– Не буду отрицать, мне приятно, что ты не хочешь меня ни с кем делить, но ревновать поводов нет. Я в одного маленького, бойкого гномика до кончиков рогов влюбился и изменять ему не намерен.
Смущённо порозовев, Риджи отвела взгляд и прошептала:
– Ты впервые мне в чувствах признался. Я тебе говорила и любимым называла, а ты – нет.
– Мне нужно было время. Ради наших отношений мне слишком многое придётся поставить на карту: дружбу с Рианом, должность, положение в обществе… Только столкнувшись лицом к лицу со смертью, я осознал, что это всё неважно. Ты – самое дорогое, что у меня есть, и если ради тебя я должен буду пойти против императора – я сделаю это!
Взвизгнув, принцесса подалась вперёд, соскальзывая с кресла и обвивая мою шею руками. От неожиданности я не удержался и упал на пол, крепко прижимая к себе хрупкую фигурку. Рассмеявшись, чмокнул девушку в белокурую макушку и проворчал:
– Такая маленькая, а здорового демона с лёгкостью завалила! Зря я тебя приёмам самообороны учил!
– Но я же их не использовала.
– Вот именно! Страшно представить, что будет, если начнёшь! Беги-ка на ужин, а после собирай свои свечи, гримуар, и мы пойдём бороться с призраком.
– Что, даже не поцелуешь? – поинтересовалась она обиженно.
– Нет.
– Почему? После признания в любви обязательно должен быть поцелуй!
Будет, всё будет, мой нетерпеливый гномик, только чуть-чуть позже. Просто я боюсь, что не смогу остановиться, добравшись до этих сладких, манящих губ. Не могу же я лишить любимую невинности впопыхах, а потом ещё и на кладбище её потащить? Такой экстрим даже для меня перебор. Нет, наш первый раз будет красивым и романтичным, чтобы потом всю жизнь вспоминать его с мечтательной улыбкой.
– Кто из нас более опытный и знает, как лучше? – спросил, убирая за аккуратное ушко непослушную белоснежную прядь.
– Безусловно, ты!
– Тогда иди на ужин!
– Хорошо, ещё и тебе что-нибудь вкусное принесу, – тяжело вздохнула принцесса.
Проводив хмурую девушку, закрыл дверь и, сдёрнув одеяло с кровати, распахнул окно, взбираясь на подоконник. Пусть гномик подкрепляется, а я пока подготовкой к свиданию займусь.
39
РИДЖИНА.
Собираясь на кладбище, мы столкнулись с тем, что мне нечего надеть, чтобы беспрепятственно выпустить крылья. Я предлагала самый оптимальный вариант: забыть про блузку и остаться в камисоли, но Тень воспротивился, не позволив мне летать в нижнем белье. Так что сейчас я с удобством расположилась на руках демона, плавно махающего крыльями, покрытыми крупными чёрными перьями.
Удерживая левой рукой сумку с необходимыми для ритуала атрибутами, я жалась к горячей обнажённой груди и не сводила глаз с лица Эбнера. Сама не знаю, что чувствую после нашего разговора. С одной стороны, мужчина мне в любви признался, а с другой – даже поцеловать не захотел. Потому мне трудно поверить, что его слова не плод моего воображения. Как расценивать сложившуюся ситуацию? Мы вместе или нет? А может, несмотря на притяжение ко мне, он считает, что я ещё маленькая и не готов к близости?
– Куда дальше? – отвлёк меня от душевных терзаний Эбнер.
Посмотрев на заросшие бурьяном могилки, я показала на скалу, которую мы с парнями вчера вскрыть пытались. Буквально пара секунд, и демон приземлился на примятую накануне мною и друзьями полянку. Бережно поставив меня на ноги, он настороженно осмотрелся. Издержки профессии – Тень всегда начеку: изучает местность на предмет потенциальных опасностей и определяет наилучшие укрытия.
– Знаешь, гномик, а странные ты места выбираешь для прогулок, – хмыкнул он, переводя на меня взгляд.
– Нормальные. Ты ведь в курсе, я где угодно приключения найду. На вечеринку и то нормально сходить не смогла. По сравнению с которой – кладбище не самый страшный вариант, – ответила, вытряхивая на траву содержимое своей сумки.
