Пожиратель демонов. Том 1 (СИ) - Байяр А.

Но стоило признать, что моя жизнь в Москве так же осталась далеко позади. Впереди маячила борьба с произволом высокородных, и я уже ступил на эту тропу, чтобы сохранить, сберечь и не утратить окончательно крупицы того, что мне, действительно, дорого.

Мои люди, моя сестра, моя земля. Каким же посредственным на этом фоне кажется вкус столичного вина…

— Степан, Ваше Светлейшество, — неожиданно представился мне один из молодых бойцов, сидящий по правую руку. — Может быть, мяса? Только-только с огня.

— Не откажусь, — улыбнулся уголками губ, всё еще испытывая некоторую неловкость, и на тарелке передо мной вмиг оказался ломоть сочащегося ароматным жиром мяса.

А лицо-то у парня знакомое. Не его ли я из-под хвоста песчаного червя накануне вытаскивал?..

— Ваше Светлейшество… — обратился ко мне теперь уже гвардеец, сидящий напротив, — … а вы, и правда, туда в одиночку пошли? Ну, к червю этому.

Голоса за столом стихли в тот же момент, а головы сидящих за ним бойцов синхронно повернулись к нам в ожидании моего ответа. Глаза ребят сияли от неподдельного любопытства, ну а в моей груди зарождалось странное чувство.

Столько лет меня намеренно избегали, порой вовсе делая вид, что меня не существует, не считая косых взглядов и оскорбительных пересудов за спиной. Сейчас же творилось что-то совсем из ряда вон выходящее. На меня поглядывали… с уважением, а кто-то даже с нескрываемым восхищением.

Пауза затягивалась, поэтому пришлось неуверенно кивнуть, а после на всякий случай добавить:

— Правда.

И ту же секунду стол буквально взорвался от удивленных возгласов со всех сторон:

— Ну ничего себе!..

— Могёт Его Светлейшество, могёт!

— Вот те на!..

— Да эта тварь уже подписала себе приговор, как только на глаза вам попалась!

— Черти бы подрали этого сраного червя!

Я аж в осадок выпал от столь рьяной похвалы в мой адрес, пока не встретился взглядом с Ковалевым. В отличие от своих подчиненных, мужчина пока не проронил ни слова. Просто внимательно поглядывал на меня, потягивая вино из кружки. Похоже, продолжает оценивать меня даже сейчас.

— Согласен. Не каждый бы решился, — наконец нарочито медленно произнес Игорь Владимирович, отсалютовав мне кружкой, — под землю, к такому-то монстру…

— Некогда было решаться, — пожал я плечами в ответ, и тот многозначительно хмыкнул, возвращаясь к еде.

Хотелось бы добавить что-то еще. Какую-нибудь глупую шутку. Нечто такое, что позволит сблизиться с ребятами еще сильнее. Откинуть всякие формальности и, пусть ненадолго, но стать своим в их кругу. Однако больше, чем намерением это не стало — так и застряло в горле.

Как только эпизод с червем был исчерпан, в воздухе снова повисла неловкая пауза. Правда, длилась она недолго. Едва я успел сделать еще один глоток терпкого вина…

— Так это, выходит, теперь и глава с нами мясо жрёт, а? — раздался бойкий голос с дальнего конца стола. — Считай — удача нас не покинет!

— Только не подливайте ему много, — сразу вторил ему другой. — А то завтра на тренировке всех нас уложит!

Лёгкий смех прошёлся по кругу, и тут даже я не удержался — уголки моих губ дёрнулись. Может, не по-настоящему. Может, где-то в глубине души я всё еще сопротивлялся и делал ставку на одиночество, но достаточно для того, чтобы они приняли это за снисходительную улыбку.

Когда захмелевшие бойцы принялись болтать между собой обо всем и ни о чем, переключившись с меня на своих товарищей по оружию, я продолжал просто сидеть и слушать их. Не вмешивался, не встревал в обсуждение людей и событий, которые прошли мимо меня. Просто был рядом и всё равно чувствовал себя чужим. Чуть меньше, чем обычно, но всё же чужим.

Немало времени пройдет, прежде чем я смогу привыкнуть к ним, а они ко мне. Сколько еще битв ожидало нас впереди, в которых мы будем сражаться плечом к плечу? В которых я смогу заслужить их уважение и доверие по-настоящему, а не только потому, что являюсь их господином.

