Ашер 5 (СИ) - Шиленко Сергей

— Думаю, нам нужно назначить стражу, — сказала Рита. Она в предрассветных сумерках изучала на карте наш маршрут до Бронзовой Гавани при тусклом свете фонаря. — В такой час на дороге можно встретить кого угодно. На первый взгляд обычные люди могут оказаться разбойниками или наемниками. Чую подвох в таком раннем выезде.

— Хорошая мысль, — поддержал я ее, загружая тяжелый щит в карету. Поставил его за задним сиденьем и взял у Ноя ремень, которым пристегнул щит к спинке, чтобы он, не дай бог, никому не отбил ноги во время тряски. — Ной, вы с братом не против на один день стать стражниками? Работа пыльная, но почетная.

— Стражниками? — Мило высунул голову из-под кареты. Он перепроверял исправность колес, настоящий хозяйственник. — Записывайте нас! Мы готовы!

Я внимательно посмотрел на енота. Ему явно не терпелось показать все свои лучшие стороны сразу. И было понятно, на какую именно «публику» была рассчитана эта игра. Он нет-нет да поглядывал на Энджи, ища ее одобрения. Но она его демонстративно игнорировала, скучающе разглядывая свои ногти. Вот же вредная девчонка.

— Спасибо, Мило, — мне захотелось поддержать беднягу. Самого же Мило, казалось, совершенно не смущало такое пренебрежительное отношение со стороны предмета его обожания. Он приподнял кепку и слегка склонил голову в ответ на мою благодарность. Улыбнулся, кажется, даже сквозь маску. — Так что ты придумала, Рита? Как распределимся?

— Пока на улице не станет светлее, нам нужно, чтобы два человека внимательно следили за дорогой спереди, и еще двое — сзади, — серьезно, по-деловому сказала моя жена-кошка. Меня дико возбуждало, когда она была такой сосредоточенной и деловитой. — Когда взойдет солнце, можно будет оставить по одному вооруженному стражнику с обеих сторон. Мило, Ной, вы владеете каким-то оружием? Нужен уверенный навык.

— Мы с братом хорошо владеем лопатами, госпожа, — ответил Мило за двоих, выпрямляясь из-под кареты.

— Боюсь, это не оружие, — Рита была настроена скептически. Ну да, лопата не меч, не копье.

— Не волнуйтесь, хозяйка, — почтительно сказал Ной. Он взял две лопаты из прицепа-тележки, прикрепленной к задней части нашей кареты. Демонстративно взвесил их в руках.

— Интересный выбор, — признал я. — Но я видел, какой урон вы можете нанести этими штуками, так что не имею ничего против. — Положил руку на рукоять своего меча, который всегда был со мной. — Тогда давайте сделаем так: вы, ребята, поедете спереди, а мы с Ритой — сзади.

— А как же я? — спросила Шелли, которая до этого тихо стояла рядом.

— Да, что насчет нас? — тут же подключился Грэг. — Мы тоже можем быть полезны.

Глава 21

— Во-первых, — сказал я, скрестив руки на груди, обращаясь сначала к Шелли. — Не уверен, что ты нам хоть чем-то поможешь со своей подстреленной рукой. Ну, знаешь, с такой раной особо не помашешь мечом или там, чем ты обычно машешь.

Шелли лишь скривилась, глядя на свою забинтованную культю. «Ох, черт побери эту глупую, злобную птицу!» — выругалась она так, что даже мне стало немного не по себе. Хотя, казалось бы, я уже привык к ее взрывному характеру. «Я уже отправила его обратно к Сету. Скатертью дорога этому пернатому недоразумению!» — добавила она, явно не собираясь скучать по своему фамильяру. Понятно, злость еще не отпустила.

— Что касается тебя, Грэг, — переключился я на мальчишку. — Мы же вроде договаривались, что тебе нужно больше отдыхать? — привел я единственный более-менее веский довод, который пришел мне в голову. — Тебе нужно хорошенько выспаться в дороге, потому что, когда мы приедем, я буду занят подготовкой к этой самой церемонии и испытаниями, а тебе придется взять на себя заботу о Рите и Шелли. Ты у нас теперь главный по тылам.

— Но я не устал! — Грэг даже топнул ногой от возмущения, и тут же сам себе противореча, зевнул так широко, что я чуть не проглотил язык. Ну да, «не устал», конечно.

— Хорошо, немного, может быть, и не выспался, — пробормотал он, потирая глаза.

