– Возвращайся и встань рядом со мной.
Холодный спорить не стал, послушался. Я призвала тьму, подхватывая нас обоих. Мы с Шейлой натренировались достаточно, чтобы теперь быть уверенной в собственных силах. Тьма подняла нас в воздух, пронесла над перилами и бережно опустила на землю под балконом.
– Отличный способ передвижения, – присвистнул Холодный. – Вместо перемещений?
– Приходится. Перемещаться пока не научилась. Но согласись, так тоже здорово!
– Даже не спорю! – рассмеялся Холодный.
А потом мы гуляли по саду, болтали обо всем на свете.
– Я ведь не просто так позвала тебя встретиться. Поблагодарить хотела. За баночку мази от ожогов. Надеюсь, моя просьба не доставила тебе сильных неудобств?
– Ерунда. Мне эта дрянь не нужна, но раздобыть ее не так уж сложно.
– Спасибо.
– Без проблем. Сочтемся, – усмехнулся Холодный.
– Не знаю, смогу ли чем-то помочь, но если вдруг понадобится, обращайся.
– Непременно. – Улыбка Холодного показалась задумчивой и даже предвкушающей. Очень надеюсь, что он не придумает ничего невыполнимого.
– Ты сказал, что тебе эта мазь не нужна. А… что вообще происходит, если тебя ранить?
Внезапно Холодный стянул перчатку и протянул ко мне руку вверх ладонью.
– Попробуй.
Я отпрянула. Честное слово, не хотела! Но… как-то сразу сработал рефлекс. Чтобы случайно не коснуться.
– Извини. – Я смутилась. – Мне нечем тебя ранить. Думаешь, постоянно ношу с собой кинжал?
– А стоило бы. Хотя вряд ли поможет от кого, – он пожал плечами. – Тьмой попробуй хлестануть.
– Ты уверен?
– Да. Попробуй.
Бить Холодного было странно. И вообще не хотелось! Но раз уж он настаивает. Сосредоточилась. Призвала тьму. И ударила хлыстом по ладони. Ничего не произошло. Хлыст ударил о руку, но не оставил ни порезов, ни других следов. Все такая же чистая, бледная кожа, идеально ровная, без малейшей царапины.
– Может, я плохо ударила?.. – Ну, мало ли. Совсем ведь недавно начала тренировки.
– Ударь сильнее, если хочешь, – усмехнулся Холодный.
– Это ведь бесполезно, да? Тебя ничего не берет?
– Да. Я неуязвим. А вот все остальные – очень даже уязвимы. Особенно, если ко мне прикоснутся.
Я содрогнулась, вспомнив серую кучку пепла – все, что осталось от напавшего на меня мужчины.
Холодный снова надел перчатку.
После впечатляющей демонстрации мы еще немного погуляли, потом разошлись. Я решила вернуться к себе, раз уж все равно в очередной раз сбежала с бала. А на выходе из сада чуть ли не столкнулась со Стэрроном.
– Вы меня преследуете?
– Нет, что вы. Не нашел вас в зале, расстроился, решил подышать свежим воздухом. Совсем не ожидал встретить вас здесь.
– Я тоже решила подышать свежим воздухом, – сказала я, хотя совсем не обязана что-то ему объяснять. И с подозрением прищурилась: – Но так ли уж вы расстроились?
– Конечно! Я, может быть, только потому и прихожу на каждый бал, что надеюсь встретить вас.
– А я думала, на бал обычно ходят, чтобы потанцевать с разными леди…
– Это поначалу. Пока не встретишь ту самую, – Стэррон многозначительно улыбнулся.
Глядя прямо в глаза, он взял меня за руку. Я замешкалась, не зная, как на это реагировать. С одной стороны, Стэррон не вызывает во мне никаких особых эмоций. Приятный мужчина, красивый. Но больше ничего. Это при виде господина я теряю голову, это к господину я бы хотела прикоснуться. Хотела бы, чтобы сейчас именно он держал меня за руку и смотрел в глаза. Но вдруг этого не будет никогда? Вдруг я просто не нравлюсь господину? Конечно! Как ему можно нравиться, если он ничего не чувствует? Может, я зря размечталась, зря надеюсь пробудить в нем эмоции? Может, стоит обратить внимание на кого-то другого? Дать шанс Стэррону?
Лорд начал медленно наклоняться ко мне. Я занервничала, борясь внутри с самой собой. Позволить себя поцеловать? Или все же оттолкнуть?
