Шеридан прищурился, но больше никак не выдал своих загадок.
— Возьмите с собой сотню гвардейцев. Не сомневаюсь в вашей силе, но… Мне так будет спокойнее.
Я кивнул, принимая условие. Может… Так будет даже интереснее.
Утром следующего дня на поле передо мной стояла целая толпа. Это не было празднество и пир: скорее, что-то вроде общего военного совета, что уже не влез бы ни в одну штабную палатку. Умудрённые седые магистры, что возглавляли отряды повелителей пламени. Целители и боевые маги Ганатры. Лорды, известные рыцари, пехотные генералы… Весь цвет армии соединённого королевства. Элита, которую я должен вести в бой. Здесь были и мои капитаны, и приближённые.
Если бы мой враг был достаточно подл и силён, он мог бы прикончить всех одним ударом. Но пройти через миллионную армию нежити с сотнями личей мгновенное не смог бы даже лучшие из лучших.
Люди негромко общались между собой, тихо обсуждая детали грядущей битвы. Я хлопнул в ладоши, привлекая внимания и выходя в центр толпы.
Обведя всех взглядом, я начал:
— Спасибо, что собрались здесь для меня. Я ценю это.
Вежливость не была необходимой для короля. Но логика подсказывала: это было правильно. Лорды приосанились, довольно улыбаясь. В глазах мастеров блеснули огоньки любопытства: я вообще нечасто жаловал круг стихий благодарностями, если смотреть правде в лицо.
— Полагаю, вы ожидаете от меня плана битвы. Воодушевляющей речи. Но на самом деле я хотел бы сказать кое-что иное.
Шепотки в толпе замолкли.
— Мы с вами, всё вместе, прошли долгий путь. Долгие годы, целые века, стоящие здесь люди были соперниками, едва ли не заклятыми врагами. Палеотра и Ганатра, огонь и вода, холод и пламя… Это время осталось в прошлом, к счастью. Знаю, ростки старой неприязни ещё тлеют: но в то же время многие вздохнули с облегчением, глядя на конец это бессмысленной вражды. Но задумывались ли вы когда-нибудь, кому на самом деле она была выгодна?
Я повернулся лицом к далёкому городу.
— Перед нами сердце мира. Сердце людей. Первый и величайший из наших городов, центр цивилизации, оплот древнейшего рода Ренегонов. Наши предки родом из этого места: но даже самая лучшая сталь ржавеет со временем.
На лицах некоторых лордов заиграли желваки. Дураков, не понимающих намёки, здесь было мало.
— Ренегон всегда считал себя первым. Лучшим. Достойным решать судьбы мира. Но забывал об одном: мы все потомки первых людей. И Палеотра, и Ганатра, были основаны герцогами Ренегона, что покинули священную землю. Быть может, она была не так уж свята, как казалось людям тогда?
— Здесь Отец впервые коснулся земли. Здесь он приходит и уходит, благословляя это место. — негромко ответил один из магистров красных башен. — Это не поддаётся сомнению.
— Тогда почему он больше не приходит в это место? Я вырос в Келлийском монастыре. Я приносил клятву рыцаря перед его ликом. Почему он оставил нас?
— Мне неведомы тайны богов. — хмыкнул магистр. — Но если вы размышляете над тем, чтобы снести храмы, не скажу, что мне нравится эта мысль.
— Нет, вовсе нет. — улыбнулся я. — Я говорю о другом. О том, что настало время перемен. Настало время ломать традиции и строить новые. Настало время создать новый мир. Наш мир… И чтобы он родился, Ренегон должен пасть. И если кто-то против этого… Скажите сейчас.
Лорды и рыцари недоумённо переглянулись. На самом деле, в истинные планы кампании было посвящено не так уж и много людей. В королевствах вообще с этим было просто: король приказал, значит, воюем, а дальше уж как между собой монархи решать…
— Что вы подразумеваете под падением, милорд? — прямо спросил закованный в латы громила, один из герцогов Палеотры. — Не скажу, что хотел бы видеть повторение того что случилось в Таллистрии.
Его поддержали нестройным гулом.
— Нет. — покачал головой я. — Проклятье всё ещё расширялось, но за последние месяцы я решил эту проблему. С этой стороны нам ничего не угрожает.Провинции на юге Ренегона вымерли, но мы это остановили. Речь о другом. Королевство должно быть уничтожено. Чиновники и лорды, гвардейцы и стражники… Этот город будет нашим. Это королевство будет нашим. Навсегда. Библиотеки и башни - в орден. Монастыри - под начало нашим магам. Казармы и наделы - нашим рыцарям. Замки - нашим лордам. Второму сыну, третьему, седьмому… Не будет никаких переговоров. Никакой капитуляции короля Ренегона. Не будет и самого королевского рода. Я уничтожу его. Мы уничтожим его. Новый мир. Новые традиции. Новое, единое королевство людей. Новое человечество. Новые Империя.
Вокруг повисла зловещая, молчаливая тишина. Не потому, что никто ничего не понял или сомневался: нет, подобные перспективы были куда большим, чем самые смелые мечты лордов тех королевств, что привыкли быть на вторых ролях столетиями. Я же предлагал им власть над миром… А затем Шеридан Ганатра первым вскинул меч вверх:
— За новый мир!
И сотни голосов вторили ему, вскидывая оружие и кулаки. А я легко улыбался. И лишь когда голоса стихли, вдоволь накричавшись продолжил говорить:
— Стоит также поговорить об одной новой традиции, что я хотел бы завести… Но прежде, я хочу лично представить вам всем одного человека. Лорд Элдрих, прошу вас.
Закованный в закрытые латы скелет с лязгом шагнул вперёд, выходя ко мне. В слабо различимых багровых огоньках внутри его шлема блеснуло лёгкое любопытство.
— Лорд Элдрих, будьте так любезны, снимите пожалуйста шлем. — светским тоном попросил я.
— Уверен? — скрежещущим голосом спросил древний король с лёгкой насмешкой.
— Да. — твёрдо кивнул.
Командир рыцарей смерти медленно, неторопливо, отстегнул сложные застёжки латного шлема, что был закрыт до такой степени, что было сложно разглядеть даже его багровые провалы внутри глазниц, и обнажил голый, лысый череп, неведомым образом держащийся на хребте.
Среди аристократов ахнули. Некоторые из мастеров рефлекторно встали в боевые стойки. Про Элдриха среди моих людей ходили разные слухи: что он тяжело ранен и лицо изуродовано, что он мой ученик или даже является тем самым таинственным наставником что обучил меня искусству смерти. Но правды никто не знал. До сего дня…
— Одна из новых традиций, что я хочу предложить… Это новое звание. Должность, если хотите. Как бы ни был хорош король, у него всего две руки, верно? Но, пожалуй, нам по силам добавить ещё парочку. Завтра — не я поведу вас в бой, но моя рука. Лидер, достойнейший из достойных, живая легенда среди нас. Подобного титула заслуживают лишь лучшие из лучших, что буду действовать от моего имени, когда я буду далеко. Рука короля.
Вот теперь меня слушали очень внимательно. И смотрели куда пристальнее, чем, даже когда я говорил о новом мире.
— Перед вами непростой лорд. — продолжил я. — Нет… Перед вами Элдрих Ганатра. Древний король и основатель королевства Ганатра. Множество лет назад, он не ушёл за грань: остался здесь, в нашем мире, наблюдать и присматривать за своими потомками. Но не одно лишь чувство долга оставило его на этой стороне бытия. Было кое-что ещё…
