Арамиа и несколько приставленных к ней превенторов не спускали глаз с Милен, которая пыталась всюду залезть, со всеми познакомиться. Девчонка была дружелюбна как долбанная диснеевская принцесса из старых мультов. Её присутствие в армии не вызывало подозрений. Еще один гибрид для колдовства — так наверное думали воины. А может быть и не думали, просто пялясь на молодую девушку. Октан Пелвин к нам не захаживал. Кроме него никто не распознает истинную сущность Милен.
Впрочем, ещё были мои союзники-стратеги. Они могли бы через систему узнать о способностях девушки. Однако едва ли коллеги мне что-то предъявят.
Что-то появилось на горизонте. Некая пелена, похожая на пыльную бурю. Странно, погода вроде бы не располагала. Прогнозы были другие да и ветер дует с иного направления.
— Как красиво, — мечтательно заявила Милен, когда они с Ноцием подъехали ближе ко мне.
— Что это? — спросил парень. — Ты так далеко видишь?
— Вижу. Это много-много маленьких птичек, кузен. Хотя… Нет, не птичек. Это какие-то жучки.
Максимально отдалил камеру. Использовал зум. Боги… На нас двигалась огромная стая саранчи.
Глава 13
Идущие к реке
Маленькие птички, маленькие, чтобы их, птички…
Рой саранчи накрыл нас словно песчаная буря. Насекомые мельтешили перед глазами, врезались в легионеров и лошадей, покрывали степь живым, шевелящимися ковром и, конечно, жрали, жрали, жрали.
(Рой саранчи для наглядности. Добавим к истории античного военного дела немного биологии))
С охреневанием я наблюдал как эта летучая армия за считанные минуты истребляет скудный растительный покров Бер-Шадда. На всякий случай активировал массовое подавление, а толку? Вероятно, насекомых собрали в кучу и направили сюда с помощью магии, но сейчас это уже просто обычный рой голодной саранчи.
Я связался с Сандисом, Октаном и Нималексисом, чтобы понять масштабы бедствия. Видно ли где-то границы роя? Оказалось, что нет. Даже самые отдаленные от армии разведчики не видели в небесах просвета.
«Размеры стай этих вредоносных насекомых могут достигать многие сотни километров в диаметре», — «обрадовала» меня Арамиа.
Охренеть.
Стук копыт сменил звук гораздо более гадкий. Насекомые хрустели под ногами лошадей. Словно одурелые ползали они по траве и пыльной земле, не обращая внимания на марширующую армию.
Милен с улыбкой наблюдала за творящимся вокруг здецом. Несколько насекомых ползали по её плечам. Одну саранчу она бережно взяла на ладошку. А ты ж моя Белоснежка. Только петь сейчас не начинай.
«Это был ожидаемый ход», — передал мне Сандис.
Да что ты сука говоришь? Ожидаемый ход⁈ Так зачем мы тогда попёрлись в эти долбаные степи? Перспективы нашего похода теперь казались мне крайне сомнительными.
Пусть сама саранча людей не кусает, но, вероятно, эта дрянь выжрала всю зелень от точки, где мы находимся, до самой реки Айрат. Усилия по защите пастбищ для скота обернулись прахом. То, с чем не справились стратег и несколько язатов, провернули миллионы насекомых.
— Какие они глупенькие, — с некоторым сочувствием произнесла Милен, продолжая тискать одно насекомое из миллионов. — Совсем себя не берегут.
Ноций относился к саранче не так приветливо. Лицо его казалось тревожным. Парень отмахивался от лезущих глаза насекомых. Саранча проявляла чудеса суицидального поведения. Этих тварей совершенно не смущала смерть тысяч сородичей под нашими копытами и ногами.
— Плохо, — рассудил Ноций. — Этим местам будет худо. Жизнь уйдет. Эти… — он отмахнулся от очередного прожорливого летуна. — Тоже страдают. Они голодны. Ничего кроме голода не осталось.
Я инициировал экстренный военный совет. И снова эмоциональный фон мероприятия повторился. Иворна Сандис источал ядовитую самоуверенность, Октан отмалчивался, Нималексис нервничал, а я задавал неудобные вопросы.
— Каждая беда — это покрытый ржавчиной ключ от сундука с сокровищами. Так гласит старинная Ти-Шадайская мудрость, с которой я полностью согласен, — поучал нас Сандис.
— Сокровища сильно падают в цене, когда становится нечего есть. Так гласит только что придуманная мной мудрость, с которой вы тоже согласитесь, — ответил я, практически не скрывая издевки.
— Да! Да! — горячо поддержал меня Нималексис. — Мы на грани продовольственной катастрофы.
— Саранчу тоже можно есть, — ответил Иворна. — Она намного питательнее чахлой травы, которую топчут ногами наши войска. В том же Ти-Шадае жаренная саранча считается изысканным блюдом. Думаю, пора имперцам тоже оценить его вкус.
Ну а куда нам деваться? Оценим. Только вот саранча улетит дальше, оставив после себя голые равнины. Именно это основной поражающий элемент планов Ксериона. Однако кое в чем Иворна прав. Саранча это наша проблема, но одновременно легкодоступный ресурс.
— Значит надо устроить привал для сбора насекомых, — решил я. — Высушим их. Может быть, для скота сгодятся.
— Важно использовать все доступные ресурсы, — кивнул Октан.
Незримый зал военного совета завис над степью, со всех сторон окутанный роем саранчи. Насекомые, расправив крылья, едва ползли в замедленном времени. И нам придётся это жрать? Мде.
— Надо расспросить наших людей, — продолжал Октан. — Что если кто-то уже питался саранчой. Он мог бы рассказать остальным о методах сбора и готовки насекомых.
— Едва ли это хитрая наука, — усмехнулся Сандис. — Пусть хватают руками и грызут зубами. Ладно. Это, разумеется, шутка. Я уже вызнал среди людей Покорда как обстоят дела с нашествиями саранчи. В Шадде они случаются даже в мирные годы. Кроме того, жрецы прошлого насылали эту казнь на непокорных. Однако сранча съедобна. Шаддинцы знают способы её заготовки и приготовления.
Когда жизнь дает тебе лимоны, делай лимонад. Когда враг напускает рой саранчи, схавай как можно больше насекомых.
— Как им удалось устроить нашествие? Это сложная магия управления огромными массами живых существ⁈ — ужаснулся Нималексис. — Враги на такое способны? Что если нам следует… вернуться?
— Успокойтесь, юный Царон, — ответил ему Иворна. — Уверен, никакой особой силы для подобных трюков не требуется. Лишь обычная погодная магия и знания повадок этих насекомых. Шаддинские жрецы — искусные обманщики. Всю историю существования этого закрытого сообщества, они старательно выдавали малое за великое, колдовское за божественное.
«Людское за воровское», — мысленно добавил я.
Несмотря на увлечённость Милен, Арамия таки приступила к вскрытию одного из язатов и была поражена. Эту тварь можно было назвать живой только очень условно. Внутри тела чудовища помимо органов присутствовали детали. Целый сложный механизм из меди, золота и драгоценных камней, без которого язат не мог функционировать. Вероятно, жрецы Шадда черпают свои силы не из божественного источника, однако они обладают некими тайными знаниями, недоступными даже чародеям Великого Пламени. Их нельзя недооценивать.
