Жаль, что туфелек подстать платью у меня не оказалось. Пришлось надевать свои обычные туфли на невысоком, устойчивом каблуке. Но их не было видно из-за длинного, до самого пола, подола.
А вот выходить на улицу и идти через половину поляны в подобном платье было неловко. В таком нужно спускаться по мраморным ступеням к богатому экипажу, который привезет как минимум во дворец. А не ковылять по узкой тропинке, путаясь в подоле.
– Дэйна Хартли, дэйн вас уже ждет.
Дверь мне распахнул неизменный Уайетт. Интересно, куда делись все те, кого я еще недавно видела неподалеку от дома моего супруга? И есть ли в его доме другие слуги?
Уайетт проводил меня в овальную гостиную, где стоял застеленный белоснежной скатертью стол. За дальним концом стола уже восседал Хартли. Он поднялся при виде меня и сдержанно улыбнулся.
– Эмили, ты великолепна.
Жестом отпустив слугу, он подал мне руку и проводил к столу. Помог сесть и словно ненароком коснулся моего обнаженного плеча. Меня обожгло огнем, щеки тут же запылали, а в голове поселилась назойливая мысль: это будет не семейный ужин, а скорее свидание.
– Вы хотели поговорить, дэйн Хартли? – Спросила я, не торопясь браться за столовые приборы, хотя блюда на столе выглядели так аппетитно, что я уже приметила себе, с чего начну. – Вряд ли вы решили просто удивить меня изысканным ужином.
– Во-первых, называй меня Нэтан. – Хартли не сводил с меня взгляда и выглядел весьма довольным. – Мне надоело, что моя супруга обращается ко мне, как к незнакомцу.
– Но мы и правда не особо знакомы. – Вставила я. – И если вы помните, я вышла за вас не по собственной воле.
– Ты так сильно об этом жалеешь? – Дракон прищурился.
– А что случилось с вашими предыдущими женами?
Раз уж мы заговорили об этом, я позволила себе задать вопрос, который мучил меня все то время, что я считалась женой Хартли. И надеялась, что сегодня дракон будет честен со мной.
– Не было никаких жен, Эмили. Всего лишь слухи. – Он сделал большой глоток красного вина. – Я уже говорил тебе – драконы не разводятся.
– Это и пугает больше всего. – Я тоже пригубила из бокала. Вино оказалось очень легким и сладковато-пряным. – Откуда же тогда все эти слухи?
– Были другие женщины. Но все они живы и здоровы. А слухи… Ты сама знаешь, откуда они берутся. Кто-то что-то видел, кто-то что-то слышал, а остальное додумали. – Хартли на секунду прикрыл глаза и кивнул мне. – Будут еще вопросы?
– О, и много. – Подтвердила я, чем неожиданно вызвала улыбку на тонких губах и одобрительный кивок. Раз уж дракон сегодня в хорошем расположении духа, почему бы не воспользоваться случаем. – Тогда для чего…
Но я не успела договорить. Хартли наклонил голову и предостерегающе произнес:
– Помни, что чем больше вопросов ты задашь, тем больше ответов тебе самой придется дать.
52
Я молчала, не сводя с дракона глаз. Хартли не торопил меня. Словно давал время, чтобы выбрать – продолжать задавать вопросы или отступить. И этим он снова удивил меня. Тот Хартли, которого я знала, давно бы дал понять, что выбора у меня нет. И просто продавил бы, выпытывая все, что хочет узнать.
И я снова задала себе тот же вопрос: что изменилось?
– Вы будете честны со мной, что бы я ни спросила? – Я осторожно ступила на этот путь.
– Да. Но взамен потребую той же честности и откровенности от тебя. – Голос Хартли звучал ровно. Серьезно, но без знакомых мне угрожающих ноток.
Я снова замолчала, выстраивая в голове возможные вопросы, пытаясь предугадать, что он потребует взамен. Кроме Федоры, у меня секретов не было. Но о Федоре он уже знал. И к тому же мог задать мне довольно личные вопросы, на которые я просто не смогу ответить.
Мои предположения занесло куда-то совсем уж в интимную сферу, так что я сделала глоток вина, чтобы вернуть мысли в нормальное русло.
– Почему вы так изменились по отношению ко мне? – Я собралась с духом и задала первый вопрос. – Вы ведете себя не так, как в наши первые встречи.
