— Кас, Анна?
— Да, Вик? — сказали они почти в унисон, и наградили друг друга выразительными взглядами.
— Мне казалось, уровень болота был на середине первого этажа.
— Так и есть, — сказала Кас. — Я проверяла.
— А теперь он задевает край второго.
На несколько секунд повисло мрачное молчание.
Итак, рассмотрим задачи на ближайшие три-пять часов — примерно столько понадобится ядовитой трясине, чтобы достигнуть пятого этажа. Пункт первый — не умереть и не сойти с ума. Пункт второй — разобраться с «боссом» в центре цепи пятиэтажек. Пункт третий — найти Мордреда, по необходимости напомнив ему о миссии.
Пункт последний — свалить отсюда с концами, желательно до истечения означенного срока.
— Кто-нибудь помнит, сколько кластеров кошмара надо преодолеть до Авалона?
— Три, — тихо сказала Кас. — Не меньше трёх.
— Тогда чем быстрее начнём, тем лучше.
Глава шестнадцатая
Мне не слишком хотелось это признавать, но измерение кошмаров работало на совесть.
Окажись я тут пару лет назад — и если бы не сошёл с ума от страха, то вряд ли бы выбрался. Я даже в Полуночи постоянно умирал первое время, пока не освоился, а там испытания были не в пример мягче. Здесь же никаких вторых шансов, никакого перерождения и пробуждения дома на кровати. Только крайне паршивая вечность в роли безмозглого «жильца», либо, в лучшем случае — одного из чудовищ. Лучше уж действительно в Полуночи, как блуждающая по коридорам тень или кандидат в слуги. Она хотя бы проявляет милосердие к своим обитателям.
Даже сейчас, когда я пришёл в кошмар на правах сильного, во главе хорошо подготовленного отряда, он заставлял с собой считаться. Он диктовал условия, устанавливал правила и с безумной ухмылкой стучал по незримому циферблату часов, напоминая об ограниченном времени.
Пора и нам тоже постучать в ответ.
Кас в призрачной форме отправилась искать Мордреда, если надо — ещё и приводить в чувство. Кастелян Полуночи за счёт своей уникальной природы и прочнейшей связи с вечным замком почти не ощущала давления кошмара на мозги. Вкупе со впечатляющим набором приёмов и заклинаний для прочистки сознания, это делало Кас прекрасным духовным целителем. А для исцеления тела мы захватили солидный набор препаратов от Терры — хватит, чтобы прочесать кошмар в обе стороны.
Один кластер за другим. Начиная с текущего, который успел изрядно надоесть.
— Выдвигаемся, — сказал я, подходя к выходу на пожарную лестницу.
— Я сразу за вами, — мягко отозвалась Анна.
План был элементарен — отправить Бенедикта первым на уровне второго этажа, пока тот окончательно не затопило. Коридорный «шоггот» отвлекается на приманку, мы в это время стремительно проходим здание насквозь. Бенедикт не позволяет себя сожрать, вовремя исчезает и возвращается к Анне. Соединяемся с Кас и Мордредом, совместными силами находим выход.
В случае неудачи — отступление и вторая попытка. Ещё один провал — идём напролом, зажимаем тварь в клещи и уничтожаем, не считаясь с ресурсами. У нас не было возможности проснуться, отступить в реальный мир для перегруппировки — и кошмар это знал ничуть не хуже.
Привычно задержав дыхание, мы перебрались из одного здание в другое, разделённых лишь площадкой пожарной лестницы. Кажется, на улице темнело, но невозможно было сказать, из-за чего — наставал вечер или попросту сгущались тучи. «Шоггот» покинул коридор на пятом этаже, но о его недавнем присутствии напоминали влажные слизистые пятна на полу, стенах и потолке. Судя по удаляющемуся шуму, тварь купилась на отвлекающий манёвр и теперь спешила вниз по лестнице навстречу очень громкому гостю. Бенедикт отлично умел привлекать внимание, когда хотел — он ломал каждую встреченную дверь, бил стёкла и топал как носорог.
Выждав три секунды, я рванул вперёд, стараясь не наступать на скользкие участки, а за мной почти не отставая неслась Анна. Было немного непривычно видеть её не в деловом костюме или вечернем платье, а в спортивной форме, кедах и с волосами, собранными в аккуратный хвост. Но она как никто знала, что в кошмаре надо уметь двигаться быстро и без каких-либо стеснений.
