— Контакт, — коротко бросил командир.
Пехота сомкнулась мгновенно. Щиты встали стеной. Копья и клинки ушли вперед. Мы вплелись в строй.
Одна из тварей рванулась первой, раскрывая пасть, усыпанную прозрачными, как стекло, отростками. Элара выбросила ладонь, и из земли выстрелили корни, оплетая существо, ломая движения, вжимая в почву. Давид стянул землю под ним, превращая ее в вязкую ловушку. Мариус ударил следом — плотной огненной дугой, прожигая тело насквозь. Существо взорвалось с чавкающим хлопком, осыпая землю серыми ошметками.
Из-под корней полезли новые. Они неслись волнами, цеплялись за щиты, разрывались под клинками, плевались энергетическими сгустками, которые звенели в воздухе, как сорвавшиеся струны. Один такой сгусток ушел в сторону пехотинца, и я шагнула, раскрывая пустоту. Магия ударила внутрь меня ледяным шквалом, с хрустом рассыпалась, погасла, не долетев до цели.
— Слева! — выкрикнул кто-то.
Из тени между деревьями вырвалась тварь крупнее остальных. Низкая, широкая, с наростами, похожими на броневые пластины. Она двигалась рывками, будто пространство под ней спотыкалось. Один взмах — и щит бойца разлетелся осколками. Второй — и существо врезалось в строй.
Мариус ушел в сторону, обводя дугу, собирая тепло, и ударил в сочленение пластин. Тварь завизжала. Элара бросила корни ей под лапы. Давид поднял гребень земли, ломая опору. Я поймала ее ответный выброс, почувствовала, как пустота внутри меня на мгновение захлебывается чужим давлением, и вывернула его обратно.
Тварь рухнула. Копья добили. Гнездо погасло так же внезапно, как и ожило. Грязно. Эффективно. Слаженно. Мы стояли среди парящих ошметков, тяжелого запаха гари и чего-то сладковато-гнилого, пока бойцы проверяли периметр.
— Контрольная чистая, — ушло по кристаллу.
— Принято. Возвращайтесь.
Мы начали разворачиваться. И тогда земля дрогнула. Не толчком, а как если бы под нами что-то медленно перевернулось. Амулет на груди обжег холодом.
— Стойте, — тихо сказала я, не уверенная, что это означает. Поздно.
Почва вспучилась, лопнула, и из нее вырвались темные вязкие потоки. Не тела. Не формы. Как дыхание самой мглы. Они неслись волнами, хлестали, ломались, втягивались обратно. Троих солдат снесло сразу, будто их просто стерли с поверхности. Воздух взорвался криками. Команды перекрывали друг друга. Щиты вспыхивали, трещали, осыпались.
— Назад! К линии! — проревел командир.
Пехота отходила, выстраивая полукруг. Маги тянули периметр. Мы оказались на фланге, слишком далеко от центра. Из-за искривленных стволов хлынули новые существа, выше, плотнее, с костяными выростами, из которых били жилы света.
Один из зарядов рванул прямо в нашу сторону. Я шагнула, раскрывая пустоту, и мир на миг захлебнулся чужой энергией. Давид поднял вал. Элара бросила корни. Мариус ударил следом, прожигая проход.
— Сигнальные кристаллы! — выкрикнула Элара.
Я увидела впереди, как пространство складывается внутрь себя. Маги основной группы били широко, не выбирая целей. Огненная стена. Каменный гребень. Магический разрыв.
Твари отхлынули. Земля между нами и основной группой лопнула тьмой. Не щит. Пустота. Черная трещина, из которой тянуло холодом и давлением, от которого ныли зубы.
— Назад! Все назад! — доносилось сквозь гул.
Солдаты отходили. Маги закрывали. Мы бежали. Почва под ногами плыла как живая. Я обернулась и увидела, как линия защиты смыкается. Как щит захлопывается. Как фигуры с той стороны растворяются в свете.
— Нет… — вырвалось у меня.
Мы ударились в купол почти одновременно. Плотный. Боевой. Слепой. С той стороны — голоса, свет, команды. С этой — серый туман, низина и далекое шевеление. Связной кристалл треснул в ладони и погас. Несколько секунд никто не говорил.
