Пожиратель демонов. Том 1 (СИ) - Байяр А.

— Вот как… — закатила Алиса глаза. — Ну, вы тоже поймите его, Катерина. Из столицы всё же вернулся, а там, видать, всё делают… как подобает, — процедила она последние слова сквозь зубы, но затем на ее лицо вновь вернулась легкая улыбка. — Что-то случилось?

— Гонец доставил вам письмо.

— Если снова от Луговых, то позволяю подтопить им кухонную печь.

— Так-то от Громовых, Алиса Николаевна.

— Громовых?.. — подалась девушка вперед, охваченная любопытством.

Обычно, официальные письма оформлялись соответственно — с восковой родовой печатью и подписью, однако на врученном ей конверте не было никаких опознавательных знаков. Чистый белый конверт, и всё.

— Уверена, что мне? — на всякий случай уточнила Алиса. Впрочем, конверт она всё равно успела разорвать и даже наполовину извлечь из него письмо.

— Лично в руки Алисы Николаевны, — кивнула экономка и заговорщицки подмигнула.

Хмыкнув, теперь уже без зазрения совести девушка развернула надушенный ванильным парфюмом лист бумаги. Тот был исписан изящным бисерным почерком с завитушками — женским, и Морозова тут же с упоением принялась за чтение.

Однако с каждым прочитанным предложением лицо Алисы становилось всё мрачнее и мрачнее. Уголки ее губ опускались всё ниже, а под конец она вовсе поднялась, закинула письмо вместе с конвертом в камин и принялась самолично разжигать огонь.

— Дурные вести, Алиса Николаевна?.. — испуганно приложила Катерина пальцы к губам.

С ответом девушка помедлила. Сперва убедилась, что ароматную бумагу пожрало занимающееся пламя, прежде чем обернулась к экономке и тихо произнесла:

— Для нас с вами, может, и не дурные совсем. Но Владу… они определенно не понравятся. Нет, даже не так! — понизила она голос до зловещего шепота. — Я думаю, он придет в настоящее бешенство.

— Ох, да благословят нас Сёстры… — тут же с судорожным вздохом приложила женщина раскрытые ладони к груди.

Все мои предосторожности касательно сокрытия возросшего интеллекта кобольдов с треском разбились, как только мы установили слежку за их малым отрядом. Пожалуй, ни от кого из моих людей не скрылось необычное поведение тварей, которые намеренно замедлялись, чтобы замести за собой следы.

Всего охотников было трое, но один из них периодически отвлекался от переноса добычи, чтобы частично выпрямить измятую за собой траву или подтереть отпечатки лап. Обычно нерасторопные и самоуверенные существа теперь частенько поглядывали по сторонам, прислушивались к окружающим их звукам, а также останавливались и переговаривались друг с другом, если слышали что-нибудь подозрительное.

— Неправильные какие-то кобольды… — раздался чуть слышный шепот за моей спиной.

Что ж, даже если раньше я сам мог лишь предполагать, то сейчас был уверен наверняка — с порождениями Бездны, действительно, происходило что-то странное. Они готовились к выходу на поверхность, и нам тоже стоило бы хорошенько подготовиться к визиту незваных гостей.

В конце концов, благодаря ярким огням и разожженным очагам, логово кобольдов мы заприметили еще издалека. Располагалось оно у подножия небольшого скального возвышения, и, остановившись на некотором расстоянии под прикрытием высоких трав, я мог рассмотреть его как следует.

Окруженное частоколом поселение насчитывало пару десятков кривых и хаотично расположенных хижин. Тут и там виднелись многоярусные тотемы с вырезанными по дереву хищными мордами. Дым от горящих костров тонкими струйками поднимался в воздух, и за неимением иных источников открытого пламени поблизости, можно было предположить, что привлекший меня запах распространялся именно от них.

Подле костров на деревянных подставках коптилось мясо, небрежными грудами поблескивали доспехи, гербов на которых отсюда было пока что не разобрать. Во всем остальном ничего необычного для логова этих ящероподобных существ, считавшихся тупыми и примитивными в крайней степени.

