Добрались без проблем. Местная нечисть знала Мигеля, а кто не узнал по ауре, вспомнил дракона после первого удара пламенем и поспешил затеряться в чаще.
Нам никто не препятствовал, а на Костяной опушке уже ждала Моргана.
— Я слышу твои намерения и вижу твою душу, Райан Кэйлор! — воскликнула нага. — От имени Стражей клинка, я допускаю тебя к испытаниям! Да пребудут с тобою честь и решимость!
ГЛАВА 16.2
Спустя пять часов
— Я, Ветер, душа и сердце клинка, отвергаю тебя!
Слова призрака прозвучали неестественно громко, а их смысл дошёл не сразу.
Я сражался как сумасшедший, победил всех Стражей клинка, прошёл череду ловушек и чуть не умер для того, чтобы в конце услышать ЭТО?!
— Ты… не смеешь! — зло закричал, удобнее перехватывая саблю.
Нет, это не может быть правдой… Наверняка, последнее испытание. Морок…
— Меня призвал Клинок!
— Тебя призвал Грешник, — девушка подплыла ближе.
Окружающий нас туман заклубился, вспыхивая алыми искрами, словно затухающие угли на снегу…
— Пленник клинка обманул тебя и сымитировал Зов, — продолжил дух.
— Откуда мне знать, что ты не лжешь? Может, ты и есть пленник и сейчас намеренно мешаешь…
Вспышка!
Призрак призвал магию, оглушая своей Силой. Невозможно светлой и чистой, разгоняющей тьму и заставляющей замирать в молитвенном экстазе.
Небесная магия, энергия, которую невозможно подделать. Нечистая душа не может овладеть этим искусством…
— Теперь ты мне веришь?
Я ничего не смог ответить. Лишь убрал оружие и опустил голову. Мигель был прав. Я идиот… Позволил заманить себя в ловушку.
— Я готов принять смерть, — холодно произнёс.
— Ты не вызовешь меня на бой? — удивился дух.
— Издеваешься?! — вспылил. — Верховный дух меча может убить недостойного в любой момент после того, как начнутся испытания! Тебе достаточно щёлкнуть пальцами…
— Всё это придумали твои предки, — глаза духа вспыхнули, ослепляя сапфировым маревом. — И легенды о моей чрезвычайной силе, и глупости о том, что клинок — опора трона, и что Вершитель должен стать королем мира. Меня создали не для этого.
— Не понимаю…
— Я — живая тюрьма, мой долг — сторожить душу Первого Грешника. Чудовища, создавшего нечисть всех миров и бросившего вызов самому Творцу! — воскликнула она. — Я не ищу короля, я ищу палача, готового убивать тех, кто слышит Зов Грешника и жаждет стать его последователем.
— То есть я…
— Нет! Ты не будущий Грешник. Твоя душа чиста, хоть и надломлена, — ответил дух. — Поэтому ты ещё жив. Ты доблестно прошёл все испытания, но это не твоя судьба. Впрочем… Можешь рискнуть и бросить мне вызов, но так же можешь просто уйти. Стража отпустит тебя. Я сделаю исключение.
Звучало так легко… Но в словах духа чувствовалась странная горечь.
— Если я брошу тебе вызов, уже не будет иметь значения, выиграю я или проиграю. Бой измотает обоих и магия, удерживающая пленника, ослабнет, — ответил я. — Тогда дух либо подчинит меня, либо вырвется наружу и завладеет телом Мигеля. Я отказываюсь от боя.
Ветер неожиданно улыбнулась. Ослепительно и тепло, на миг напомнив мимикой Джайну.
Сердце сжало тисками, но отвести взгляд не получалось. Я слишком сильно скучал по ней…
— Вы встретитесь в другой жизни, — вдруг произнёс дух. — Ты принял верное решение, мне жаль, что я не могу стать твоим оружием, но и без меня тебя ждет великая судьба. Райан Кэйлор, ты тот, кого потомки назовут легендой Алмазного неба и кто подарит Эленвару эпоху Золотых перемен. Сильнейший и мудрейший из правителей, для меня честь говорить с тобой.
ГЛАВА 16.3
Я не нашёлся что ответить, лишь склонил голову в благодарности.
Пока верилось слабо. Ведь то, к чему я прикасался, осыпалось прахом и рушилось на глазах. Но я готов был на всё, чтобы защитить империю.
