Жена приговорённого (СИ) - Эймс Глория

Последнюю фразу он произнёс, глядя на Ородса и Идану, шедших за руку.

Прошлая ночь окончательно расставила всё по местам. Охотники не обращали ни малейшего внимания на колышущиеся от прыжков существ ветки деревьев, хотя при других обстоятельствах наверняка бросились бы посмотреть, кто там скачет.

Теперь их интересовало только то, как пройти по узкой тропе, не расцепляя переплетённых пальцев.

Лонкоя с умилением посмотрела на них и повернулась ко мне.

- Мы найдём наших мужчин и будем так ходить ещё очень долго!

В её голосе была железная уверенность, наполнявшая силой и меня. Храбрая девочка не сдавалась, хотя сильно устала, а её подвенечное платье уже было похоже на грязную тряпку.

И мы начали путь по Гнилой Топи.

Магистр Родрун первым ступил на топкую землю равнины, остальные тронулись за ним. Поначалу мы шли довольно неуверенно из-за колышущейся под ногами почвы Понемногу все растянулись цепочкой и поочерёдно то догоняли друг друга, чтоб переброситься парой фраз, то немного отставали.

Теперь стало ясно, что Гнилая Топь не зря получила своё название. Огромная водная гладь много лет назад покрылась тонким слоем гниющих растений, давших зыбкий грунт, на котором выросли кусты и деревья. Каждый шаг по топи заставлял волны расходиться по сторонам. Росшие даже поодаль деревья иногда без видимых причин начинали танцевать, поймав волну. Зрелище немного пугало, но было несомненно красивым.

Под ногами то и дело проползали какие-то мелкие животные, что-то быстро пролетало мимо, а из зарослей раздавалось то щёлканье, то скрип.

- Жаль, нет с собой ёмкости для огненных жуков, - вздохнул Двен. — Смотри, так и кишат.

Действительно, жуков было столько, что тиканье их крыльев, знакомое ещё по хальторнской практике, казалось оглушительным. Вспомнились зимние вечера в академии, когда мы шли в бестиарий работать над курсовыми. Алавелина наливала всем ароматный травяной чай, и мы вели долгие разговоры под мерное тиканье.

Тогда все наши беседы имели оттенок горечи: не хватало недавно погибшей Венды, что заботилась о питомцах бестиария, как о родных детях. Но даже эта горечь не могла затмить чувство спокойствия и безопасности, что я всегда испытывала в Хальторне.

Только сейчас, после двух лет в Ковене Травников, я вдруг поняла, как сильно скучаю по академии.

- О чём задумалась? — спросила Лонкоя

- Возможно, я вернусь в Хальторн ненадолго, чтобы преподавать.

- 0, хорошо бы! Ты же столькому можешь нас научить — обрадовалась Лонкоя.

- Скорее, я сама должна доучиться, - улыбнулась я. - Диплом есть, а нет ощущения, что я на своём месте. Иногда появляется, а иногда вновь пропадает.

Похоже, пришло время в очередной раз попробовать разобраться с целями.

Лонкоя с лёгким непониманием посмотрела на меня, но уточнять не стала. Тем более, что вокруг происходило нечто интересное.

То и депо под ногами быстро мелькали яркие пёстрые полоски — болотные дипсы старались избегнуть общения с нами. До роскошных огромных вуивр этим змейкам было далеко, но даже такие крохи могли нанести немалую рану, к тому же они впрыскивали яд, хранившийся в особом жале, расположенном в горле.

- Узнаёшь? — магистр Родрун указал на очередную ленточку, бросившуюся с тропы под кочку.

- Ещё бы! — ответила я.

Дипсы пару семестров содержались в нашем бестиарии, а потом руководство приняло решение избавиться от таких опасных тварей. Лонкоя же видела их впервые и теперь радостно следила за ленточками, распахнув удивлённые глаза.

- Если мы будем отвлекаться на каждое встреченное существо, время пути удвоится, - заметил Двен.

Лонкоя ускорилась, а я оказалась в хвосте нашей цепочки.

Рефрен огненных жуков становился всё громче, а затем по краям тропы началось странное шевеление. Несмотря на то, что день выдался солнечный, над болотными «окнами» то и дело поднимались тени, в которых пропадали лучи. Их становилось, всё больше, они росли и сливались.

