Конечно, я преувеличивал. Но так и нужно было — пусть Проклятие старается воистину в полную силу. Возможно, если бы оно старалось так со мной — я бы тоже уже был мёртв. Но оно откровенно схалтурничало, видимо, привыкнув, что обычно путники падают в обморок от одного его голоса.
Ну, за это оно и поплатилось. Мне же лучше.
Откровенно говоря, я тоже блефовал. Если бы Проклятие отказалось мне подчиняться… вряд ли я что-то смог бы сделать. Богиня Смерти? Да прям, она тысячи лет не интересовалась этой тварью, а теперь вдруг снизошла бы и забрала её к себе лишь за то, что она мне нахамила.
Но я видел, насколько сильно ударило по Проклятию его поражение. Это именно то, что нужно. То самое состояние, в котором я смогу подчинить себе достаточно могущественного призрака. Больше существ в моём подчинении — больше возможностей.
— Я напугаю этого мага, — заверил меня дух. — Если я сделаю это… ты отпустишь меня, король мёртвых?
— Отпущу, — искренне и честно пообещал я. — Если у тебя получится — отпущу.
— Где он? — призрак вдруг вновь повысил голос и страшно завибрировал, превращаясь в десять-пятнадцать проекций самого себя. — Где этот несчастный, от мысли от участи которого даже у меня застыла бы кровь в жилах, если бы она там была⁈
— Видишь, лес горит? — указал я рукой. — Это он его поджёг.
Кстати, в этот момент все обратили внимание на то, что лес стал гореть уже куда меньше. Возможно, всё не так плохо? Быть может, Нимрод или Виштар нашли средство затушить его, и остальное войско не пострадало?
— Хм… Кажется, ход, сделанный Зартагом — не окончательный ход, — пробормотал Тилль, глядя в ту же сторону, что и я.
— Именно так, — подтвердил я. — А теперь мой ход, и я делаю его при помощи Проклятия. Найди мага, который поджёг лес, и примени на нём всё своё мастерство!
— Только Нимрода не задень, — предостерёг Колтри. — Едет на повозке вместе с живой мумией и хохочет, как гиена.
Да, отличная характеристика.
— Я всё сделаю, король мёртвым, — прошелестело Проклятие, медленно бледнея. — Только и ты не забудь своего обещания…
— Не забуду, — гарантировал я. — Вперёд.
Собравшись в маленькое туманное облачко, Проклятие с визгом устремилось к горящему лесу.
— За ним, — пожал я плечами, повернув голову к Колтри и Тиллю. — По коням и вперёд. Думаю, нам нужно подобраться как можно ближе.
Мои советник и маг переглянулись.
— Это было… впечатляюще, Ваше Величество, — согласился Колтри. — Но вот насчёт «как можно ближе» я всё-таки не соглашусь.
— Да, — кивнул Тилль. — Там, вообще-то, всё ещё горит лес. Да и попасться на глаза Зартагу было бы очень неприятно.
— Хорошо, — согласился я. Всё же они правы, лезть на рожон без видимой причины — не очень хорошая идея. — Но здесь сидеть тоже неправильно. Нам нужно узнать хоть что-то. Что вы предлагаете?
— Вон там какой-то холм, — указал рукой Тилль. — Кажется, огонь туда не идём. Можем взглянуть на лес с высоты.
— Не то, чтобы это нам что-то дало… — пробормотал я. — Но оттуда можно будет добраться и дальше. Поскакали!
И мы пришпорили коней.
Да уж, подумал я. Нужно было попросить у крысолюдов их рации. Не знаю, как они работают и на чём, технически они были созданы или магически, но ведь работают же! Так можно было бы хоть связаться с Виштаром и Нимродом…
…мы скакали на полной скорости, не желая опоздать и приехать к завершению всех событий, когда это всё-таки произошло.
— Лес погас, — прямо на скаку прокомментировал Тилль. — Что… что там произошло?
— Можем поехать туда и всё узнать, — пожал я плечами.
— Это может быть опасно, — возразил Колтри.
— Жить опасно, — парировал я. — Но если осторожно… то мы сможем приблизиться к разгадке победы над Зартагом.
Глава 40
Неумершие
Лес приближался, и по мере приближения воздух всё больше и больше заполнялся запахом удушливого дыма. Мы все сощурились, стараясь уберечь глаза от едкой гари.
— Не знаю, погас он полностью, или же ещё тлеет, — заметил Тилль, — но разглядеть там что-то будет решительно невозможно.
— Держимся левее, — определил я. — Зайдём с той стороны, где дым не так силён.
— В принципе, я могу разогнать дым с помощью магии, — предложил Колтри.
— Можно… если только это не выдаст нас Зартагу, — засомневался я. — Что, если он учует магию на расстоянии и сможет таким образом выйти на нас?
— Простой светлячок? — задумался Колтри. — Едва ли. Слишком слабое заклинание и слишком маленький радиус. Чтобы увидеть его, он должен находиться попросту вплотную к нам.
Мы с Тиллем переглянулись; он пожал плечами.
— Тогда ладно, — разрешил я. — Зажигай светлячка.
Наконец, мы добрались до кромки леса. С этой стороны по-прежнему было дымно, но ветер дул в другом направлении, и потому эпицентр задымления был не здесь. Пахло горелой древесиной, и… всё.
— Хм, — задумался я. — Если бы Зартаг сжёг зомби — мы бы почуяли запах горелого мяса. Жжёную тухлятину ни с чем не перепутаешь!
— Одно из трёх, — ответил Колтри. — Или все зомби благополучно спаслись. Или все сгоревшие были слишком далеко… или же они были сожжены моментально и полностью, оставив после себя только кучки пепла.
Я задумался. Вообще-то Зартаг у нас уже выкидывал такие фокусы — какая ему разница, живые перед ним или мёртвые…
— А деревья? — возразил Тилль. — Почему они тогда лишь загорелись, а не сгорели целиком?
— Это не имеет значения, — покачал головой Колтри. — Магия может проявляться самым разным образом, и если…
— Убийца… — раздалось сбоку от меня. — Чёртов прислужник магов…
Вот тут вздрогнули мы все трое. Наверное, будь это очередное Проклятие — нас бы тут же на месте и прихлопнуло. И не то, чтобы я раньше не сталкивался ни с чем страшным — просто уж больно неожиданно это прозвучало.
— Кто это сказал? — нахмурился я. — Где ты? Выйди и говори, как подобает мужчине.
— Я здесь, убийца, — голос был хриплым, и к тому же чудовищно искажённым от непередаваемой ненависти в нём. — Поверни голову, и увидишь меня.
Я огляделся по сторонам. Никого. Или… стоп, что это?
Тело висело, нанизанное на сук. Обгоревшее лишь слегка, тем не менее, оно не шевелилось. Остановившиеся глаза глядели прямо на нас, и их выражение было бесстрастным. Или нет? Мне показалось — или в них мелькнула всё та же лютая ненависть?