— Тебе не нужен клинок Вершителя или другие амулеты, — улыбнулся дух. — Верь своему сердцу и Чести. Это пламя, которое проведёт тебя сквозь тьму и закалит сталь.
— Я благодарен за этот разговор, а ещё больше за сведения о том, что ты можешь отказывать испытуемым.
— Я знаю, чего ты опасаешься, но Лейк никогда не станет Вершителем, — голос духа вдруг стал ледяным и в нём зазвенел металл. — В погоне за иллюзиями он успеет совершить немало страшных деяний. Но его удел — гнить заживо и опуститься на самое дно порока. Пытаясь поймать ветер, он потеряет всё, станет жалкой тенью себя и умрёт смертью, которую заслуживают лишь чумные крысы.
— Твои слова обнадёживают, но и пугают, — вздохнул. — Позволь спросить, что произойдёт, когда владелец Клинка убьёт того, кто станет новым Грешником?
— Он будет обязан вернуть меч и сложить полномочия Вершителя. Эта сила даётся избранным и ненадолго, лишь для возможности свершить правосудие.
— Тогда я рад вдвойне, что ты меня отвергла, — криво усмехнулся. — Я бы не смог добровольно расстаться с Клинком.
Меч был нужен мне, чтобы закрепить право на трон и усилить влияние, но слова духа изменили всё.
— Ты сделал верные выводы и принял мудрое решение. Не каждый может отступить, когда цель так близка и признать, что его вёл морок. Ты заслужил награду, поэтому я отпускаю тебя, позволив немного заглянуть в будущее, — ответила Ветер. — Возвращайся и не печалься, что не смог забрать меня. Твоя судьба — возродить империю, а не стать охотником на Грешников.
— Ещё раз благодарю за оказанную честь, — поклонился, — но как мне…
Вспышка!
Дух не ответил, но меня внезапно охватило магическое сияние и я вновь оказался на той самой поляне, где расстался с Мигелем! Только Моргана исчезла вместе с черепом и Клинком…
— Кажется, я зря переживал… — с облегчением произнёс Рэми.
— Я проиграл, — признался, — но меня отпустили.
Хотел рассказать подробнее, но язык вдруг онемел. Я понял намёк, Ветер не хотела, чтобы я открывал детали.
— Нам пора возвращаться.
— А как же Лейк?
— Найдём другой способ нейтрализовать его.
Обратно шли молча, я размышлял над словами Ветра и тем, что едва не угодил в ловушку Грешника. Если это он звал меня, возможно, и Лейк был его марионеткой? Тогда зловещая сущность, о которой говорила Рейвен, это он? Пленник Клинка?
Грешник научил Вальтера открывать Расколы и из-за этой погани погибла Джайна?
Ярость захлестнула с головой, хотелось вернуться и раскрошить проклятый череп, но вдруг позади раздался писк коммуникатора. А затем ещё и ещё…
Мы отошли от чащи и магические сигналы вновь начали проходить. Я оставил свой связной артефакт во дворце, зато коммуникатор Мигеля разрывался от сообщений.
— Рейвен… — сипло произнёс Мигель. — Пока мы были в чаще, сообщники Лейка похитили её.
ГЛАВА 17: Месть крысиного короля
За несколько часов до этого, Штаб Стальной гвардии (Рейвен)
Дамир уехал ночью. Из центрального штаба сообщили, что в окрестностях Алмазных гор разведчики обнаружили большое скопление монстров. Около сотни тварей, достаточно крупных и опасных.
Жнецы смерти и Обсидиановый корпус оперативно отправили туда своих воинов, чтобы перебить монстров и предотвратить нападение на ближайшую деревню.
Это не Раскол, но произошло то, чего мы боялись. Когда рухнула Северная Гряда, открылись старые порталы, расположенные в жерле вулкана и пещерах. Алмазные горы наводнились чудовищами, и теперь они волнами выбирались на поверхность в поисках живой магии и пищи.
Перебить всех будет очень сложно, и главная проблема — это монстры-кукловоды, затаившиеся в глубине пещер и заставляющие более слабых тварей сбиваться в стаи и приносить им добычу прямо в логово.
Отцу и Дамиру пришлось возглавить зачистку, но они оба слишком устали, и короткий отдых не спасал ситуацию. Я ужасно переживала…
— Вэйс! — позади раздался голос Дженты.
