Первое настоящее чудовище поджидало в конце коридора, перед призывно открытым выходом на пожарную лестницу. Я когда-то читал про пауков, роющих засадные норы в песке и затыкающие выход хитиновым диском на собственном брюхе. Здесь же один из участков древнего деревянного пола выглядел чуть иначе, чем остальные — и едва заметно подрагивал.
— Хорошая попытка, — буркнул я. — А теперь покажи-ка, что ты есть на самом деле.
Одним движением я выломал дверную ручку ближайшей квартиры и с размаху запустил в сторону дрожащего пола. Мимик мира кошмаров тут же вскинулся, взвился в воздух и рванул в мою сторону — уродливая склизкая тварь на ногах-ходулях и с пятью хватающими многосуставчатыми руками. Ни головы, ни рта, ни даже зубов — мимики Полуночи оскорбились бы сравнением с этой страхолюдиной.
Выстрел из Райнигуна обратил её в прах на подходе. Сама виновата, могла бы спрятаться и получше.
Вскоре логика кошмарной пятиэтажки стала более понятна. Она предоставляла своего рода нелинейное прохождение для всех типов посетителей. Скажем, для внимательного, но не вооружённого человека было бы не сложно заметить мимика и обойти его, спустившись на этаж ниже. Умеющий ходить бесшумно мог прокрасться мимо, ну а «силовик» в моём лице просто уничтожил чудовище. Все дальнейшие этажи, коридоры и квартиры каждого из сегментов выглядели как лабиринты, напичканные подобными выборами. Почти нигде нельзя было просто пройти по коридору напрямик — либо из-за завалов, либо искусственных перегородок. Альтернативные пути пролегали через другие этажи — либо через квартиры, связанные разрушенными стенами.
Надо сказать, опасных монстров здесь было сравнительно немного. Обитатели квартир в основном представляли из себя совершенно пассивных созданий, которые бессмысленно перемещались из комнаты в комнату, пока вдруг не срывались с места, чтобы утопиться во внешнем болоте. «В основном» — поскольку попадались и исключения.
Безобразно вытянутая фигура от пола до потолка, напоминающая перевёрнутую кверху ногами тень человека. Сперва казалась безучастной, но шустро потянулась ко мне, стоило лишь пошевелиться.
Нечто сопящее, чавкающее и хлюпающее, то ли скрывающееся за платяным шкафом, то ли вселившееся в него. Я не стал тратить пулю, проскочив мимо — шкаф всё равно не мог пролезть в ту пробоину, куда пролез я.
Живая «люстра» на потолке, отдалённо напоминающая полуразложившегося кальмара. Чудовище сочилось чёрной жижей, но оставалось совершенно бесшумно. Райнигун оказался быстрее его ловчих щупалец.
Стоило заметить, что практически всех встреченных мной тварей, непохожих по внешности, роднило одно — с ними совершенно не хотелось контактировать даже оружием ближнего боя, не то, что руками. Все они пропитались насквозь, либо частично состояли из той же дряни, что и болото снаружи. И что-то мне подсказывало — эта дрянь была заразна. Допустим, амулеты от проклятий или подарок Альхирета меня защитят, а что если нет? Опять же, без Райнигуна мне пришлось бы куда тяжелее, но каково сейчас приходилось моим спутникам? Эта мысль гнала меня вперёд, заставляя срезать углы, выбивать двери, оставляя за спиной один сегмент за другим. Огоньки душ Кас и Анны были совсем близко, если не в этом здании, то точно в следующем…
Преодолев очередную пожарную лестницу, я забрался в первую попавшуюся комнату — и услышал приглушённые голоса из-за стены, ведущей в соседнюю квартиру. До этого момента местные монстры не издавали иных звуков, кроме бульканья да хлюпанья, но бережённого бог бережёт.
Стена была покрыта мелкими трещинами, и я прижался к ней ухом, вслушиваясь в разговор.
— … я могла бы пролететь назад и проверить.
— Без затрат сил?
— С некоторыми затратами. Я справлюсь.
— А если его там нет? Нам придётся отправиться ещё и за тобой, туда и обратно.
— Опасный… путь.
— Он мог не вспомнить, как попал сюда и что надо делать.
— Мы же вспомнили, так?
— Ты — с моей помощью. Это… место рассчитано, чтобы больнее всего ударить по людям с Земли.
