— В таком случае, — спокойно сказал я. — Мы должны обеспечить ему второй вариант.
Не знаю, обнаружила ли Кас Мордреда, но на всякий случай ждать подкрепления не стоило. Хотя ситуация была крайне паршивой, она лишь балансировала на грани отчаянной. Мы с Анной представляли из себя грозную силу, и оставались в безопасности ещё минимум на минуту, чтобы подготовиться к прорыву. На это уйдёт львиная доля нашей энергии, один препарат Терры на усиление «Зверя» и остаток патронов Райнигуна, но альтернативы попросту не существовало.
— Странно, — пробормотала Анна, складывая руки в незнакомый мне колдовской жест. — Бенедикт не возвращается.
— Он… жив? — спросил я с паузой, не зная, относится ли понятие жизни к существам кошмара.
— Он цел, и я его чувствую, но почему-то…
Шум за дверью вдруг резко усилился, в один момент поднявшись на уровень почти непереносимого для ушей отвратительного визга. А затем всё резко смолкло, и тишина показалась куда громче, чем весь прежний грохот.
Признаюсь, я слегка вздрогнул, когда в этой тишине раздался стук в дверь. Не удар, не серия атак — самый обычный, очень вежливый стук, совершенно неуместный в наших обстоятельствах.
— Госпожа Анна, — послышался приглушённый голос. — Виктор Игнатьевич. Вы можете выходить — путь свободен.
Мы с Анной обменялись напряжёнными взглядами. Затем я отпустил ручку двери и отодвинул щеколду, не выпуская Райнигуна из рук.
Дверь открылась, а за ней на почтительном расстоянии стоял Бенедикт. Вся квартира, весь внешний коридор оказались густо перепачканы слизью и ошмётками «шоггота», но на помощнике Анны не было ни пятнышка. Он выглядел, как и всегда — гротескный, чересчур высокий человек в старинном костюме и низко надвинутой шляпе-котелке, с застывшей жуткой ухмылкой. Но сейчас что-то в его образе казалось даже более неестественным, чем обычно. Бенедикт словно сиял изнутри, сочился недоброй энергией и плохо скрываемой силой. В этот момент как никогда напоминал чудовищного маньяка из фильма ужасов, от которого невозможно было спастись.
— Бенедикт, — холодно сказала Анна, вставая рядом со мной. — Каков был мой приказ касательно поглощения ткани кошмара?
— Простите, госпожа Анна, — сказал он, отвешивая низкий поклон. — Не смог сбежать внизу. Не смог уйти изнутри. Не мог помочь иначе.
Он что, сожрал коридорную тварь изнутри, и не подавился? Или, по крайней мере, проел путь наружу, что тоже оказалось для неё смертельно. Сожрал — и хорошенько набрался сил! Но Анна оказалась куда как менее впечатлена подвигом своего ассистента.
— Мы не нуждались в помощи. Ответь, верен ли ты своей клятве?
— Верен, — сказал он без промедления. — Моё существование в вашем распоряжении, как и всегда.
Мне показалось, что на миг его ухмылка стала самую капельку шире — и Анна, видимо, тоже не упустила это из виду.
— Ты можешь остаться здесь, — спокойно сказала она. — Стать королём в этой вонючей дыре, или даже вернуться в свой старый кластер. Пожирать тех, кто слабее и тех, кто попался в сети кошмара. Возможно, тебя даже не убьют достаточно долго, чтобы ты этим насладился. Но Земля, как и иные живые миры, останется навсегда закрыта. Тебя больше не выпустят — сколько бы силы ты ни набрал.
Выражение «лица» Бенедикта вновь изменилось, но я не мог точно прочитать эмоции по его оскалу. Гнев? Страх? Сомнения? Впрочем, когда он заговорил, то его голос звучал совершенно ровно:
— Я никогда не предам вас, госпожа. Скажите слово — и от меня не останется даже половины целого.
— В следующий раз, — вздохнула Анна. — Если посчитаю нужным. А сейчас — возвращайся на своё место.
Бенедикт не пошевелился, и я заметил, как глаза Анны удивлённо расширились. Неужто нам всё-таки предстояла битва — с «боссом», которого мы никак не ожидали?
