Кто будет искать какого-то безымянного путника? Или даже лесного графа? Всем плевать.
Для меня такие штуки — не новость. Течения больших городов мне хорошо знакомы, я умею в них выживать, умею ориентироваться.
Единственное, что было непривычно — меня давненько не пытались убить так, как тогда в отеле. В прошлой жизни я редко покидал свои владения, а если покидал — у меня были такие артефакты, что любой, кто поднял бы на меня меч, был бы проткнут собственным клинком.
Здесь и сейчас — всё по-другому. Приходится работать руками.
Ну и ладно. Справился же.
В карманах стражей нашлись три золотых монеты, россыпь серебра и меди. У всех была броня с железными элементами, добротные мечи, пара кинжалов.
Неплохой улов.
Я сложил трофеи в кучу и задумался. Как они меня так быстро нагнали? Не пешком же.
Пошёл в ту сторону, откуда появились. Прошёл через кусты, обогнул овраг.
И нашёл четверых коней, привязанных к дереву. Стоят себе, щиплют травку и ждут хозяев, которые уже не вернутся.
Я подошёл ближе и присвистнул.
Это были не обычные скакуны. Не тягловые клячи, не лёгкие верховые. Боевые кони! Мощные, с широкой грудью и сильными ногами, специально выведенные для сражений.
В моих краях таких не встретишь. Там в основном крестьянские лошадки — выносливые, но мелкие. Или широкие, коренастые тягачи. А эти — совсем другой уровень.
Я погладил одного по морде. Он фыркнул, но не отпрянул. Спокойный, обученный.
Неплохо было бы таких развести, а то и начать выводить свою собственную породу. Я могу придумать, как с помощью камней улучшить потомство. Сделать лошадей быстрее, сильнее, умнее.
Супер-кони графа Шахтинского! После супер-пчёл — почему бы и нет?
Я отвязал коней, связал поводья вместе. Они пойдут за Громилой.
И вот, с полными сумками добычи и четырьмя новыми конями, я двинулся к себе в имение.
* * *
Ехал всю ночь.
Не торопился — куда спешить? Кони идут ровно, дорога пустая. Луна светит, звёзды мерцают. Красота.
Думал о городе, о том, что узнал, что увидел.
Мирноград — паразит. Жрёт всё вокруг, перемалывает людей и ресурсы. Магические фермы под землёй, работорговля наверху. Стражники-убийцы, отели-ловушки.
И при этом — развитая торговля, много товаров, много возможностей.
Двойственное место. Опасное, но полезное.
Надо будет ещё раз съездить, когда подготовлюсь лучше, и уже со знанием местных «правил».
А пока — домой.
Утром я увидел вдалеке какой-то большой отряд, идущий мне по дороге навстречу.
Остановился, присмотрелся.
Всадники с оружием — человек тридцать, может больше. И внезапно бронемашина. Старая, ржавая, но на ходу. Ползёт по дороге, грохочет, дымит как печка.
Кто такие? Чьи люди?
Не знаю и узнавать не хочу. Ну его, хватит с меня драк пока что.
Я ввернул в лес, продрался через чащу и вышел на другую дорогу. Что за место? Не помню такого.
Достал карту, сверился.
По карте здесь вообще дороги нет. Чистое поле нарисовано.
— Хреновая карта, — буркнул я и поехал дальше.
Направление знаю, поэтому не заблужусь.
Мимо проплывали деревеньки, о которых я не слышал. Маленькие, бедные — несколько домов да убогие поля вокруг. Люди смотрели на меня с опаской — незнакомец, да ещё с табуном коней.
Я не останавливался. Ехал себе, никого не трогал, просто запоминал, где эти поселения. Мало ли, пригодится.
А потом увидел дым и услышал крики.
Возле одной из деревень шло какое-то сражение. Люди бегали, размахивали оружием. Кто-то падал, кто-то орал.
Я остановился на холме, наблюдая.
Неохота в чужую битву ввязываться, не моё это дело. Своих проблем хватает.
Решил объехать стороной, но не успел.
Люди внизу начали бежать. Побросали оружие, рванули в разные стороны, — явно проиграли схватку.
А следом за ними неслась орава жуков.