Отстранилась. Просто не смогла. Ведь это мой первый поцелуй. И он должен быть с тем, кто мне хотя бы нравится, как мужчина. А Стэррон… я не знаю, как к нему относиться, но, когда смотрю на него, сердце не начинает биться чаще.
– Вы нравитесь мне, Алайна, – произнес Стэррон, не спуская с меня взгляда. – Но я подожду. Хотя не скрою, мне безумно хочется ощутить мягкость ваших губ.
Он поднял руку и кончиком пальца провел по нижней губе. Я ощутила что-то горькое. Очень горькое, обжегшее губу. Но ничего предпринять не успела – попросту потеряла сознание.
Холодная, плотная тьма оплетает руки и ноги. Странно. Раньше она только навевала сны, но не оплетала так отчетливо. Более того, сразу покидала, стоило мне проснуться. Я открыла глаза. Изумленно осмотрелась, пытаясь сообразить, что происходит. Где я? Это совсем не похоже на мою спальню. Как я здесь…
Стэррон! Я увидела его и сразу вспомнила нашу встречу в саду. А потом горечь на губах из-за его прикосновения.
Вокруг – черные каменные стены, испещренные незнакомыми символами. Совсем немного свободного пространства, у дальней стены – стол с какими-то предметами. Я, между прочим, приковала тьмой к одной из стен!
– Очнулась? – Стэррон повернулся ко мне.
– Где мы? Что происходит?
– Где? В подвале моего замка. В моей магической комнате. Или, вернее будет сказать, ритуальной.
– Но о каких ритуалах вы говорите?
– Ты еще слишком мало всего знаешь. И это мне на руку, так гораздо удобней. Видишь ли… С начала времен магией обладали лишь благословенные. Но они так себя только называют. Какие они благословенные? Самовлюбленные, напыщенные идиоты. Некоторые из них разработали ритуалы для усиления магии. Есть вещи, которые можно совершить только при помощи ритуалов, никакие заклинания не помогут. И то, что было придумано для магии благословенных, вполне сгодится и для тьмы. С некоторыми доработками с моей стороны. Так вот, Алайна. Ты замечательная девушка, и мне не хотелось бы тебе навредить. Но гораздо важнее другое. С твоей помощью я получу больше тьмы, чем у меня есть сейчас.
– То есть вы собираетесь провести ритуал, при помощи которого отнимите мою тьму?
– Все верно.
– Но зачем? Ведь можно войти в источник тьмы, поговорить с тьмой, попросить…
– Поговорить? – Стэррон перебил меня. – Я пытался. Тьма не разговаривает со мной. Она никогда ни с кем не разговаривает!
Вот с этим я могла бы поспорить.
– Я просил. Много раз ходил в источник и просил увеличить силу моей магии. Но тьма оставалась равнодушна к моим просьбам. Мне, пожалуй, еще повезло. Некоторых она лишала своей милости. А мне просто ничего не давала. Я устал просить. И нашел прекрасный ритуал, который передаст твою тьму мне. К сожалению, тебя этот ритуал убьет, но иногда приходится идти на жертвы. Мы могли бы стать прекрасной парой, однако твоя тьма для меня важнее.
Да он спятил! Кто бы мог подумать! Глядя на Стэррона, совсем не скажешь, что он сумасшедший, помешанный на силе.
– Послушайте. Вы ведь не сможете получить мою тьму. Нет, конечно, вы ее получите. Но что будет, когда потратите? Вы сможете восполнить только до того уровня, который был вам предназначен изначально. Вся моя магия… она вам только на один раз. Разве оно того стоит?
– Стоит, Алайна, стоит. Видишь ли, как все это происходит. Тьма отводит нам определенный уровень, своеобразный резерв, который в нас помещается. Твоя магия расширит мои границы. И потом будет восполняться уже то количество, которое я потрачу. Если я получу твою тьму, а потом использую ее и всю свою, ко мне вернется потраченное. Мое и то, что изначально принадлежало тебе.
– А вы не боитесь идти наперекор тьме?
– Не боюсь. В источник я больше не пойду. Только в источнике она может лишить меня силы. Но у нее не получится, я туда просто не пойду. И не рассчитывай, пожалуйста, на своего господина. Мы очень далеко от его замка, он ничего не почувствует, не сможет тебя отыскать.
– Но как вы вытащили меня из замка? Должны были остаться следы. Вы слишком самонадеянны.