Прикрыл глаза на несколько секунд и перенаправил поток энергии в зрительные каналы. После чего распахнул их снова, активировав тем самым магическое зрение, и еще раз внимательно изучил разгуливающих по лагерю кобольдов.

Крупная фигура вождя племени выгодно выделялась из числа тварей поменьше. Передними лапками он прижимал к себе покрытое рунами копье.

Шамана тоже не сложно было вычленить из общего числа, благодаря его вычурным одеяниям и колотушке с навершием из черепа и перьев.

Также несколько высоких и плечистых особей расхаживали по поселению, прикрикивая на кобольдов поменьше и отвешивая тем смачные тумаки. Элита, ветераны или своего рода бригадиры? Контролировали работу?..

Зато теперь я наконец сумел различить часть гербов на сваленных в кучи доспехах. А ведь эта броня сразу показалась мне великоватой для таких низкорослых монстров…

Итак. Луговы, Бестужевы, Кусовы… ну и, само собой, Громовы! Куда же без них?

Одно дело, если эти кобольды со всем своим добром иммигрировали на наши территории с соседних. Тогда вопросов нет. Но совсем другое — если они снимали снаряжение с убитых в нашей части Бездны родовых бойцов. В таком случае у меня будут все основания обвинить жадных до добычи соседей в тайных рейдах на нашу территорию.

Мы и без того испытывали критическую нехватку средств, едва сводя концы с концами и выживая только благодаря еженедельным рейдам. Если же нас всё это время самым наглым образом обворовывали, отбирая значительную долю ресурсов…

Хотя чему тут удивляться? Понятие дворянской чести давно уже кануло в небытие.

— Можем зачистить логово хоть сейчас, — подал голос Ковалев, — или дождаться более удобного момента. Когда они нажрутся от пуза и бдительность ослабят. Численный перевес не на нашей стороне, но окончательное решение принимать всё же вам, Ваше Светлейшество.

«Как любезно с вашей стороны…» — иронично подумал я про себя, но вслух сказал другое:

— Дождемся, пока расслабятся и завершат трапезу. Затем разделимся, подберемся поближе к частоколу и нанесем одновременный удар с трех сторон. Вождя с шаманом я возьму на себя, на вас остальные.

Игорь Владимирович одобрительно кивнул. Пусть практики мне недоставало, но в теории после шести лет усердной учебы я что-то да смыслил.

А пока что было принято решение разбить временный лагерь неподалеку от логова. Развести костер мы не могли, чтобы наше присутствие не обнаружили раньше времени, а потому пришлось обходиться сухпайками. Только парочку патрульных оставили следить за ситуацией и докладывать обо всех изменениях в распорядке поселения.

Занимать место в кругу остальных гвардейцев и делиться пошлыми и не очень байками мне было некомфортно. Я был далек от этих парней настолько же, насколько они были далеки от меня. Скверно, но факт.

Зато немного запоздало в голову пришла мысль использовать Кайроса. Не такой уж дурной идеей было бы прихватить с собой демона, видимого лишь моему глазу, и координировать действия отряда с его помощью.

Ага, как же… Размечтался.

Кто ж знал, что команда «сгинь» срабатывает на этого рогатого как нерушимый приказ?

Теперь, как идиот, я в гордом одиночестве сидел у окраины лагеря верхом на походной сумке и молча таращился перед собой в тщетных попытках достучаться до демона. Однако сколько бы я его мысленно ни звал, отзываться на мой зов демон не спешил.

И как долго он еще пробудет в межмирье… или где он там находится? Успеет ли высвободиться к началу атаки? Или никакого приказа вовсе не существует, а он просто решил поиграть со мной в недотрогу от обиды?

— Чертов демон… — гневно процедил сквозь зубы, и ровно в тот же момент перед моим лицом возникла рука с дымящейся жестяной кружкой. Рука эта принадлежала Каре.

— Бодрящий чай на травах, — с улыбкой склонила девушка голову набок. — Несколько глотков, и станет намного лучше.

— Я и так не жаловался, — пробурчал под нос, но кружку принял и даже сделал глоток, тут же поморщившись от горечи травяного отвара.