Мы отхватили место на окраине, не самое выгодное, но у нас и не было цели активно торговать. Мои гвардейцы откинули боковину телеги, выставляя на обозрение наш «товар».
Со стороны это выглядело смешно: груда разномастной одежды, снятой с бандитов, пара десятков фляг, посуда, кое-какие деревянные инструменты.
Главная ценность — тридцать мешков хорошего угля, который я самолично добыл в шахте. Уголь пользовался спросом — зима-то не за горами, но и конкуренция была высокой.
Пока гвардейцы раскладывали товар, я отправился на прогулку по рядам. Продавали всё — от глиняных горшков до старинных комодов, от вязанок лука до вяленой рыбы.
Оружия тоже было много, но качество… Луки с каменными или костяными стрелами. Хотя некоторые стрелы даже были обработаны примитивной магией — слабенькими чарами на меткость или пробивание.
Но, как я сразу понял, эти чары были одноразовыми. Попала стрела — магия рассеялась. А если не попала или сломалась — тоже. Одноразовые игрушки, и неоправданно дорогие.
Видел я и огнестрел — несколько древних винтовок и пистолетов, состояние которых вызывало скорее жалость, чем желание купить. Цены на них, впрочем, были высокими — как на редкую диковинку.
Я между делом продолжал свой спектакль: слегка прихрамывал, таращил глаза и тихо бормотал что-то невнятное. Ко мне присматривались, но быстро отводили взгляд — сумасшедший аристократ, что с него взять.
И вот я наткнулся на то, что искал. Солидная, крытая брезентом телега, вокруг которой сновали несколько крепких парней. У двоих на поясах висели пистолеты, у остальных имелись добротные ружья, гораздо лучше тех, что я видел на прилавках.
Этой передвижной лавкой управлял толстый купец. Судя по всему, из большой деревни или даже из города. Вон какая охрана, явно деньги водятся.
На прилавке лежали магические камни. Не то чтобы широкий ассортимент, но выбор был: несколько кварцев разного размера, опалы, аквамарины, один маленький, но чистый изумруд, несколько гранатов, россыпь янтаря и другие камушки.
Цены, как я и ожидал, кусались. За изумруд просили сумму, за которую можно было бы купить стадо овец. Не по моему карману, увы.
Но мой взгляд упал на другой, низкий столик рядом. Там, на грязной ткани, были вывалены кучками камни. Много камней. Все они имели дефекты: глубокие трещины, сколы, неоднородную окраску, включения породы.
— А это что? — спросил я, нарочито глуповатым тоном. — Почему они такие дешёвые?
Купец взглянул на меня, цокнул языком и снисходительно усмехнулся:
— Да это, считай, мусор. Камни с трещинами, для нормальной работы не годятся, — ответил он.
Я подошёл ближе, делая вид, что разглядываю их с простодушным интересом, а на самом деле запустил тончайшие щупальца магического восприятия.
Купец был прав лишь отчасти. Часть камней и правда была бесполезна — трещины разрушали внутреннюю структуру настолько, что камень мог взорваться при попытке зарядить его. Их можно было использовать разве что как нестабильные одноразовые бомбы.
Но некоторые… Да, трещины были, но не затрагивали сердцевину с каналами маны. Сколы можно было срезать при огранке, уменьшив размер камня, но сохранив его свойства. А в некоторых дефекты и вовсе не мешали основным потокам энергии, просто делали камень менее красивым. А стоили в четыре-пять раз дешевле целых.
Я сделал вид, что долго и бестолково копаюсь в груде, а потом, будто спонтанно, указал на несколько горсток:
— Вот эти мне. Для… коллекции. Сколько?
Купец, явно радуясь, что избавится от хлама, назвал смешную сумму. Я заплатил, не торгуясь, потратив все свои небольшие деньги. Камни перекочевали в мой карман.
К вечеру ярмарка стала пустеть. Люди разъезжались, пока ещё светло. Мы тоже собрались. Сбыли весь уголь и часть одежды, которую отдали почти задаром. Но при этом на телегах у нас осталось вдоволь мешков.
Внутри лежало сено. Почему бы не применить хороший приём дважды? Я рассчитывал, что какая-нибудь банды, чьи шпионы наверняка шныряли по ярмарке, покусятся на такое количество «непроданного товара».
