Перекресток воронов - Сапковский Анджей

Не надо двигаться королевским трактом, предупредил его перед отъездом из Рокаморы Престон Хольт. Имения под наблюдением, на тракте встречаются патрули, на почтовых станциях и в корчмах полно шпиков. Донесут префекту, а ты ведь хочешь этого избежать. Так что направляйся малоезжей дорогой на восток, а потом трактом на юг, через Озерную Мархию. Когда доедешь до реки Понтар, переправляйся на левый берег. Спускаясь по берегу Понтара, ты и доберешься до Новиграда и твоего вожделенного океана…

Чтобы доехать до Понтара, пограничной между Каэдвеном и королевством Аэдирн реки, следовало направляться на юг. Но именно на юг поехали Редферн со своей возлюбленной. Как знать, возможно, попросят убежища в Аэдирне, в чужой стране, где до них не дотянется ни одна из враждующих семей?

Как бы то ни было, подумал он, это, пожалуй, не лучшая мысль – отправляться на юг тем же путем, что и беглецы. Разумней будет выбрать собственную дорогу.

Он толкнул Плотву пяткой в бок. И поехал с перекрестка на запад. Туда, где чаща казалась самой густой и дикой.

Окрестности были совершенно безлюдными. Геральт ехал лесными просеками три дня и не увидел даже следа человека. Как-то раз ему показалось, что с юга, очень издалека, он слышит стук топоров. В другой раз, уже с севера, долетел до него слабый запах дыма.

Ночами, останавливаясь для отдыха, он часто слышал вой. Предполагал, что это были волки. Но уверен не был.

А на четвертый день утром, на следующем перекрестке, он встретил ворона.

Сперва ведьмак услышал его, а потом увидел. И удивился. Ворон вместо того, чтобы – как ворону пристало – летать высоко в небе, скакал себе по земле. Лишь когда Геральт приблизился, ворон закаркал и взмыл в воздух. Сел на верхушке сосны и оттуда продолжал каркать, без сомнения на своем языке проклиная ведьмака за прерванный завтрак.

Ибо ворон как раз завтракал. Оставленными кем-то обгрызенными останками какого-то животного, видимо, косули. От косули осталось немного: череп, кожа, расколотые и чисто обглоданные кости. А возле них огромная вонючая куча.

Геральт перегнулся с седла, внимательно присмотрелся. И его подозрения подтвердились. На песке виднелся отпечаток ступни. Большой ступни. Широкой. И в полтора фута длиной.

Только одно существо имело такие огромные ступни. Только одно существо гадило там же, где ело.

Лесной шрат.

Он ехал медленно, оглядывался вокруг, внимательно прислушивался. В лесу, как оказалось, было опасно.

Лесные шраты, чудовища-гуманоиды из подотряда гоблинообразных, могли представлять угрозу. Во-первых, обычно они встречались стаями. Во-вторых, не полагались исключительно на собственные клыки и когти, хотя и те и другие имели немаленькие. Они всегда вооружались, тем, что нашли или смастерили. И умели таким оружием воспользоваться. В-третьих, они всегда были голодны и нападали на все, что можно было сожрать. В том числе на людей.

На очередном перекрестке лесная просека пересекалась с дорогой побольше. Здесь стоял столб, а на прибитой к нему жестяной табличке виднелись каэдвенский единорог и оплетенный шнуром рожок. Сомнений не было – дорога была почтовым маршрутом, а столб отмечал расстояние на ней, информируя гонца о том, что до следующего столба ровно миля.

На дороге виднелись следы копыт скачущего быстрым аллюром коня. Следы были совсем свежими, значит, почтальон проехал недавно. И не мог быть далеко.

И в самом деле не был. Геральт услышал звук жестяного рожка. Звук отчаянный. Зовущий на помощь.

Он поднял Плотву в галоп.

Среди густого леса внезапно показалась поляна. Именно оттуда доносился все более отчаянный призыв рожка, к которому вдруг добавился дикий визг коня.

Геральт выхватил меч, пригнулся над гривой Плотвы и галопом вылетел на поляну.

Четыре косматых шрата сгрудились над поваленным конем. Распороли ему живот и жрали живьем. Конь визжал и мотал головой.