– Тебе это не нравится? – Хартли усмехнулся.
– Вы не ответили.
– Отвечу, когда ты прекратишь говорить мне “вы”.
– Хорошо. – Это было тяжелее, чем я думала. Все-таки мужчина, сидевший напротив меня, был одним из самых могущественных драконов в королевстве. Выше него только король с ближайшей свитой. – Почему ты ведешь себя иначе со мной?
– Потому что понял, что ты не та, кого я брал в жены. И ты заслуживаешь уважения. – Он отсалютовал мне бокалом и сделал глоток. Я в изумлении смотрела на него, пытаясь понять, чем именно я вызвала в нем такие изменения. А Хартли продолжил. – Я брал в жены сосуд для восполнения магии. Но ты меня удивила. Не боялась меня, пыталась бороться. И даже сейчас ты продолжаешь отстаивать свое право на самостоятельность.
– Я боялась вас. Тебя. И сейчас боюсь. – Призналась я. – Просто мне почти нечего терять. Слишком мало у меня осталось.
– И все же ты не просишь. Не пытаешься угодить. – Хартли странно улыбнулся. – Поверь, Эмили, мне есть с кем тебя сравнивать. Ты не похожа ни на одну из женщин, что у меня были. Если не считать… Неважно.
Он замолчал и снова улыбнулся. Я почувствовала, как любопытство прожигает меня изнутри, но постаралась избежать этой ловушки. Задам еще один вопрос, чтобы уточнить, о чем он умолчал, и сама буду вынуждена ответить на дополнительный вопрос от него. Нет. Это сейчас не так важно.
– Теперь… Твоя очередь? – Я мысленно сжалась, готовясь к самому неожиданному. Но Хартли покачал головой.
– Сперва хочу услышать все, что интересует тебя, Эмили. А пока ты размышляешь над следующим вопросом, прошу, попробуй говядину. Она сегодня просто отменная. Уайетт превзошел себя.
Я подвинула к себе тарелку с аппетитным стейком в темно-красном соусе. Опустила краешек вилки в соус, попробовала – брусничный, кисло-сладкий. Отрезала кусочек говядины, обмакнула в соус и зажмурилась от удовольствия. Бургеры и пицца – это все очень вкусно, но сейчас я едва не замычала от наслаждения. Сочная, с ароматом дыма, говядина, яркий вкус соуса с ноткой перца. Это был просто головокружительный вкус. Или я уже опьянела от двух глотков вина?
– Я передам Уайетту твою похвалу.
Я подняла глаза и увидела лукавую улыбку Хартли. Ой. Кажется, я все-таки издавала какие-то звуки, пока жевала. Но я просто не могла удержаться. Это было что-то невероятное. Отрезала еще кусочек, совершенно забыв о том, что сперва хотела расспросить Хартли обо всем, что меня волновало.
Только после того, как расправилась с третью большого стейка, я смогла оторваться от тарелки. Взяла бокал с водой и большим глотком смыла с языка дразнящие вкусы, возвращая себе способность трезво мыслить.
– Если до меня были другие, почему именно я оказалась связана брачным договором? – Я никак не могла заставить себя “тыкать” Хартли. Просто не могла. Не видела в нем Нэтана, с которым можно запросто поговорить обо всем. Пусть он уже и не вызывал у меня дрожь во всем теле, но он все равно оставался дэйном Хартли. Опасным, эгоистичным и жестким драконом.
Я не была уверена, насколько мне необходимо знать ответ на этот вопрос. Возможно, это было желание потешить свое самолюбие. Ведь если у Хартли и раньше были женщины, причем те, что вели себя именно так, как он ожидал, для чего ему заключать брак со мной? Он мог точно так же попользоваться мной и распрощаться.
Я следила за каждым движением Хартли и увидела, как его глаза сверкнули. Буквально на секунду в них проступил взгляд дракона. Зрачки вытянулись, но почти сразу вернулись в обычное состояние. И только потом он ответил. Медленно, словно, как и я, тщательно взвешивал каждое слово.
– Потому что я понял, что ты отличаешься, как только прикоснулся к тебе. Твоя магия – не такая, как у других. Не знаю, заметила ли ты, Эмили, но твоя сила сама хочет стать частью меня. – Я неосознанно закусила губу, и Хартли кивнул. – Заметила.
