Князь приграничья (СИ) - Эмм Влад

Дальше дорога обрывается. Это первое. И нам нельзя привлекать к себе внимание — это второе. Лучше продолжить путь в пешем порядке, действуя максимально скрытно.

Объяснил это все бойцам, когда те построились на дороге. Передо мной стояли две шеренги рослых дружинников в форме с гербом княжества. У каждого была магическая защита, боевые артефакты, пистолет и кинжал.

Я специально отобрал пару владеющих, чтобы усилить отряд. Конечно, простолюдины не обладают серьезной магией. Но это лучше, чем ничего.

— И не забывайте об опасности монстров. В гиблых землях водятся такие твари, которые вам даже не снились. На этом все, дружинники! Наше дело правое, с Богом! — прогремел воевода Потап, который взял слово после меня.

Безопасники хором отозвались «Так точно», затем рассредоточились по дороге и направились в сторону мрачного леса, который виднелся вдали.

Мы быстро миновали поле и стали погружаться в тенистую прохладу. Нас обступили большие деревья с поросшими мхом стволами. Тут и там стали появляться груды листьев и веток.

Над нами кричали какие-то птицы, кто-то шастал по кустам, видимо, пугаясь нашего присутствия.

Лес напоминал декорации к детской сказке. Но я не по наслышке знал, что первое впечатление обманчиво. В прошлый раз живописная лужайка превратилась в смертоносное болото. Так что нужно быть начеку, о чем я сразу же сообщил своим воинам.

— Никак не возьму в толк, княже, почему мы движемся по такому маршруту? — спросил меня воевода в какой-то момент.

— Потому что этот маршрут ведет в нужное место, — ответил я.

— Откуда ты это знаешь? — напряженно проговорил глава дружины.

— Я же маг, дружище. Мне все ведомо. Помни о нашем споре и соблюдай тишину, — отозвался, проходя вперед и стараясь уловить малейшие колебания воздуха.

Мог бы рассказать воеводе про ментальную связь с магической птицей. Но не хочу травмировать Потапа раньше времени. Меньше знаешь, крепче спишь.

Мы продолжали идти. На сей раз не увязли в болоте, ведь я заранее проложил иной маршрут. Не хватало погубить войско в гнилой топи. Новый куда лучше и безопаснее.

Я думал так, глядя под ноги и готовясь применить магию, как только потребуется. Все же этот лес слишком спокойный. Не может быть все настолько хорошо.

Внезапно до меня долетел громкий крик. Потом сразу какой-то странный хруст и напуганные возгласы. Кажется, что-то случилось с одним из наших. Спокойная прогулка закончилась…

Глава 18

Бросаюсь назад вместе со своим воеводой. Дружинники приготовились к бою, заняли круговую борону. Стоят с бледными напряженными лицами, озираясь по сторонам. Хорошо хоть не стреляют. Не хватало привлечь к себе внимание наших врагов.

— Что случилось? — сходу спрашиваю вояк.

— Господин, там это… Кондрат… Его забрали! — выпаливает крепкий молодой парнишка, тараща на меня глаза.

— Кто забрал? Доложить по форме, — хмурясь выдает Потап.

Рядовой мнется, не зная, как объяснить. Его товарищи тоже молчат, с ужасом глядя вверх на потолок из веток.

Внезапно в кусты что-то падает. Кажется, кусок человеческого тела. Потом сверху проливается кровь, окрашивая ветки в багровый цвет.

Все ясно, это один из монстров. Только не болотный, как в тот раз, а скорее древесный. Утащил зазевавшегося дружинника, и теперь его пожирает. Не лучшая новость перед началом боя, но на войне без потерь не бывает.

Солдаты вздрагивают и готовятся стрелять. Приходится приложить усилия, чтобы их успокоить. Не хватало поднять тут шум и растратить боекомплект впустую.

— Найти бы эту гадину да прикончить, — прошипел Потап, щурясь и глядя наверх. Наверняка он видел только паутину веток да лучи солнца, которые слепили глаза, будто прожектора.

— Сейчас найдем, — твердо ответил я.

Точнее не мы, а мой коршун. Человеческое зрение тут не поможет. Вид сверху гораздо лучше.

— Магией твоей что ли? — посмотрел на меня воевода.