Догнав магистра Родруна, я указала на тени:

- Что это?

- Похоже, что варселы, - ответил Двен. — Призраки погибших в болотах. Но их необычно много здесь, раньше столько не встречал.

- А они опасны? — спросила Лонкоя.

- Не более, чем комары, - начал объяснять Двен. — Но я не уверен, что…

Внезапно сплошная мутная пелена разом обрубила солнечный свет, и мы оказались в подсвеченном снизу душном пространстве.

Шедшее от топкой земли свечение делало лица моих спутников землисто-серыми.

Стало тяжело дышать. Двен, не придавая значения происходящему, лишь ускорил движение, и мы старались не отставать.

Затем от сгущающихся теней отделились полупрозрачные фигуры, горестно вздыхающие и тянущие к нам дрожащие длинные пальцы. И хотя я понимала, что самое неприятное, что может произойти — это лишь холодное прикосновение варселы, всё равно было жутковато проходить между ними.

Пропавший среди белого дня солнечный свет так и не появлялся, сколько мы не шли.

- Впервые варселовый туман такой густой, - заметил Двен. — Не поддавайтесь ему, пусть обтекает по сторонам.

Мне и охотникам было легко выдержать его действие, а вот Лонкое пришлось плохо: она то начинала без причины всхлипывать, то едва сдерживала смех, хотя ничего смешного вокруг не появлялось.

Особо настойчивые варселы пытались преградить нам путь, возникая посреди тропинки. Но магистр Родрун всякий раз проходил сквозь них, прокладывая путь остальным. Его плащ на мгновение окутывала тонкая огненная дымка, и варселы рассеивались, превращаясь в капли росы.

- К вечеру мы дойдём до островка в центре Топи, там заночуем, - магистр Родрун отмахивался от варсел, как от мошкары. — Никаких привалов!

Грустно вздохнув, Кирвед сглотнул. Его не отвлекали воспоминания о старых легендах, что бродили в голове дяди Пайтана, и не грела любовь, что кипела в груди Ородса. Догнав Кирведа, я ободряюще коснулась его руки.

- Ничего, потерпим!

- Так-то оно да... Конечно, потерпим, - задумчиво ответил охотник. — Только я вот думаю, что нас при таком раскладе вряд ли радушно встретят в Альче.

- Почему?! — удивилась я. — Ведь это тоже академия! Мы своих не бросаем!

- Если кто-то наверху не хочет, чтобы мы разобрались с этим заговором... – Кирвед развёл руками.

- Нет, академическое братство превыше указаний сверху! — уверено возразила я. —И я своими глазами видела, как первокурсники вступили в противостояние с прежним Великим магистром, когда поняли, что он собирается навредить Хальторну!

- Хорошо, если в Альче тоже так, - Кирвед не стал спорить, но по его лицу я поняла, что он далеко не так уверен в принципах академического братства, как я.

- Нет, послушай, если мы…

- Тс! — Кирвед повернулся, пристально всматриваясь в кусты на обочине.

Только я раскрыла рот, намереваясь спросить, что происходит, как Кирвед махнул серпом и снёс густые ветки, нависавшие над тропой. Раздалось рычание, и на нас уставились горящие глаза небольшого, но явно недружелюбного существа, напоминающего крупную кошку и длинными кистями шерсти на ушах и подбородке.

Лапы хальба, больше похожие на человеческие руки, крепко сжимали когтистыми пальцами толстую ветку, качавшуюся под весом существа.

- Болотный хальб, - констатировал магистр Родрун. — Молодой.

- Он опасен? — Лонкоя выглянула из-за его плеча, но приближаться к твари не рискнула.

- Разновидность лесного хальба. Может запутать странника и заманить в болото, потом дожидается его гибели и питается мертвечиной.

-Вот бы нам в бестиарий академии такого! — Лонкоя уцепилась за рукав Двена, но не теряла здравого смысла. — Но тащить его, конечно, слишком далеко... Он не станет нападать?

- Нас слишком много, и он не хочет рисковать, хотя и следит за нами, - ответил магистр Родрун, на всякий случай зажигая небольшой огонёк в ладони.

Хальб снова зарычал, сверкая глазами и принюхиваясь к огоньку.