Тяжело вздохнув, бывший граф уже отправился обратно к камину, чтобы ещё немного подремать перед огнём согласно своему вечернему обыкновению, но повторный стук в дверь заставил его замереть.
Странно, казалось бы, давно позабытое чувство наполнило старика. Сперва он даже не понял, почему именно этот стук показался ему значим… А затем его осенило. Это был шифр, простейший, примитивный, но въевшийся в память настолько, что даже древний старик его помнил.
Так стучали только члены ордена рыцарей-странников, в котором, когда-то, в давно позабытой молодости обучался молодой наследник графства.
Старик решительно открыл дверь, и его глаза расширились от узнавания. Нет, он в жизни бы не узнал вошедших… Если бы всего несколько минут патруль гвардеец не описал ему приметы убийц.
Пожилой ветеран, едва завидев старик, мгновенно припал на одно колено и приложил кулак к груди:
— Вон, шестая белая сотня, десятник в отставке, действующий инструктор. Сэр Витан, нам срочно нужна ваша помощь.
Мальчишка, сопровождающий ветерана быстро последовал его примеру, впрочем, не сказав ни слова.
Старик шагнул через порог, подойдя к ветерану почти в упор и подслеповато прищурился, внимательно изучив его, а затем поступил также с его учеником, убеждаясь, что это именно те люди, которых разыскивали гвардейцы. А затем развернулся, проходя в дом, коротко бросив:
— Заходите и плотно закройте дверь.
Старик провёл гостей на кухню, и даже не поленился накормить и напоить их, прежде чем выслушать их историю. За всё время рассказа сэр Витан не произнёс ни слова, заставляя мальчика волноваться. Ветеран же, в противовес ученику, сухо, по-армейски докладывал обо всём, ничего не скрывая.
— Значит, теперь вы разыскиваемые убийцы. И вам всё ещё необходимо доставить письма. — совершенно спокойно подытожил старик. — Хорошо, допустим, я предоставлю вам убежище и помогу переждать облаву гвардии. Я не понимаю, как это поможет вам доставить послание. Может, стоит попытаться доставить передать письмо через кого-то ещё?
— Приказ магистра не допускает двойственных толкований. — твёрдо посмотрел в глаза рыцарю Вон. — Лично королю и верховному иерарху, из рук в руки. — И то, что нас попытались арестовать незадолго до этой передачи, лучшее доказательство того, что магистр не ошибся. Быть может, мне стоило бы попытаться вернуться в орден и уточнить указы, но магистр велел действовать максимально автономно и доставить послание, если за полгода не…
— Магистр мёртв. — прервал собеседника сэр Витан. — Вы не знали?
Глаза мальчика расширились, а ветерана — потемнели.
— Нет. — покачал головой Вон. — Но я думаю, именно на этот случай мне и отдали такой приказ. Мы должны его выполнить. Любой ценой.
— Убивать стражу было обязательно? — спросил старик после короткого, гнетущего молчания.
— В ином случае нам оставалось бы только уничтожить письма. Иначе они бы подняли тревогу, достаточно одного крика… — вздохнул Вон.
— Я всё ещё не слышу вашего плана. — сменил тему сэр Витан.
Пожилой инструктор шумно вздохнул, а затем поднялся из-за стола, направившись к походной сумке, и бережно достал с самого дна потрёпанную шкатулку, открывая её прямо перед бывшим графом. Внутри было две большие плотно запечатанные колбы из непрозрачного, матово-белого стекла, с оплёткой из каких тонких кожаных ремешков.
— Это наш план. — поджал губы Вон.
— Последний Свет? — кустистые брови хозяина дома взметнулись вверх. — Откуда ты…
Старик оборвал себя на полуслове, поняв ответ. Ветеран лишь хмуро кивнул, подтверждая подозрения рыцаря. Некоторое время они молчали, а старик, словно сбросив прожитые годы в один миг, начал ровной, чеканной походной расхаживать по кухне. Гости не мешали хозяину обдумывать положение дел, но внезапно тот, рассвирепев, с грохотом ударил кулаком по столу, нависая над воином ордена:
— Ты что, идиот? Даже под последним светом, какие у тебя шансы пробиться во дворец? Тебя просто изрубят на куски вместе с этими дрянными доспехами! Думаешь, из тебя боец лучше, чем из гвардейцев самого Ренегона?
Вон мрачно опустил голову. Он и сам понимал, что даже с лучшими зельями, что у него есть, даже с жидким огнём и выпив белый свет, его шансы пробиться к королю не слишком высоки. Гвардия Ренегона не зря считалась лучшей. То, что ему вообще удалось вырубить троих гвардейцев скорее было удачей: те расслабились, не ожидая от пожилого воина серьёзного сопротивления. Но теперь-то остальные наверняка будут настороже…
— Нет. — глухо ответил ветеран. — Я опытный воин, но не более того. Но если выгадать правильный момент, возможно, ночью, устроить в городе что-нибудь, что оттянет силы гвардейцев, у меня будет шанс. Маленький, но шанс.
— Ты что, возомнил себя великим рыцарем из легенд? — стиснув зубы прошипел сэр Витан. — Да как ты смеешь…
Пожилой ветеран, всю жизнь верно служивший ордену рыцарей странников, всё нашёл в себе силы поднять голову и твёрдо встретить яростный взгляд одного из тех, на кого всегда равнялся.
— Таков мой долг. Ни больше, ни меньше. — отчеканил Вон.
Ещё несколько мгновений доживающий последние годы древний рыцарь сверлил яростным взглядом простого воина ордена, а затем, резко успокоившись, холодным тоном отчеканил:
— На колено.
Вон выполнил приказ, но так и не отвёл взгляда.
— Как ты смеешь… — протянул старик, доставая из ножен клинок.
Тели, тихо сидевший весь диалог, побледнел, и постарался незаметно достать кинжал, сдвигаясь в бок и готовясь защищать своего наставника. Но в голосе старика что-то изменилось.
— Как ты смеешь, проявлять такую доблесть, мужество и отвагу, не будучи даже рыцарем? — внезапно совершенно спокойным голосом спросил сэр Витан, покачав головой. — Я уже давно не граф, но я всё ещё рыцарь-странник, и сохраняю все свои привилегии. Обычно посвящение происходит в кругу, но магистр мертв, и остальные мастера недоступны. Значит, сделаем как бывало в древности, на заре основания ордена, когда нас было ещё совсем немного. Повторяй за мной: Мы — рыцари людей…
— Сердце мужества людского рода… — неверяще прошептал старый ветеран.
Тели замер с обнажённым кинжалом, с раскрытым ртом смотря на происходящее. А по лицу его старого наставника текли слёзы, пока сэр Витан с каменным лицом зачитывал древние слова посвящения.
Пусть простой воин давно уже оставил мечты о том, чтобы подняться выше, эти слова он знал наизусть ещё с детства. Вот только закончилось это не совсем так, как он ожидал. Завершив традиционное посвящение, старик внезапно положил руку на лезвие коротко меча, разрезав кожу одним лёгким движением, а потом сделал то же самое с рукой новоявленного рыцаря, а затем, неожиданно сильным движением поднял раненой рукой стоящего на колене Вона, смешивая их кровь.