Во взглядах окружавших меня сейчас людей уже не было прежней настороженности. Удивление — да, недоверие — местами. Но холод ушёл, а значит, первый шаг сделан. Собрать нас всех вместе, устроить скромный, но праздник… Пожалуй, это того стоило, и двигаюсь я в правильном направлении. По крайней мере, пытаюсь.

Пусть я не умею говорить красивых тостов. Пусть мне тяжело доверять, но сейчас я сидел и пил с ними за одним столом, а они — со мной.

Пока что этого достаточно.

Однако недолго мне удалось посидеть в веселой компании, наслаждаясь вкусом жаренной на огне снеди.

Крупная капля крови упала на тарелку, стоило мне насадить на вилку очередной кусок мяса. Затем вторая и третья… Прислонив ладонь к лицу, а после приглядевшись к ней, увидел на пальцах смазанную алую полосу.

От внимания гвардейцев мое состояние тоже не скрылось. По меньшей мере, от одного из них.

— В-ваше Светлейшейство?.. — пролепетал Степан, обеспокоенно уставившись на меня.

Даже после высвобождения поглощенной энергии Бездны, перенасыщение скверной всё еще напоминало о себе. Либо целиком от нее избавиться не удалось, либо откат давался тяжелее, чем в прошлый заход, но, кажется, в этот раз времени на полное восстановление понадобится чуть больше.

Не зарься на кусок, который не способен проглотить — будет мне урок на будущее.

— Всё в порядке, — выдавил я из себя подобие улыбки и медленно встал из-за стола. Утер нос тыльной стороной ладони, окинул взглядом всех присутствующих за притихшими в момент столами. — Завтра с утра буду ждать здесь всех, кто решит продемонстрировать мне свои боевые навыки. Нужно наверстать упущенное и… — снова этот противный комок встал в горле, мешая подбирать правильные слова, — … хорошенько повеселитесь сегодня. Праздничный вечер еще не закончен.

Неприятно получилось, конечно, но на сегодня с меня уже хватит. Всё, что мне сейчас хотелось — провести остаток дня в одиночестве и восстановиться. В следующий раз ту же ошибку дважды я допускать не стану.

Гвардейцы проводили меня с заднего двора под ободряющие возгласы, но и в поместье я возвращаться не спешил. Обогнул его по мощеной дорожке, вышел к фасаду и уселся на нижние ступени. Блуждающий взгляд сам собой остановился на столпе алого света, источаемого Бездной и уходящего высоко в чернильно-черное небо.

Единственное во всем мире место, где я чувствовал себя по-настоящему живым, казалось отсюда невероятно далеким и одновременно слишком близким. Но, благосклонное ко мне, оно так же не прощало слабости, эгоизма и жадности.

Кровь сочилась из носа, не переставая. В какой-то момент рукав черной рубахи пропитался ею насквозь, и вот передо мной снова возникла тонкая женская ручка. На этот раз протягивающая мне не кружку с горьким отваром, а закупоренный пробкой бутылек с мутновато-зеленой жидкостью.

— Выпей. Это остановит кровотечение, — тоном, не терпящим возражений, произнесла Кара.

И когда только мы успели перейти с этой девушкой на «ты»?..

Впрочем, бутылочку я взял. Откупорил крышку и, поморщившись от горьковатого привкуса, осушил ее до дна. Еще в детстве любое лекарство казалось мне отвратительным на вкус, но творения Кары по вкусовым качествам превосходили их с лихвой, в плохом смысле.

— Лучше? — улыбнулась темная целительница и присела на ступеньку рядом со мной. Так близко, что я сквозь одежду ощутил тепло ее тела.

— Есть у тебя какая-то специфическая способность всякий раз появляться вовремя, — не удержался я от сомнительного комплимента в адрес целительницы. И да, мне, действительно, стало лучше. — Спасибо, — пожалуй, впервые поблагодарил я ее.

— Предпочитаю наблюдать за всем со стороны, как и ты, — с легкой грустью воззрилась она туда же, куда и я — на алеющий вдали столп света. — Но я была бы ужасным магом, если бы не почувствовала перемены в твоем состоянии. Тогда и сейчас… Сказать по правде, теряюсь в догадках, как же в конечном итоге сложится твоя судьба. Один против всех или же один во главе всех остальных?..