Когда мы попрощались с Кристиной и вышли на улицу, Николас подвёл нас к небольшой карете с прицепом.
— Я предположил, что даме предпочтительнее ехать с комфортом, поэтому, помимо телеги с инструментами, снарядил ещё и карету. Коня леди Энни можно привязать к нашей повозке, — пояснил кузнец.
Лев посмотрел на всё это с равнодушием, а Стефан задумчиво заявил:
— Если не возражаете, я тоже поеду в карете вместе с дамой. Составлю ей компанию. Привяжите моего коня с другой стороны.
— Как пожелаете, — не стал спорить кузнец.
Он попытался помочь мне забраться в этот транспорт, но Стефан уверенно его оттеснил, осторожно подхватил меня за талию и усадил на мягкое сиденье.
Николас припечатал его недовольным взглядом, но возмущаться не стал.
— Я сяду на козлы, — произнёс кузнец.
Через пять минут мы тронулись в путь.
Лошади немного нервничали из-за Лекса, но лев не обращал на это никакого внимания. Он запрыгнул на телегу с инструментами и вольготно там улёгся.
Не знаю почему, но он уже как-то иначе реагировал на Ника. Теперь своенравный хищник смотрел на кузнеца со вселенским спокойствием.
Сидевший напротив меня Стефан пребывал на своей волне и погрузился в глубокие раздумья.
— Вы ещё не передумали ночевать в моей Пустоши? — спросила я, чтобы разорвать повисшее неловкое молчание.
— Нет, конечно нет! — уверенно мотнул головой герцог.
— Расскажите о себе, — попросила я.
— Что? — напрягся он.
— Для чего вам поместье в такой глуши? Вы решили тут обосноваться? Любите уединение? — спросила я.
— Захотелось сменить обстановку, — ответил он. — Здесь, на границе с Эльраном, потрясающе красивая природа.
И не поспоришь.
— У вас есть невеста? — осмелилась я задать личный вопрос.
— А почему вы спрашиваете? — насторожился шатен.
— Не думаю, что ваша девушка обрадуется, если узнает, что вы ночуете у соседки, — отметила я.
— Нет, невесты нет, — покачал он головой. — Но совсем недавно я познакомился с красавицей, которая смогла тронуть моё холостяцкое сердце. Не знаю, получится ли у нас что-нибудь. Я был бы этому очень рад, — признался мужчина. — Она не знает о моих чувствах.
Ой, это он меня имеет в виду?
Растерявшись, я не нашлась, что ответить.
А Стефан быстро перевёл тему:
— Давайте теперь вы расскажете о себе. Что такая яркая, эффектная маркиза делает в Пустоши? Вам надо сверкать на королевских балах, а не трястись в повозке кузнеца на просёлочной дороге.
— Это долгая история, — отозвалась я и решила сказать как есть: — Если говорить кратко, то меня сюда сослали за сопротивление правителю. Я отказалась признавать за ним его право первой брачной ночи. Бастард Рэйвен ещё даже не коронован, а всё равно решил, что я обязана с ним спать, — нахмурилась я. — Я его нечаянно порезала кинжалом, а потом дала пощёчину. И вот я в этой глуши. Но знаете, мне здесь нравится!
— Вы ударили Рэйвена и порезали его? Какая прелесть! — внезапно расхохотался Стефан. Потом спохватился и натянул на лицо маску серьёзности: — То есть какая отвага. Вам повезло, что вас не казнили.
— Мне все так говорят, — тяжело вздохнула я.
Глава 58
Помощники
Энни
— Все — это кто? — дотошно уточнил Стефан.
— Ну… супруг, — ответила я. — Он очень не одобряет моё поведение. Настаивает, что я должна покориться воле правителя.
— Ясно, — сдержанно отозвался шатен, отворачиваясь.
— А как вы сами считаете? — задала я ему вопрос в лоб. — Я должна смириться?
— Говорят, что королям не отказывают. Но в любом правиле могут быть исключения. Только вам решать, как следует поступить, — очень серьёзно ответил герцог.
Да ты ж моя прелесть…
Наш транспорт с прицепом замедлился и остановился.
Выглянув в окно, увидела родные руины.
— Позвольте вам помочь, — не дожидаясь ответа, Стефан подхватил меня на руки, вынес из кареты и поставил на траву.