— Предлагаю голосование. Либо ждём ещё полчаса, либо отправляемся все вместе.
— Вас всегда будет двое против меня одной.
— Меня… половина.
Два голоса принадлежали Кас и Анне, никаких сомнений, а вот третий был мне совершенно незнаком. Это точно не Мордред, но тогда кто? Какой-то сторонний путешественник через кошмар? Кто-то из местных жителей, не потерявший разум? Дальний зов не показывал расположение огоньков душ с точностью до пары метров, но мои спутницы точно должны были находиться в этом здании. Если это ловушка, то чересчур затейливая.
Я отошёл от стены на пару шагов и крикнул:
— Анна! Кас! Я здесь!
Приглушённый спор затих. Но вместо ответного отклика стена вдруг содрогнулась от могучего удара, и из неё вывалился растрескавшийся кусок. В открывшийся пролом я увидел напряжённую Анну с направленной в мою сторону открытой ладонью и Кас, повисшую над полом в боевой форме баньши.
А ещё Бенедикта, застывшего возле разрушенной стены со своей вечной жуткой улыбкой и отряхивающего от побелки правую руку в чёрной перчатке. Заметив меня, он склонился в низком поклоне.
— Виктор… Игнатьевич. Добро… пожаловать.
Тот, что был сотворён миром кошмаров, мог говорить лишь в его пределах.
Пожалуй, больше всего меня удивило даже не то, что спор Анны и Кас проходил на предельно культурном уровне. Никаких оскорблений, даже завуалированных, никакого повышения голоса или пассивной агрессии. Нет, любопытнее была смена ролей — обычно горячая, импульсивная Анна занимала предельно взвешенную позицию, тогда как рассудительная Кас рвалась действовать. Тем не менее, именно кастелян Полуночи отыскала и привела в чувство Анну, с ужасом блуждающую по коридору второго этажа. Вместе девушки зачистили здание, но дальше пока не пошли.
— Мордред не объявлялся? — спросил я, когда мы двинулись вперёд.
— Около четверти часа назад, — спокойно сказала Кас. — Из верхнего окна четвёртого здания впереди вылетело чудовище.
— Они же тут регулярно ныряют, — не понял я.
— Вылетело вместе с окном, — хмыкнула Анна. — И не бедный родственник из квартиры, а что-то размером со шкаф.
— Ему… помогли… вылететь.
Картина вполне сложилась, но тогда было неясно, почему за двадцать минут Мордред не добрался до девушек. Авалонец блуждал по кластерам кошмара столетиями, и если не выучил их наизусть, то точно разбирался в устройстве лучше всех нас.
— Возможно, потому что следующий дом… занят, — хмуро сказала Анна.
— Занят… кем?
Спустя пять минут меня провели к месту, откуда можно было наблюдать за частью коридора пятого этажа следующего дома. А ещё спустя полминуты по этому коридору проползло нечто размером с сам коридор. Почти бесформенное, слизистое, с десятками хватательных конечностей, которые оно запихивало в случайные квартиры, доставая оттуда слабо дёргающихся жильцов. Жильцы тут же поглощались, затем в конце коридора тварь разворачивалась, уползая в обратную сторону.
В Полуночи и окрестностях я сталкивался с артефактом, одержимым проклятьем ржавчины или экспериментами лорда Бертрама. Но такую феерическую в своей мерзости хрень видел, пожалуй, впервые. Рука сама потянулась к кобуре Райнигуна… но с некоторым сожалением я не стал доставать револьвер.
— Уничтожить реально?
— Слишком ресурсозатратно, — покачала головой Анна. — Такие части не предназначены для зачистки, их надо обходить как-то иначе.
— Я весь внимание.
— Способы каждый раз разные. Иногда… проще всего проснуться, и попробовать другой вариант кластера. Лучше — через неделю или две.
— Что-то мне подсказывает, что это не наш метод.
— Поистине так, — сказала Кас. — Те, кто идёт сквозь кошмар, дабы достичь иных миров, не могут повернуть назад.
Пока мы говорили, бесформенная туша вернулась, вновь запуская загребущие руки в поисках новых жертв. Спавнились они там, что ли? Но мой взгляд привлекло кое-что другое, не внутри соседнего здания, а снаружи него.