Мы набрали отличный темп, сходу преодолев первый коридор, а с ним и половину дома. На площадке в центре пришлось затормозить — в полу зияла огромная дыра, а всё пространство вокруг неё было заляпано слизью. Обычная логика преодоления подобных преград — искать обходной путь. Либо в одной из квартир преодолённого коридора есть пролом в стене, либо надо спуститься на этаж ниже и попытать счастья там.
Но у нас с Анной уже был утверждён план получше.
Без лишних слов и предупреждений, я подхватил её на руки, а она в ответ крепко обхватила меня за шею. Запах её волос был самым приятным, что я вдыхал в этом месте, но я не мог позволить себе отвлекаться. Трансформировав ноги в мощные лапы ящера, я коротко разбежался и одним махом перепрыгнул как дыру, так и слизь вокруг неё. Дряхлые доски возмущённо затрещали по приземлению, но мы уже снова неслись вперёд, к выходу на пожарную лестницу и счастливому финалу нашей короткой авантюры. Должен же был простой и эффективный план хоть раз сработать как по нотам?
Увы, мне совершенно не хотелось этого признавать, но измерение кошмара работало на совесть.
На этот раз мимик принял форму одной из дверей, а мы не обратили внимания из-за спешки. Вот Анна бежит со мной рядом — а вот её уже нет, её утаскивает в тёмное чрево квартиры нечто многорукое и довольно булькающее. У этого урода даже хватило наглости захлопнуть перед моим лицом настоящую дверь — которую я тут же снёс одним пинком. На расстоянии Анна могла лично изничтожить с десяток таких страхолюдин, но ближний бой оставался её слабым местом. Когда я перешагнул порог, мимик уже нашаривал свободными конечностями ручку окна на кухне, другими продолжая удерживать яростно вырывающуюся девушку. Не знаю, планировал ли он сбежать на другой этаж или просто скормить Анну чёрному болоту — ничему из этого было не суждено сбыться. Прогремел Райнигун, и гад рассыпался чёрным прахом, частично запачкав спортивную форму Анны. Кашляя и отплёвываясь, она вскочила на ноги и захлопнула уже приоткрытое окно.
— Ты как? — напряжённо спросил я. — Идти можешь?
— Да, — сказала она с благодарной улыбкой. Но в следующий миг её лицо окаменело, и она вскинула вперёд руку с открытой ладонью. — В сторону!
Я не стал долго и обстоятельно выяснять, что такого Анна увидела за моей спиной, вместо этого просто последовав её окрику. Из ладони ведьмы вырвался поток хаотичного пурпурного пламени, ударивший в хватательное щупальце бесформенной массы, уже нацелившееся на мою заднюю часть. По всей видимости, тварь как раз направлялась наверх, а звуки выбитой двери и выстрела дополнительно её подстегнули.
— Сюда! — рявкнул я, распахивая дверь в санузел, которая казалась единственным крепким предметом, оставшимся в квартире. Изнутри на меня безучастно взглянул человек-слизень с лицом, напоминающим оплывший огарок свечи. Извини, мужик, но сейчас нам реально нужнее.
Одним движением я выдернул из уборной жильца, вторым — запихнул внутрь затормозившую Анну, третьим — пальнул в сторону «шоггота» из Райнигуна, испепелив новое ловчее щупальце. Наконец, я заскочил сам, захлопнул дверь, задвинув за собой щеколду и удерживая ручку изнутри. Что-то огромное ударило в дверь снаружи, но её толщины и моей личной мощи пока вполне хватало. Хотя бы на пару минут, чтобы придумать новый план.
— Оно хавает жильца, — предположил я, восстанавливая дыхание. — И уползает на время. Мы добегаем до выхода.
Анна с сожалением покачала головой.
— Шансов никаких. Оно нас видело, но главное — слышало. Я встречала похожих отродий в прежние визиты — оно не успокоится, пока не выковыряет нас отсюда или не сдохнет.
Словно в подтверждение слов Анны дверь в уборную снова содрогнулась от чудовищного удара. Пока нас спасало то, что «шоггот» вместо интеллекта потратил все очки характеристик на реакцию, и не додумался навалиться на препятствие всей массой.