Стараясь успеть до прихода Дорис, я торопилась, вырезая кинжалом на земле замысловатые руны. Расставила свечи и, бормоча заклинание, насыпала солью круг, создавая для нас с Эбнером защитный барьер. Только управилась и встала рядом с возлюбленным, как появилась ведьма.
– Где Арам? И что этот здесь делает? – спросила она озадаченно.
– Скоро придёт. А пока мы его ждём, не ответишь ещё на парочку вопросов? – улыбнулась я приветливо, заговаривая призраку зубы и подманивая поближе.
– Не слишком ли многого ты хочешь за один обряд? – разозлилась она мгновенно.
Видимо, сегодня играть в милое привидение у Дорис настроения не было: она вела себя агрессивно и, словно чувствуя ловушку, стояла возле контура, никак не переступая черту.
– Я могу его не проводить, – пожала я плечами, мысленно уговаривая ведьму сделать шаг.
– Ах ты, грязная ведунья! – завизжала девушка, мгновенно преображаясь в уже знакомую старуху-ректора.
Не удивила, я уже и так поняла, что мне морочат голову: Дорис никогда не видела Эбнера и не могла его узнать! Что ж, примерить личину ведьмочки – неплохая идея. Бабка ведь осведомлена, как усердно я её искала. Скажем, внутренне я была готова к тому, что найду её мёртвой, вот и поверила в спектакль. Надо же быть такой дурой! Ладно хоть в последний момент мозги включились, не то бы напитала своей силой злобный дух, ещё бы и парней подставила. Если бы благодаря мне она и Арамиля во время поцелуя осушила, стала бы вполне осязаемым призраком, способным доставлять уйму проблем, или…
От посетившей догадки я вздрогнула. Не может этого быть, они ведь уже не одну сотню лет не встречались! Но мои сомнения легко развеялись: старуха бросилась на меня, растопырив костлявые пальцы и явно намереваясь задушить. Испуганно отступив, прижимаясь спиной к Тени, я выкрикнула слова активации вырезанной на земле печати.
Свечи мгновенно вспыхнули, из схемы потянулись жёлтые лучи, образуя клетку. Попав в западню, старуха осмотрела полупрозрачные прутья и, переведя взгляд на меня, расхохоталась.
– Мы ещё увидимся! – пообещала она со злорадной улыбкой и растворилась в воздухе.
Обречённо застонав, я опустилась в траву и зарылась пальцами в волосы. Эбнер сел рядом, перетянул меня на свои колени и привлёк к груди, ласково погладив по голове.
– Всё? Ты её прогнала?
– Нет. И боюсь, не знаю, как это сделать! – прошептала я с тяжёлым вздохом.
– Почему?
– Это не призрак, а лич!
– Подожди, но лич – это мёртвый некромант, то есть с гнилым телом и огромным резервом магии смерти.
– Не совсем. Физическую оболочку можно уничтожить, и в этом случае остаётся дух, заключённый в филактерию. Некий предмет… Кулон там, кольцо, книга, даже простой камень! И пока он не разрушен, лич в состоянии возродиться. На данном этапе старуха ещё лишь дух, но она от кого-то питается, поэтому настолько сильна. А ещё этот кто-то пытается её оживить, разумеется, принеся в жертву похищенных девчонок. И тут я в тупике. Понятия не имею, какой для этого нужен ритуал, ну и филактерию мы вряд ли найдём, ведь и примерно не представляем, что это. Одно радует: девушки ещё живы, иначе она была бы в разы могущественней. Все девушки, и Дорис!
– Не понимаю, какой кретин мог с ней связаться? Как вообще в голову пришло оживить смертоносную, практически неубиваемую нечисть, а главное – зачем? – задумчиво протянул демон.
– Скорее всего, помощник не в курсе, с кем связался, и для чего предназначен ритуал, к которому он готовится. Его используют вслепую.
– А каким образом он общается с духом? Вряд ли у него такой же дар, как и у тебя – он даже для ведьм редкость, а если это эльф или маг-стихийник – вообще без вариантов.
– Возможно, к нему в руки попала филактерия, из-за этого и образовалась прочная связь.
– Вот видишь, не так уж всё и страшно: найдём похитителя – найдём и предмет с душой старухи, – успокоил меня Эбнер.
– Одно очевидно: надо её личное дело тщательно перечитать.
– Считаешь, есть смысл?