— Но когда взойдет солнце, и опасность не будет такой серьезной, — решил я сделать ему небольшую скидку, потому что он как-то сразу совсем поник. Не хотелось совсем уж обламывать пацана. — Ты сможешь присоединиться к нам. Поможешь там с чем-нибудь, посмотришь…

— И я, — немедленно подсуетилась Шелли, явно не желая оставаться в стороне.

— Да, и ты тоже, — терпеливо согласился я, хотя, честно говоря, суматошные утренние сборы и нервы от предстоящей церемонии уже порядком вымотали. Внутри все кипело, хотелось просто рявкнуть и оставить дома всех недовольных, несогласных и тех, кто зевает. Но я сдержался. Вздохнул. — Ладно, давайте лучше проверим, все ли на месте, ничего ли мы не забыли в этой спешке.

— Да, кажется… подождите, а где Олли? Олли! — Бруно, который уже успел уютно устроиться в тележке, вскочил на ноги, но из-за своего роста все равно ничего не увидел за высокой каретой. Начал вертеть головой, высматривая нашего самого неторопливого члена команды.

— Здееееесь, — раздалось откуда-то сбоку. И вот он, наш любимый ленивец, наконец подошел к нам. В своих мощных лапах он держал свой верный, тяжеленный котел, в котором всегда готовит свое фирменное рагу. Видимо, без него он себя чувствовал неполноценным.

Мы все молча наблюдали, как наш неторопливый повар, словно в замедленной съемке, поставил свой котел на дно телеги. С протяжным скрежетом (казалось, металл стонет от такого обращения) задвинул его в угол, а потом, тяжело вздохнув, уселся сам и откинулся на бортик.

И все это со скоростью… да, именно, улитки. Или старого деда, который вышел погулять в первый раз за зиму.

— Как дела, Олли? — спросил я скорее по привычке, чем в надежде получить вразумительный ответ. Единственным ответом, который я получил от нашего безобидного гиганта, было сонное моргание. Видимо, это означало, что у него все в полном порядке. А потом, буквально в считанные секунды, он уснул и захрапел так, что листья на ближайших деревьях зашевелились. — Похоже, не мне одному здесь не по душе раннее утро, — пробормотал я себе под нос. Ну хоть кто-то меня понимает.

— Поехали уже! — не вытерпел Грэг. Его терпение, видимо, закончилось вместе с последним звуком храпа Олли.

— А что насчет поместья? — эта мысль, к счастью, вовремя пришла мне в голову. Мы еще не выехали, а оставить дом без присмотра было бы глупостью. — Достаточно ли надежны его стены без нас?

— Справедливый вопрос, — кивнул Бруно. Было решено, что править будет он, как самый опытный. Он забрался на козлы и взял поводья в руки, готовясь тронуться. — Когда вы чинили фонарь, то использовали часть своей силы, чтобы усилить защиту. Так что ни одно существо, у которого есть злые намерения по отношению к тем, кто находится под вашей защитой, не сможет войти в дом.

— Мне бы хотелось, чтобы под защитой было все поместье, а не только дом, — сказал я. Было бы гораздо спокойнее знать, что вся территория под невидимым куполом.

— Если бы это только было возможно, мой мальчик, — печально вздохнул Бруно. Его слова звучали так, словно он рассказывал о какой-то несбыточной мечте. — Вы на собственном опыте убедились, как пагубно может быть чрезмерное использование силы. У всякой мощности есть предел. Чем шире периметр, тем слабее защита. Распылять ее на всю территорию просто не хватит сил.

— Мы что-нибудь придумаем, — не согласился я. Ответ «нет» меня никогда не устраивал, особенно когда речь шла о безопасности моих близких. Я сел на заднюю подножку кареты, и мы наконец тронулись.

Слова Бруно не давали мне покоя. Я начал крутить в голове варианты, генерировать ситуации, в которых это все-таки было бы возможно. Не может быть, чтобы не было способа! Мы перероем все библиотеки на Ашене, если понадобится, но найдем информацию об этом. Ответ «нет» не принимался. Точка.

Рита не зря предложила выставить стражу. В темноте лес был особенно жутким. Каждая тень казалась подозрительной, каждый шорох заставлял напрягаться. Уши нашей кошки, Риты, постоянно подрагивали, она ловила малейшие звуки, которые мой человеческий слух пока еще не различал. Но постепенно и у меня слух обострился. Я стал различать не только звуки леса, но и что-то другое. Звук экипажа, катящегося позади нас. Сначала тихий, потом все громче.