После чего потрясённо замер возле Николаса, который успел спрыгнуть на землю.
Мужчины долго и задумчиво окидывали взором каменный хаос.
— То есть ваш муж бросил вас здесь и уехал? — ошарашенно произнёс сосед.
— У нас сложные отношения, — со вздохом призналась я. — Он привёз меня сюда на перевоспитание, чтобы я окунулась в бедность, прониклась нищетой и стала более покладистой. И не отказывалась спать с королём.
Стефан промолчал, а брови Николаса изумлённо взметнулись вверх:
— Вы отказали Эдуарду Великому?
— Отказала бы, — кивнула я. — Но он успел скончаться до того, как меня отвели в его спальню. А сейчас на моё тело претендует бастард Рэйвен. Он заявил о своём королевском праве первой брачной ночи, хотя сам ещё даже не коронован.
— Эдуард скончался? — у кузнеца отвисла челюсть. — Как сильно мы с Кристи отстали от жизни… Значит, теперь Рэйвен всем заправляет?
— Да, и мой муж настаивает, что я обязана прыгнуть к этому недокоролю в постель, раз уж он меня возжелал. И я должна считать это великой честью для нашей семьи! — не сдержавшись, пожаловалась я.
Во взгляде Стефана промелькнуло странное выражение, которое я никак не могла распознать. А Ник посмотрел с сочувствием:
— Мне очень жаль, что такая прекрасная и хрупкая леди оказалась в столь тяжёлой ситуации. Видимо, ваш супруг оказался не настолько отважен, чтобы перечить правителю, защищая вас.
— Я сказала ему, что намерена подать на развод, — мрачно пояснила я.
— Правда? — со странным выражением воскликнул Стефан. С затаённой радостью, что ли.
Неужели он и правда в меня влюблён?
Николас тоже посмотрел заинтересованно.
— Сделаю это, как только смогу, — твёрдо заявила я и обвела взглядом руины: — Мне запретили покидать это место. А пока что мне нужно позаботиться о своём доме. Пустошь — это всё, что у меня есть. Это место было моим приданым, но после развода оно вернётся ко мне. Жаль, что придётся ждать этого несколько месяцев.
— Я правильно понял: ваш супруг даже не выделил вам денег? — пристально посмотрел на меня кузнец.
— Не волнуйтесь: у меня есть возможность расплатиться за вашу работу! — заверила я его. — В волосах после свадьбы оставались заколки с драгоценными камнями. Надеюсь, вы примете в счёт оплаты одну из них. Плюс я могу отрезать со свадебного платья жемчуг.
В глазах обоих мужчин промелькнуло острое сочувствие.
— Я буду каждый день привозить вам еду, — тоном, не терпящим возражений, заявил Николас.
— А я останусь ночевать с вами в этом каменном лабиринте, помогу с отоплением и ремонтом, — произнёс Стефан.
— Я даже не знаю, как вас благодарить… — к глазам подступили непрошенные слёзы.
— Только не плачьте, милая маркиза! — заволновался Ник, что я сейчас разрыдаюсь. — Мы всё сделаем в лучшем виде! Поможем вам с ремонтом. Вдобавок я знаю, где нанять надёжную бригаду, которая восстановит этот замок за несколько дней. Те парни владеют магией и легко перемещают даже огромные камни. На то мы и соседи, чтобы помогать друг другу! А сейчас покажите дверь, которую нужно выправить в первую очередь.
— Не знаю как и когда, но я обязательно вас отблагодарю! Обоих! — очень серьёзно пообещала я.
— Леди Энни! Господа! — к нам из-за полуразрушенного здания засеменила пожилая пара.
— Это Питер и Марта, мои слуги, — представила я их.
Они с большим изумлением смотрели на меня в окружении не только кузнеца, но и ещё одного мужчины. И на карету.
А когда с повозки спрыгнул Лекс, их глаза округлились и они рванули в родные руины с паническим:
— Ле-е-ев!
Глава 59
Охранник
Энни
Понадобилось полчаса, чтобы успокоить паникующих пожилых людей и убедить их, что это совершенно ручной лев, сбежавший из балагана.
Лекс вёл себя совершенно спокойно, фыркал при упоминании балагана и то и дело подставлял морду мне под ладонь — для глажки.
