с этим. Проклятья сплетались легко и изящно, нежить восставал без напряжений, раны плоти закрывались в считаные мгновения, а тяжелейшие ранее ритуалы проходили без каких-либо проблем. Душа неуничтожима, поэтому за себя я не волновался, и всё же, вопрос был хороший. Как много силы я на самом деле могу накопить?
Самому себе я мог признаться, что это не тот вопрос, который стоит проверять немедленно. Были и более насущные задачи.
— На самом, деле, не всё так хорошо с моим могуществом, как бы хотелось. — скривился я, решив поделиться наболевшим. — Быть может, я могу стереть пожирателем жизни весь окружающий нас лес в прах. Но вот с тяжёлыми бронепрожигающими ударами имеются проблемы. Может, ты не слышала, но мой учитель, сэр Кадоган, пытался убить меня в Арсе. И всё моё могущество не помогло против его волшебной брони и скорости. Совершенно внезапно я обнаружил, что в моём арсенале нет ни одного подходящего удара, чтобы гарантированно уничтожить хорошо защищённого противника. Не факт, что я даже сумею пробить хорошо укреплённый щит из нейтраля, случись мне схватиться с тем же Грицелиусом. Разве задавить его количеством энергии его передавить…
— Получается, это не недостаток силы, а скорее недостаток знаний. — задумалась Мелайя. — Да, тут тебе вряд ли кто-то поможет, ведь ты основоположник искусства смерти в королевствах Тиала. Но разве нельзя что-то изобрести? Есть же точечные удары в твоём арсенале, которые можно сделать лучше?
— Да, я умею применять молнии смерти. — кивнул я. — Это один из первых ударов, что я отработал до автоматизма. Но как бы это объяснить…
Иногда нужные вещи приходят сами по себе. И это утро было именно таким: стоило мне только задуматься, как бы дать понять Мелайе в чём проблема, из леса к водопою вышло небольшое стадо оленей.
Олени не были опасны, но нам же нужен транспорт, верно? Я поднял руки и ударил десятком молний, заставивших почернеть мои пальцы. А затем ещё раз, и раз.
С тихим треском разрываемого воздуха чёрные разряды пронзили утренний полумрак, заставляя оленей броситься прочь. Но результат был не слишком впечатляющий: Четверо оленей остались лежать около реки, и остальные скрылись в лесу.
— Вот об этом я говорю. — недовольно кивнул я. — Пожалуй, я мог бы пробить этим приёмом каменную стену, вот только что толку, если максимум чего я добьюсь — небольшой кусок мёртвой плоти, от которого многие враги даже не почешутся. А более масштабные, площадные проклятья скорее всего не пробьют качественную защиту, соскользнув с неё, и развеются, не найдя жизненной подпитки у цели.
— Тогда почему бы не соединить одно с другим? — бесхитростно предложила девушка. — Будет и защиту пробивать, и наносить серьёзный урон.
— Всё не так просто. — покачал головой я. — Молния смерти доставляет до цели совсем небольшой заряд смерти, этого просто не хватит на серьёзное проклятие, разве что очень маленькое и слабо…
Я осёкся. Как мне это не пришло раньше в голову? Наверно, я просто стал жертвой инерции мышления, или, быть может, демон изначально учил меня загоняя в ловушку.
Проклятая тварь из серо-чёрного тумана дала мне крайне могучий и обширный арсенал, возможность, даже на зависть местным мастерам. Но вот кое-где в нём зияли пробелы: по-настоящему стенобитных ударов там не было. Я мог отравить город, но не мог снести кусок стены. Мог пробить плотную защиту, но не мог сделать это масштабно.
