Игла - Кондрацкая Елена "MavkaShu"

Дар потянул поводья, останавливая коней на широком перекрёстке.

— Куда нам? — спросил он, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нож.

Игла подняла шнурок повыше — остриё указывало в угол перекрёстка, не доходя до поворота направо. Игла сверилась с картой.

— Так... Если поедем прямо, то уйдём на запад слишком сильно. А если сейчас повернём направо... — Она вела пальцем по красным чернилам дорог. — Да, немного отклонимся на восток, но зато на следующей развилке сможем взять левее и выправиться на север — куда нам и нужно. Значит, направо.

Дар кивнул и тронул поводья.

— Как долго нам ещё ехать? — спросил Светозар выглядывая с крыши.

— Не знаю, — пожала плечами Игла. — Нож указывает только направление, наверно, мы как-нибудь поймём, когда достигнем цели. Может, пара дней, а может, пара недель...

— До северной границы добираться с неделю, — сказал Дар. — Вряд ли мои родственнички спрятали свои игрушки на чужой территории, хотелось бы верить, что дольше недели мы не провозимся.

— То есть мы играем в какую-то игру или вроде того? — продолжил расспросы Светозар. — Нельзя просто хорошенько навалять твоим братьям и сёстрам, и заставить их просто отдали тебе сердце назад? Не играть по их правилам?

— А ты бы навалял трём полубогам? — ухмыльнулся Дар.

— Разумеется, — ухмыльнулся ему в тон Светозар. — Был бы жив, так точно выбил бы из них твоё сердце.

— К слову об этом, — кивнул Дар. — Тебя, такого сильного, вроде как убила простая девчонка-волколак.

— Это была роковая случайность! — Светозар спрыгнул с крыши, холодной волной втискиваясь между Иглой и Даром. — К тому же до этого я в одиночку зарубил её родителей.

— Не уверен, что этим стоит хвастаться.

— Конечно, стоит, — они же были волколаками. Крали детей из окружных деревень и ели живьём. Причём делали это не в облике зверей, которые не могут контролировать свой голод, они делали это осознанно, в облике людей, чтобы не тратить силы на охоту, чтобы добыча была под рукой, когда они перекинутся. У них в хижине, в подполе я нашёл целое кладбище детских костей. — Светозар откинулся на стенку кареты и протяжно выдохнул, хмурясь. — Я сделал то, что должен был. Чтобы никто больше не пострадал. И если бы это было в моих силах, то я и тебе бы помог. Мечом или нет.

Дар кивнул, глядя на дорогу.

— Разумеется, ведь это в твоих интересах. Игла ведь уже рассказала тебе, что для возвращения тела ей нужно заполучить моё сердце? В прямом смысле.

— Она мне всё рассказала, но дело не в этом. Я пошёл в гвардию, чтобы помогать тем, кто нуждается, защищать тех, кто не может за себя постоять. Ты выглядишь, как хороший парень, которому нужна помощь, — вот и всё.

Дар повернулся к Светозару и заметил лёгкую, нежную улыбку на губах Иглы, которую ещё никогда не видел прежде. Так вот в чём дело? Вот, что её пленило? Два живых сердца, стремящиеся помогать другим, нашли отклик друг в друге? Вот почему, при всей его заносчивости, глупости и грубости она смотрит на Светозара так, как никогда не посмотрит ни на кого другого? Никогда не посмотрит так на Дара, потому что сердца у него нет.

— Светозар не лукавит, — сказала Игла. — Он вечно всем в деревне помогал, кто бы ни попросил, и даже когда никто не просил. И меня защищал, когда дети меня дразнили и кидали камни, боясь, что я их прокляну. С тех пор, как мы подружились, никто мне в лицо и слова плохого не сказал. — Она засмеялась и коснулась ладони Светозара, погладила воздух рядом с ней и, погрустнев, спрятала руку в кармане платья и добавила, глядя в сторону. — Так что и тебе он бы обязательно помог.

— Кто знает, может ещё помогу, — расплылся в улыбке Светозар, забрасывая руки за голову. — Мало ли где нам призрак пригодится.