— Прошу прощения за дерзость, — сказал Бенедикт, медленно поворачиваясь и указывая жестом в сторону окна. — Но в ближайшие несколько часов я буду несравненно нужнее здесь. Вам с Виктором Игнатьевичем понадобится… зонт.
Из сгустившихся туч за окном обрушился дождь… Нет, настоящий ливень. Непроглядно-чёрный ливень.
Расчёты, которые я сделал полчаса назад, можно было смело выбрасывать в топку. Уровень смертоносного болота начал подниматься с утроенной скоростью, запитанный неожиданным подарком небес. Хотя можно ли считать ливень неожиданностью? С высокой вероятностью это был очередной ответ от кошмара на чересчур подготовленных гостей, способных уничтожить даже «босса», для уничтожения не предназначенного. Этот кластер больше не мог задержать нас силой своих чудовищ — а значит, оставался только один вариант его победы.
Мы достигли конца коридора в следующую минуту — и Бенедикт, как и обещал, открыл над нашими головами громадный чёрный зонт. Это спасало от смерти, падающей с неба, но я видел, как металл пожарной лестницы медленно оплавляется под воздействием ливня. Если он продолжится в том же темпе, эта и все последующие лестницы просто рухнут в болото, а нам придётся перебираться из одного здания в другое длинными прыжками.
Пожалуй, надо слегка поторопиться.
Кас и Мордред ждали нас в начале следующего коридора — авалонец занимал столько окружающего пространства, что казался скорее стеной, чем человеком. Впрочем, пребывание в столь замкнутом месте никак не сказалось на его скорости и реакции — он аккуратно счищал с меча кровь и внутренности убитых тварей, останки которых украшали пол по всему коридору.
— Нас заливает, — буркнул я, неопределённо махнув рукой в направлении окна, из которого только что вылез. — Надо рвать когти. Где выход?
Я ожидал какого-то количества рассуждений, а то и полноценного мозгового штурма, но вместо этого Мордред просто махнул рукой в обратном направлении, почти копируя мой жест.
— Мы покинем сию обитель скверны спустя три или семь домов. Я могу открыть выход сам, но с помощью чародея будет проще.
— В чём разница между тремя и семью? — спросил я.
— В этажах, — спокойно сказала Кас. — Через три дома — выход в центре третьего этажа, через семь — в конце пятого. Я проверяла лично.
Уровень болота уже подбирался к третьему этажу, но если ливень усилится ещё немного, то не факт, что мы вообще доберёмся до «хрущёвки» с выходом на более комфортном пятом. Было бы исключительно обидно сдохнуть на первом же грёбаном кластере просто потому, что мы запороли таймер. Не знаю, воскресит ли Полночь меня и уцелеет ли Мордред, но Кас и Анне точно не выжить.
Но пока что мы все были целы, а главное — неплохо умели бегать.
— Ходу! — коротко рявкнул я, хватая Анну на руки по старой схеме и устремляясь вперёд по коридору.
Кас, Мордред и Бенедикт рванули следом, не только не отставая, а ещё и обогнав меня на полшага. Чёрный ливень старался изо всех сил, но мы всё равно были быстрее.
Минус одно здание. Нас пытались остановить — мимики и прочие твари, склизкие и безупречно-паскудные, мечтающие схватить, удержать, поглотить, растерзать. Мордред и Бенедикт сносили их не останавливаясь, как два бронированных локомотива, давящие выползших на рельсы тараканов. Я сосредоточился на беге, на приближающейся цели, и на безопасности женщины у меня на руках. Пока я её прикрывал, её не могли схватить.
Минус второе здание. Здесь жильцы квартир по обеим сторонам коридора собирались в целые очереди к балконам, чтобы успеть нырнуть в непроглядное болото. Неясно, зачем они так торопились — скоро оно само придёт к ним, и не надо будет даже тратить силы. Возможно, их безумный ритуал тоже ускорял подъём уровня «воды», а возможно просто дополнительно давил нам на нервы.
Минус третье здание. Пожарная лестница с жалобным скрежетом упала вниз прямо перед нашим носом. Но Мордред всё равно ими не пользовался — мёртвый рыцарь просто рванулся вперёд, выбивая окно вместе с частью стены. Мы отправились следом, прикрытые зонтом Бенедикта и задержавшие дыхание на несколько секунд дольше, пока открытая зона не осталась позади. Время истекало, но мы почти достигли цели.