— Можно сказать и так, — отозвался, подавая сигнал Кроку.

Вскоре я стал рассматривать ветки немного правее. Там ничего не было. Но это только на первый взгляд. Колебания воздуха подсказывали, что тварь находится здесь, хорошо маскируясь.

Я использовал магию, послав закрученный воздушный поток в нужном направлении. Сначала сверху посыпались куски сухих веток и листья. Затем один мощный сук изогнулся, издал громкий рев и повис.

Это было странное существо, напоминающее китайского дракона. Темное, гибкое, большое, умеющее менять форму. Оно искусно маскировалось под дерево. Никогда бы не заметил его, если бы не помощь коршуна.

— Артефакты! — успел крикнуть я.

Солдаты меня поняли и убрали оружие. В монстра устремились несколько потоков энергии, выпущенной из магических камней. Тварь завизжала, истекая черной кровью, и стала извиваться на ветке.

Потом сорвалась с нее и полетела на нас. Она еще летать умеет, отлично. Живучая зараза; получила столько ранений, а еще не подохла.

— Вот скотина! — успел крикнуть Потап, готовясь отбить атаку чудовища.

Я выскочил вперед и выставил воздушный щит. Дракон широко открыл зубастую пасть, врезался в препятствие и упал на землю, выбив себе пару клыков.

Потом на него обрушилось мощное воздушное копье, которое пробило монстра насквозь, пригвоздив к почве. Лишь тогда чудовище стало дергаться в предсмертных конвульсиях и, наконец-то, затихло.

— Не слишком ли ты поспешил, княже, — проворчал Потап, явно затаив обиду.

Пришлось ему объяснить, что я сильнее в магическом плане. Значит, должен принимать на себя главный удар. Это логика, а не глупое хвастовство. У меня не было в мыслях выставить Потапа слабаком, пусть особо не обижается.

Воевода вроде бы успокоился. А вот солдаты стали роптать, выказывая свое недовольство.

— Это что за лес-то такой? Не прошли сотни метров, как Кондрата убили, — произнес белокурый парнишка.

— Поляжем все, как пить дать, — проворчал один зрелый воин.

— Тут бы все расчистить, а потом уж идти, — робко сказал еще кто-то.

Потап посмотрел на меня недобрым взглядом. В нем читалась фраза «я же тебе говорил». Пришлось применить специальный ход, чтобы поднять дух моего воинства.

— Внимание всем! — сказал я, взбираясь на небольшой пень. — Я знаю, что здесь опасно. Но вы воины, а не малые дети. Мне тоже жаль Кондрата. Я выплачу его семье необходимое пособие и прослежу, чтобы память о нем не угасла. Но вы тоже должны понимать… Это не детский утренник. А у вас в руках не пластмассовые игрушки. Либо мы отбиваем нашу землю, либо вечно будем унижены. И да, если мы возьмем под контроль уделы, вы получите вознаграждение. Все эти монстры несут огромную выгоду!

Моя речь многих вдохновила. Кого-то первая ее часть, а кого-то последняя фраза.

— Как так выгоду, барин? — спросил полноватый дружинник с веснушками на щеках.

— Как твое имя, воин? — спросил я.

— Федор…

— Посмотри туда, Федор. Тварь, убившая твоего товарища, не просто сгусток скверны, как кажется на первый взгляд. С ее можно взять головной гребень, шейные пластины, передние клыки, хвост и лапы. И это только навскидку. За такое хорошо платят торговцы. А ведь это не самый ценный монстр, — пояснил я, снимая с пояса кинжал.

Потом показал, как надо разделывать монстра. Срезал с него все, что можно быстро срезать в такой ситуации.

Вскоре у солдат не осталось вопросов. Мы отправились дальше, реагируя на каждый шорох, и стараясь больше никого терять.

Я снова «нагрузил коршуна», приказав вести максимально подробную разведку. Сам пошел в хвост колонны, слушая колебания воздуха, как позади себя, так и далеко впереди.

На нас еще пару раз нападали вредоносные монстры. Все они были убиты. Потап, кстати, завалил одну тварь самостоятельно, как и хотел. Правда это был вонючий кислотный слизень размером с овчарку. Но все же лучше, чем ничего.

В какой-то момент стало ясно, что летний день не так уж и бесконечен. Солнце стало клониться к горизонту.