***

На излёте четвёртого дня пути карета остановилась у начала лесной тропы. Небо пылало алым, но древние сосны оставались безжизненно-серыми, будто отказывались принимать в свои владения солнечный свет. По земле стелился густой белый туман, его щупальца тянулись к карете, но сворачивались и отползали, не в силах преодолеть границу света и тьмы. Но это лишь пока. Пока на землю ещё не опустилась ночь. Тогда всё, что днём пряталось за чёрной стеной деревьев, сможет покинуть свои норы и пещеры. Впереди расстелился проклятый и полный кошмаров Тёмный Лес.

— Нам точно сюда? — спросила Ласка, с опаской выглядывая из окошка кареты.

Игла спрыгнула с козел, покрутилась вокруг своей оси с ножом на шнурке, и тот упорно указывал в чащу.

— Разумеется, где же ещё могла спрятать книгу моя сестрица? — Он спустился на землю и направился к сундукам за каретой. — Я предполагал, что нож выведет нас именно сюда. Это было не так уж и сложно, нож указывал на север, а большую часть северной границы Краснолесья занимает Тёмный Лес. Поэтому решил подготовиться и прикупил парочку артефактов.

— Что это? — спросил Светозар, наблюдая с крыши, как Дар достаёт из сундука деревянные дощечки с замысловатой вязью символов, выжженных на гладкой поверхности.

— Тебе это не понравится, но придётся потерпеть. Это заклинания из Империи Хэ, они отгоняют нечисть.

— Ого! Такие есть? И почему ими в гвардии не пользуются?

— Потому что они жутко дорогие. Они сделаны из освещённой тясячелетней сосны, в которую заживо вмуровывает себя местный монах. К тому же, гвардейцы охотятся на нечисть, а не отпугивают её. Зажги пожалуйста. — Он поднёс дощечки к Игле, и та почерёдно ладонями зажгла каждую. Дар потряс ими, сбивая пламя, и дощечки стали медленно тлеть, испуская тяжёлый, маслянистый запах. — С тлеющими дощечками не очень удобно передвигаться. — Он повесил одну из дощечек на крючок на стенке кареты туда, куда обычно вешали фонарь. Вторую повесил на замок сундука, а третью на крючок с другой стороны. — И последнее. Эти штуки не нравятся нечисти, чувствуешь?

— Да, — отозвался Светозар и сглотнул. — Кажется, меня тошнит.

— Угу, — Дар вернулся на козлы, где уже ждала его Игла. — Но если нечисть захочет напасть, то вполне возможно, неприятные ощущения в животе её не остановят. Так что смотрите в оба.

Дар тронул поводья, и лошади медленно вошли под сень леса.

Как только они оказались в тумане, на карету обрушилась тишина. Вечер, наполненный стрекотом кузнечиков, трелями птиц и шелестом трав, вдруг смолк, будто притаившийся от страха зверь. Даже карета притихла, и топот лошадей, почти неслышный, доносился издалека. Игла разожгла на ладони пламя, чтобы отогнать зловещие тени, и втянула носом воздух. Лес наполняли тёмные, густые чары, которые отдавали сосновой смолой, могильной сыростью и горькой полынью. Он них кружилась голова и становилось тяжело дышать. Со всех сторон, в густой темноте, среди необъятных стволов тысячелетних сосен друг за другом стали загораться светящиеся зеленью и золотом глаза. Мрак окутывал их так плотно, что было совершенно невозможно определить, кому они принадлежат. Сердце, чуя беду, стучало быстрее и громче, пальцы, несмотря на пламя, медленно леденели.

— Дар... — выдохнула Игла, озираясь по сторонам и придвигаясь ближе, чтобы ощутить надёжное тепло его тела. Его рука незаметно коснулась её ладони, а взгляд пристально следил за окружением, но даже от такого мимолётного прикосновения Игле стало легче дышать, а ледяная корка, сковавшая позвоночник, треснула, позволяя расправить плечи.

— Кто это? — пискнула Ласка, Игла оглянулась, но увидела лишь ещё с десяток наблюдающих за ними глаз.

— Не высовывайся, — велела Игла. — Кто бы это ни был, не встречайся с ними взглядом. — Она встала, чтобы проверить Светозара. — Как ты?

Он лежал на крыше, свернувшись в клубок и выглядел удивительно зыбким и серым, как окружающий карету туман.

— Нормально, — сдавленно ответил он, подтягивая колени к груди. — Эти дощечки, дым, от него всё внутри жжёт.

— Может, спрятать тебя в шкатулку?..

— Нет! — Светозар замотал головой. — Только не в шкатулку, я... я потерплю, ничего страшного. Только... не в... шкатулку.