Деревня встречает меня обычной утренней суетой. Женщины с вёдрами идут к колодцу, мужчины готовят инструменты для дневных работ. Их размеренные движения кажутся невыносимо медленными, когда каждая секунда на счету.
Замечаю женщину, с которой уже видел Айрис. Она даже домой к нам приходила. Решаю, что она может что-то знать.
― Эй! Ты Марта, верно?
Та оборачивается и испуганно вжимает голову в плечи.
— Д-да, господин… Что случилось? И где ваша рубаха? — она окидывает меня взглядом.
— Айрис, — выдыхаю я, подходя ближе. — Она ушла в лес. Искать что-то. Ты знаешь, что и где?
Марта бледнеет, на миг опираясь на дверной косяк, словно ноги отказываются её держать.
— Ох... Она всё-таки пошла. Я же говорила ей...
Терпение — не моя сильная сторона. Особенно сейчас. Я наклоняюсь, ощущая, как клыки удлиняются от волнения.
— Где?
Марта вздрагивает, встречаясь со мной взглядом. Знаю, что мои глаза сейчас меняют цвет — от карего к золоту.
— За северной опушкой, — выдавливает она. — Там есть старый дуб с раздвоенным стволом. От него нужно идти на восток, до ручья. Вдоль, к плакучей иве. Там землянка. Айрис про неё спрашивала.
Киваю, запоминая.
— Зачем она туда пошла?
Марта мнётся, но под моим взглядом сдаётся.
— Не могу знать, лорд, — голос звучит виновато.
Ладно. Нет времени разбираться в этом сейчас. Бросаю Марте короткое «спасибо» и срываюсь с места, направляясь к северной опушке леса.
В голове роятся мысли, одна тревожнее другой. Почему Айрис не сказала мне? Почему рискует собой, отправляясь в лес одна?
Вспоминаю предупреждение Грея о предателе в деревне. Может, это Марта? Её рук дело? Может, она специально послала Айрис в опасное место?
Но зачем? Какой мотив у хозяйки трактира причинять вред моей истинной?
Лес встречает меня прохладой и тишиной. Слишком тихой, неестественной для утреннего часа. Ни птиц, ни насекомых — верный признак присутствия тёмного.
Пока моё чувство направления совпадает с указаниями Марты. Ускоряю бег, почти не касаясь земли. Нахожу дуб с раздвоенным стволом, поворачиваю на восток. Ветки хлещут по обнажённому торсу, оставляя красные полосы, но я не замечаю боли. Вся моя сущность сконцентрирована на одной цели — найти Айрис.
— Эй, лорд! Притормози!
Оглядываюсь и вижу крысу, каким-то чудом догнавшего меня. Он тяжело дышит, но держится рядом, перепрыгивая с корня на корень.
— Нам нужно поговорить, — выдыхает он. — О той землянке. И о маге.
— Говори на бегу, — не замедляюсь ни на мгновение. Уже слышу журчание ручья впереди.
— Думаю, я знаю, что за тёмный может быть там. И это... сложно.
Что-то в его голосе заставляет меня скосить взгляд.
— Что ты недоговариваешь, крыса?
Тот делает глубокий вдох, словно собираясь нырнуть в ледяную воду.
— Маг, что жил раньше в землянке... это я.
Споткнувшись от неожиданности, я останавливаюсь и восстанавливаю равновесие за долю секунды. Впереди уже виднеется блеск воды между деревьями.
— Что за чушь ты несёшь?
— Правду. Я был магом. Проводил эксперимент... Всё вышло из-под контроля. Меня вышвырнуло из собственного тела и переместило в это, — он указывает на своё крысиное туловище. — А моё человеческое тело... не осталось пустым.
Проклятие застревает у меня в горле. Вопросы роятся в голове, но времени на них нет. Впереди уже виднеется плакучая ива, а за ней — холм, который может… должен быть землянкой.
— Если я правильно понимаю, — рычу на бегу, — то сейчас моя жена наедине с тёмным, который когда-то был твоим телом?
— Да, — скулит Якуб. — И он... я силён. Очень.
Ярость пульсирует в моих венах, смешиваясь со страхом за Айрис. Хочу обернуться в истинную форму, но здесь слишком мало места — деревья не дадут расправить крылья.
Подбегаю к землянке и слышу крик — высокий, пронзительный, полный ужаса. Голос Айрис.
— Помогите! Кто-нибудь! Ардэн!
