– Это значит, – сказала я, глядя ей прямо в глаза, – что мои ответы на ваши письма – и на ваше присутствие здесь – больше не ваше дело.
На мгновение мне показалось, что она ударит. Словом. Чем-то еще. Но Сибилла лишь усмехнулась.
– Что ж, Каэлен. Ты всегда умел делать неожиданный выбор. – Она поправила перчатку, не глядя на меня. – Я покину город сегодня же. Но запомни: я не прощаю оскорблений. И твоя… истинная… – это слово она произнесла с едва уловимой насмешкой, – …пусть молится, чтобы ее происхождение и статус выдержали испытание твоим кругом.
Она развернулась и вышла, даже не взглянув на прощание. Дверь за ней захлопнулась с неприятным, резким звуком.
Я стояла, вцепившись в спинку стула, и пыталась осознать, что только что произошло.
– Истинная? – мой голос прозвучал хрипло. – Что это значит? Что ты только что сделал?
Он повернулся ко мне. В его глазах не было сожаления.
– Это значит, – сказал он тихо, – что отныне, по законам моего рода, ты находишься под моей абсолютной защитой. Это значит, что никто – ни Сибилла, ни «Синдикат», ни Совет – не имеет права причинить тебе вред без объявления войны мне. Это значит… – он шагнул ко мне и взял мои руки в свои. – Это значит, Элли, что я выбрал тебя. Не как партнера по бизнесу. Не как загадку. Как ту, с кем я готов разделить свою жизнь. И да, я должен был сказать тебе раньше о своих планах. Но когда она стояла там и смотрела на тебя своим надменным взглядом… я не мог позволить себе ждать.
Я смотрела на него, и в голове крутилась только одна мысль: «Он назвал меня своей. При ней. При этой высокомерной аристократке. Он поставил на меня. Все. Без остатка».
– Я до сих пор не до конца понимаю, что такое «истинная» в драконьем понимании, – призналась я честно. – Но кажется, это что-то очень серьезное.
– Это все, – ответил он просто. – Это все, Элли.
Я выдохнула. И улыбнулась.
– Тогда, наверное, нам стоит это отпраздновать.
Он посмотрел на плиту, где доваривалось мое варево, и в его глазах мелькнула та самая искра, ради которой стоило терпеть все эти «минные поля» и опасные игры.
– Ты невероятная женщина, Элли.
– Я знаю, – ответила я, беря две чистые кружки. – Но приятно, что ты это замечаешь.
Вечер был идеален. А ночь, которая за ним последовала, – еще лучше.
Сибилла ушла, но ее последние слова звенели в ушах, как предупреждение: «Пусть молится, чтобы ее происхождение и статус выдержали испытание твоим кругом».
Что это значило? И какие еще испытания готовил мне этот мир, в котором я теперь была официально признана «истинной» дракона?
Ответов не было. Но был Каэлен, и его рука, сжимающая мою. И этого пока было достаточно.
Слухи в городе распространялись очень быстро.
К полудню следующего дня о том, что лорд Каэлен ь назвал хозяйку «Золотого цыпленка» своей истинной, знали, кажется, даже крысы в городской канализации. Реакция была разной – от скептического фырканья до откровенного шока.
– Истинная? Она? – услышала я обрывок разговора двух женщин у входа в булочную, когда шла на рынок за зеленью. – Да она же простолюдинка! У нее и рода-то нет!
– А ты не слышала? – вторила ей вторая. – Говорят, она самого Каэлена заколдовала. Приворотное зелье сварила! У нее в кафе эти… специи диковинные, может, там что подмешивает?
Я усмехнулась про себя. Приворотное зелье. Если бы они знали, что единственное зелье, которое я варю – это глинтвейн с корицей.
В «Золотом цыпленке» творилось настоящее столпотворение. Клиентов было раза в три больше обычного, и, судя по горящим любопытством глазам, большинство пришло не за едой, а за возможностью поглазеть на ту самую женщину, которая умудрилась приручить дракона. Сора сбилась с ног, Финн мрачно качал головой, отпуская соленые шуточки в адрес зевак, но работа шла.
Самое интересное происходило за закрытыми дверями.