Мы тронулись в обратный путь. Телега покачивалась на ухабах. Я сидел на облучке, жуя купленную булочку, и ждал.
И дождался.
— Ваша милость, — тихо произнёс Ильдар. — За нами следуют.
Я проглотил остатки булки, запил водой из фляги и вопросительно мотнул подбородком.
— Всадники. Человек десять, может, больше. Следят издалека, но постепенно сокращают дистанцию.
— Лучше бы это был какой-то броневик, — вздохнул я, обернувшись на пыльную дорогу.
Один из новобранцев издал сдавленный смешок.
— Если бы это был броневик, ваша милость, он бы нас в фарш превратил за минуту. Или пришлось бы лесом удирать, бросив всё.
В принципе, он был прав. Броневик в этом мире, даже старый и полурабочий, стал бы настоящим королём на поле боя. Но я бы придумал, как с ним справиться, а получить такой трофей… М-м, аж слюнки потекли.
Но увы, за нами ехала лишь конница.
К тому же я вообще не был уверен, что они по нашу душу. Мало ли, кто-то тоже покидает ярмарку и едет в том же направлении. Хотя инстинкт нашёптывал, что опасность близко.
Мои сомнения развеялись быстро и громко. Раздался резкий, сухой хлопок. Что-то маленькое и невероятно быстрое ударило мне в спину, прямо между лопаток.
Больно не было. Потому что активировался защитный барьер, который питался от кварца, спрятанного в кармане. Пуля расплющилась о магический щит, на мгновение вспыхнув ослепительной искрой.
Но цена оказалась высокой — я тут же почувствовал, как камень сразу потерял процентов двадцать энергии. Хорошо, что у меня при себе имелись другие камни с таким же зачарованием. А вот у этих ребят, скорее всего, патронов не так много. В этом мире они роскошь.
— К оружию! Защищайте графа! — рявкнул Ильдар.
Гвардейцы мгновенно сорвали со спин хитиновые щиты. Прозвучало ещё несколько выстрелов. Пули с глухим стуком впились в дерево телеги или отскочили от щитов — хитин держал удар.
А я спрыгнул с телеги и встал посреди дороги, выхватив меч. Во мне проснулся такой жаркий интерес, что я не смог удержаться.
Можно ли отбить пулю зачарованным мечом⁈ В теории — да, если чары сработают в нужный момент, плюс нужна реакция. В прошлой жизни я отбивал куда более быстрые снаряды. Местные пули были не такими уж скоростными. Заряды слабые, стволы, наверное, самодельные или древние.
— Ваша милость, вы с ума сошли⁈ — закричал Ильдар, пытаясь закрыть меня щитом.
— Брысь! Это приказ, — отрезал я.
Гвардейцы замерли в нерешительности. Видеть, как их господин стоит под обстрелом, было выше их понимания. Но приказ есть приказ.
Послушные они у меня, прям не нарадуюсь.
Всадники перестали стрелять и перешли на галоп. Впереди скакал лидер на гнедом коне, с пистолетом в руке. Остальные с саблями и топорами наголо. Они явно собирались растоптать нас в первой же атаке.
И вот тут пришло время для нестандартного манёвра.
— Слушайте меня внимательно! — крикнул я, глядя на приближающихся всадников.
Гвардейцы напряглись, ожидая приказа контратаковать.
— Ждём, ждём, ждём… — бормотал я, оценивая дистанцию.
А затем рявкнул во всю мощь лёгких:
— Бегите в лес!
Секунда полного ступора. Ильдар смотрел на меня, будто я предложил ему съесть свой сапог.
— Что? Почему? Мы вас не бросим!
— Я СКАЗАЛ, БЕГОМ! — заорал я так, что даже закалённый Ильдар дёрнулся.
Он метнул на меня полный недоумения взгляд, а потом махнул рукой гвардейцам.
— В лес! Бегом!
Они рванули с места и скоро скрылись в тени деревьев. Я остался один посреди дороги с обнажённым мечом, а дюжина всадников уже окружала меня, смыкая кольцо.
Бородатый лидер остановил коня в нескольких шагах передо мной и довольно улыбнулся.
— Ну что, бросили твои люди тебя, как собаку, — усмехнулся он. — Умнее тебя оказались.
— Как сказать, — невозмутимо ответил я.