На суку растущего посреди поляны одинокого дуба полулежал-полувисел молодой паренек, изо всех сил дуя в жестяную трубку. Два шрата пытались дотянуться до него, один забрался на плечи другого и старался зацепить паренька когтями.

Геральт на галопе подскочил к чудовищам, пожирающим коня, одному на лету смахнул мечом лысую башку. Потом наехал на тех, что под дубом, одного раскроил ударом, другого сбил с ног. Спрыгнул с седла, столкнулся с остальными, бегущими к нему с диким ревом и оскаленными клыками. Один размахивал палицей, у второго был ржавый меч, у третьего самодельная гизарма – приделанная к жерди жестянка, сорванная с дорожного столба.

Ведьмак уклонился от первого, быстрым ударом распорол ему горло. Сам дивясь своему спокойствию и хладнокровию, отбил удар второго и достал его в висок. Уклонился перед свистящим ударом самодельной гизармы, полуоборотом зашел к шрату сбоку и рубанул мечом по шее. Тот рухнул на колени. Геральт повторил удар. Башка чудовища покатилась в папоротники.

Он обернулся к последнему противнику, из-под дуба, но тот уже успел ретироваться. Геральт увидел лишь красную задницу, когда удирающий шрат перемахнул поваленное дерево.

С удовлетворением отметил, что даже дыхание у него не сбилось.

– Перестань трубить.

Юноша на дереве отвел рожок от губ.

– Можешь спускаться. Уже все кончено.

Юноша соскочил, а скорее свалился с дерева. Встал на четвереньки, задрожал и напрягся от рвотного рефлекса. Рожок не выпустил из рук ни на мгновение.

– Благодарю за спасение… – пролепетал он. – Я… Мой… Стократное спасибо…

– Убираемся отсюда, – резко скомандовал ведьмак. – Пока шраты не вернулись в большем количестве.

– Мой конь…

– Твой конь тебе уже не пригодится.

Юноша заметил, что шраты сделали с его скакуном, и вновь согнулся, пытаясь проблеваться.

– Поедем вдвоем на моей кобыле. – Геральт вытер клинок меча пучком травы. – Ну же, полезай.

– Почта! – выпалил юнец. – Во вьюках я же почту вез! Я же королевский почтальон! Почта не может пропасть! Почта должна дойти… Должна дойти…

И в самом деле, на груди королевского почтальона болтался металлический знак, рынграф, с изображением почтового рожка, оплетенного шнурком. Точно таким же, как на дорожном столбе.

– Ха. Ну тогда отряхни почту от крови и забирай ее. И давай убираться отсюда поскорей.

– Не может такого быть, – захлебнулся почтмейстер. – Не может такого быть, милсдарь, чтоб без оплаты. Как же это так? Неблагодарность мы бы проявили, вопиющую неблагодарность. Примите ж, прошу вас. Все скинулись, я, почтальоны, конюхи… Все по паре марок…

– Я ведьмак, – терпеливо повторил Геральт. – Оплату я принимаю, когда меня нанимают. Когда есть такая договоренность. А если ж обычным делом кого-то в беде встречаю, если попросту спешу на помощь кому-то, кому смерть грозит, то за это денег не беру.

Прежде чем доехать до почтовой станции, они со спасенным почтальоном проехали на Плотве вдвоем четыре мили с гаком, минуя указывающие дорогу столбы. На станции почтальон цветисто и образно изложил случившееся, прославляя и вознося к небесам отвагу и храбрость Геральта. Персонал станции наградил ведьмака овацией, хвалебными возгласами и похлопываниями по спине, не обошлось, разумеется, и без здоровенной кружки пива.

Почтмейстер же, милсдарь достойный, упитанный, румяный и кривоногий, организовал среди служащих быструю складчину и упорно пытался всучить Геральту кошелек с собранной суммой. Был очень огорчен, когда Геральт отказался принять деньги.

– Ну нельзя же так, – повторял он, переступая с одной кривой ноги на другую. – Нельзя так, чтоб без награды. Вы почтальона жизнь спасли, милсдарь ведьмак. Ба, что еще важнее, вы почту спасли! А почта должна дойти, должна! Мы, королевские почтари, поступка вашего без награды оставить не можем. Не хотите денег, ну что ж… Может, обедом вас угостим? Коня обиходим?