Первым пришел лорд Вернон. Он ворвался в кафе под вечер, когда наплыв посетителей начал спадать, и потребовал разговора наедине. Я провела его в кладовку – единственное более-менее уединенное место.
– Элли, – без предисловий начал он, его глаза горели неподдельным интересом. – Это правда? Вы – истинная дракона?
– А вы как думаете? – парировала я, скрестив руки на груди.
Он хмыкнул, покачал головой, потом вдруг рассмеялся – искренне, с облегчением.
– Знаете, я всегда подозревал, что вы не так просты. Но чтобы ТАК… – он развел руками. – Что ж, мои поздравления. И, если позволите, деловой совет. Теперь, когда вы под такой защитой, самое время расширяться. Гильдия пекарей будет у ваших ног. Я могу организовать встречу уже на следующей неделе.
– Лорд Вернон, – улыбнулась я. – Вы неисправимы.
– Бизнес есть бизнес, – он подмигнул. – Но искренне рад за вас. Вы это заслужили.
После его ухода я задумалась. Вернон прав: статус менял все. И это открывало такие перспективы, о которых я раньше и мечтать не могла.
Но были и другие новости.
Ториан заскочил на следующий день с докладом.
– «Серебряный синдикат» отозвал всех своих людей из города, – сообщил он, принимая из рук Соры кружку с чаем. – Официально – на перегруппировку. Неофициально – они поняли, что связываться с истинной дракона себе дороже.
– Они просто отступили? – удивилась я. – После всего?
– Временное перемирие, – уточнил Ториан. – Господин считает, что они будут искать другие пути. Косвенные. Но прямо сейчас вы в безопасности.
– А те, кто искал аномалии?
Ториан помрачнел.
– Тоже затихли. Но господин предполагает, что это лишь пауза. Ваша «особенность» никуда не делась. Теперь, когда вы официально связаны с ним, интерес к вам возрастет. Но теперь у вас есть защита, которую даже они не рискнут игнорировать без серьезной подготовки.
Я кивнула. Истинная. Это слово обрастало новыми смыслами с каждым днем.
Самым неожиданным визитом стало появление леди Ирмы – той самой пожилой аристократки, которая когда-то смотрела на меня с высокомерным презрением на приеме у Вернона. Она явилась в кафе собственной персоной, в сопровождении двух служанок, и потребовала лучший столик.
– Так это здесь подают того самого цыпленка? – спросила она, усаживаясь с таким видом, будто делала мне величайшее одолжение. – Ну-ка, покажите меню.
Сора трясущимися руками подала ей карточку. Леди Ирма изучила ее с лорнетом, заказала фирменное блюдо и чай. А перед уходом, расплатившись, сказала, глядя куда-то в сторону:
– Передайте лорду Каэлену, что род Ирмы признает его выбор. Хотя, – она окинула меня оценивающим взглядом, – я все еще не понимаю, что он в вас нашел.
– Может быть, мои кулинарные таланты? – невинно предположила я.
Она фыркнула, но в уголках ее губ дрогнуло нечто похожее на улыбку.
Вечером, когда последний посетитель ушел, я сидела у камина и подводила итоги. Неделя выдалась сумасшедшая. Слухи, визиты, признания, угрозы и перемирия. Моя жизнь превратилась в настоящий сериал, за которым, кажется, следил весь город.
Дверь открылась без стука. Я уже знала этот шаг.
– Ты сегодня рано, – сказала я, не оборачиваясь.
Каэлен подошел и опустился в кресло напротив.
– Ториан доложил о визитах, – сказал он. – Синдикат отступил. Леди Ирма признала выбор. Вернон уже строит планы. Ты быстро учишься играть по правилам этого мира. Но главное… не расслабляйся. Сибилла ушла, но не простила. Синдикат затаился, но не исчез. Те, кто искал аномалии, – они тоже вернутся. Рано или поздно.
– Я знаю, – кивнула я. – Но сейчас, кажется, у нас есть передышка.
– Да. И я предлагаю использовать ее с умом.
– Например? – я приподняла бровь.
Он протянул руку и коснулся моих пальцев. Его кожа была теплой, почти горячей.
– Например, просто побыть рядом. Без интриг. Без угроз. Без расчетов. Просто – мы.