Она зовёт меня.
Мир вокруг окрашивается в красный.
Я не замечаю, как преодолеваю оставшееся расстояние.
Одним движением срываю хлипкую дверь с петель и вижу кошмарную картину: Айрис, моя Айрис, прижата к стене землянки, а перед ней возвышается... нечто.
Высокое, искажённое, с длинными руками, заканчивающимися когтями. Его тело кажется человеческим, но вывернутым наизнанку — там, где должны быть суставы, видны неестественные выступы, словно кости пытаются прорвать кожу.
Но хуже всего лицо — с широкой пастью, полной острых зубов, и глазами, которые светятся холодным, безжалостным светом.
— ОНА МОЯ! — рёв вырывается из груди, сотрясая стены ветхой землянки.
Тёмный оборачивается, и на мгновение в его нечеловеческих глазах мелькает что-то похожее на страх. Но лишь на мгновение.
— Ардэн... — всхлипывает Айрис, её глаза огромные от испуга, но в них вспыхивает надежда, когда она видит меня.
Бросаюсь вперёд. Тёмный быстр — чересчур быстр для своего массивного тела. Уклоняется, пытается достать меня когтями. Яростно рычу, когда острые как бритва когти вспарывают кожу на моём плече.
Боль только разжигает ярость. Чувствую, как огонь зарождается внутри, поднимаясь к горлу. В тесном пространстве землянки полноценное драконье пламя спалит всё дотла, включая Айрис. Но у меня есть и другие способы.
Перехватываю руку тёмного, когда тот снова пытается достать меня, и с хрустом выворачиваю её. Существо воет, звук пронзает барабанные перепонки. Используя его боль, делаю подсечку и опрокидываю на спину.
— Айрис! — кричу, пригвождая тёмного к полу. — Беги наружу!
Она не двигается, словно парализованная страхом.
— СЕЙЧАС ЖЕ! — рычу я, чувствуя, как тёмный извивается подо мной и вот-вот вырвется.
Мой голос, наконец, пробивается сквозь её оцепенение. Айрис отрывается от стены и бросается к выходу. Когда она пробегает мимо нас, тёмный издаёт нечеловеческий крик и выбрасывает свободную руку с невероятной скоростью, пытаясь схватить её за лодыжку.
Не думая, бросаюсь всем телом на его конечность, принимая удар когтей на себя. Острые как бритва лезвия вспарывают кожу на моём боку, и кровь мгновенно пропитывает штаны. Боль пронзительная, но я чувствую облегчение — Айрис выбралась.
— Ты. Не. Получишь. Её, — произношу я сквозь стиснутые зубы, собирая последние силы.
Тёмный издаёт звук, похожий на хриплый кашель умирающего.
Ярость вспыхивает внутри меня с новой силой. Драконье пламя поднимается к горлу, и я больше не пытаюсь сдерживать его. Если мне суждено сгореть вместе с этой тварью — так тому и быть. Главное, что Айрис в безопасности.
Открываю рот, готовясь выпустить огонь, когда что-то маленькое и серое вспрыгивает на грудь тёмного.
— Не так быстро! — писклявый голос крысы звучит неожиданно угрожающе. — Это моё тело, и я его забираю!
Глава 41. Ардэн Хангер
Яркая вспышка ослепляет. Приходится зажмуриться, а когда я снова начинаю видеть, тёмный подо мной перестаёт дёргаться и сопротивляться. А вот мелкий грызун наоборот: глаза наливаются красным, и он что есть силы впивается мне в запястье своими острыми зубками.
— Ах, ты ж дрянь шерстяная! — стряхиваю взбесившееся существо, отшвыривая его от себя вместе с куском собственной плоти.
Взъерошенная тушка шмякается о стену землянки, да так, что мельком думаю, как расстроится Айрис, узнав, что я за одно движение превратил её зверушку в отбивную. Но не тут-то было.
Бешеная тварь, как ни в чём не бывало вскакивает и снова кидается на меня. Смешно. Дракон в затерянной лесу землянке дерётся с…грозной крысой?
Руку дико саднит, по коже начинает расползаться какая-то чёрная зараза. Тьма. Только этого не хватало. Сейчас, когда я от неё почти избавился.
Сжечь тут всё к демонам и дело с концом.
— Аг-р-р-р-р! — рычу, снова обращаясь к внутреннему зверю, который рвётся наружу, чтобы не оставить от землянки не то что холмика, ни травинки!