Ох, блин. Инсектоидов было десятка два, не меньше. В основном могильщики и и молодые бронежуки. Относительно мелкие, ростом с человека.
И вся эта орава заметила меня. Видимо, мои кони показались им очень аппетитными, поскольку инсектоиды сразу развернулись и побежали в мою сторону.
— Какие вы наивные, — усмехнулся я.
Не пожалел маны и наложил на всех коней магическое ускорение. Громила рванул с места, остальные — следом. Мы понеслись галопом, только ветер в ушах свистел.
Жуки бросились догонять.
Сначала мне было даже весело. Оглядывался, смотрел, как они бегут. Лапы мелькают, жвалы щёлкают. Стараются, бедняги. Но что могильщики, что бронежуки скоростью не отличаются.
Но через час мне стало не до смеха.
Они не отставали.
Бронежуки — медленные твари, но выносливые. Не устают, не останавливаются, прут и прут, как машины.
Вскоре я уже серьёзно забеспокоился. До имения оставалось около часа езды. Может, чуть больше.
И я понял, что веду всю эту ораву к себе домой.
С одной стороны — отобьёмся. Гвардейцы обучены, оружие есть. Да и трофеи получим — панцири, жвалы, всё такое.
С другой — мало ли что там случилось, пока меня не было.
Впрочем, скоро увижу…
* * *
Утро началось спокойно.
Катарина сидела в своей комнате, читала старую книгу о травах. Граф уехал в город, делать особо нечего. Камневарку она уже зарядила, так что можно и книжку почитать.
И тут во дворе началась суета.
Крики, топот, ржание лошадей. Ильдар орал команды, слуги бегали туда-сюда.
Катарина выглянула в окно, открыла его и крикнула:
— Что случилось?
Ильдар обернулся и ответил:
— Недалеко от имения появился провал в земле.
Катарина похолодела.
Провал — это плохо. Провалы бывают разные. Иногда — просто яма. Но чаще — вход в подземные тоннели инсектоидов.
Она быстро спустилась вниз и побежала к месту.
Провал оказался метрах в трёхстах от имения. Огромная дыра в земле — шагов двадцать в поперечнике и довольно глубокая.
Люди уже собрались вокруг. Смотрели, переговаривались.
— Нужно срочно засыпать, — сказал Катарина. — Срочно. Везите землю, щебень, камни. Всё, что есть.
— Верно, — кивнул Ильдар. — Что встали, бегом!
Но не успели люди подогнать первые телеги, как из провала полезли жуки.
Сначала один, потом второй, третий. Потом — целая волна. Падальщики, секачи, плевунцы.
И почему-то не обратили внимание на людей рядом и даже на болты, которые в них полетели, и двинулись в сторону деревни.
Катарина поняла — будет беда. Деревня не готова к нападению. Там женщины, дети, старики. Они не успеют убежать и не успеют спрятаться.
Будет бойня.
Она приняла решение за секунду.
Выступила вперёд, подняла руки и призвала свой дар.
Волна силы ударила в землю перед жуками. Почва вспыхнула, задымилась. Твари остановились и завертели головами.
— Эй! — крикнула Катарина. — Сюда! Ко мне!
Жуки повернулись на звук. Увидели её и, видимо, почуяли магию.
И рванули к ней.
Катарина побежала к имению. Жуки — следом.
* * *
Сражение шло уже больше восьми часов, с самого утра без перерыва.
Катарина стояла на сторожевой башенке и смотрела вниз. Всё вокруг было завалено трупами жуков. Гемолимфа растеклась лужами, вонь стояла невыносимая.
Но твари всё лезли и лезли.
Бойцы графа держались. Гвардейцы и обычные солдаты стреляли из арбалетов, протыкали лезущих по стенам тварей копьями и рубили мечами. Следопыты без конца стреляли из луков, спецотряд швырял огонь и молнии.
Но все уже устали.
Зачарованные стрелы кончились ещё три часа назад. Посохи не успевали перезаряжать — Катарина делала что могла, но её сил не хватало на всё. Люди держались на чистом упрямстве.
— Ещё волна! — крикнул кто-то с соседней вышки.
Катарина посмотрела и увидела, что со стороны провала выползала новая группа. Десяток падальщиков, не меньше, с крупным лидером во главе.