— Они… ушли, — наконец недоверчиво выдохнула Элара.
— Они думают, что мы вышли, — сказал Давид.
Мариус медленно огляделся. Низина. Лес. Изломанная земля. Далеко — темные пятна, шевеление. Не орда, но достаточно.
— Они не бросят нас, — сказала я, скорее себе.
— Они не знают, что мы здесь, — ответил Мариус.
И это прозвучало страшнее всего.
Глава 14
Я снова посмотрела в серую низину, где туман стелился клочьями, цепляясь за корни искривленных деревьев, где сама земля казалась больной, вздутой, покрытой темными прожилками, словно под кожей умирающего. И в этом тумане уже двигалось что-то. Не резко. Не стремительно. Слишком уверенно, чтобы быть случайностью.
— Ладно, — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Значит, делаем вид, что мы не «потерялись». Мы — разведгруппа. Временно автономная. Очень временно.
Элара сглотнула, крепче перехватывая ремень сумки.
— Ты сейчас шутишь?
— Нет, — честно ответила я. — Я сейчас цепляюсь за формулировки, чтобы не начать орать.
Давид уже опустился на колено, ладонью коснувшись земли. Его лицо стало сосредоточенным, отстраненным, как всегда, когда он уходил в работу.
— Почва здесь нестабильная, — проговорил он. — Под верхним слоем пустоты. Полости. Что-то… как корневая система, только не органическая. Если пойдем вслепую, можем провалиться.
— Значит, не идем вслепую. — Мариус медленно стянул перчатку, и между его пальцами вспыхнули тонкие горячие линии магии. — Значит, выбираем направление и пробиваем себе дорогу.
Он посмотрел на меня. Не как аристократ. Не как командир. Как человек, который принимает решение и понимает, что отвечать придется всем.
— Лиза. Ты чувствуешь их раньше, чем мы. Веди.
Слова ударили неожиданно. Этот заносчивый эльф только что возложил ответственность за свою жизнь на мои плечи? Хотя, учитывая последние недели нахождения рядом с ним, он был каким угодно, но не заносчивым.
Я закрыла глаза на вдох. Мир изменился. Амулет холодил кожу, но за этим холодом проступало другое ощущение. Не магия. Не энергия. Пустоты. Провалы. Точки, где реальность словно истончалась, где что-то уже тянулось наружу, царапая мир изнутри. Там.
Я открыла глаза и указала влево, в сторону более плотных деревьев, где туман лежал ниже, а шевеление казалось… вязким.
— Оттуда. И не одно.
Мы медленно двинулись. Давид шел первым, уплотняя землю, создавая под ногами жесткую устойчивую поверхность, в которой меньше пульсировали темные прожилки. Элара держалась ближе ко мне, постоянно проверяя воздух, растительность, любые следы спор или паразитических форм. Мариус замыкал, и от него исходило ровное, сдержанное тепло, готовое в любой момент сорваться в удар.
Первые твари вышли из тумана с ленивой неспешностью. Они не бросались. Они… вытекали. Существа без четкой формы, будто собранные из обрывков чужой плоти и теней. У одних угадывались вытянутые конечности, заканчивающиеся костяными крючьями, у других — нечто, отдаленно напоминающее головы, с прорезями, из которых сочилась темная слизь.
— Контакт, — тихо сказала я.
Ответом стал звук. Не рев. Не визг. Скрежет, будто кто-то тянул по камню ржавый металл. И они ускорились.
Первая ударила резко, выстрелив вперед жгутом, который должен был пробить мне грудь. Я дернулась в сторону, одновременно выпуская импульс. Жгут распался, осыпался пеплом.
— Лиза! — крикнула Элара. Поздно. Из тумана выскочили еще трое.
Мариус шагнул вперед без колебаний. Вспышка. Воздух вокруг его ладоней дрогнул, и в следующую секунду одна из тварей буквально вскипела изнутри, лопаясь темными пузырями. Вторая бросилась на него сбоку, но Давид ударил в землю, и из почвы рванул гребень камня, ломая траекторию, поднимая существо в воздух.
Элара не кричала. Она работала. Тонкие зеленые нити взвились из-под ее пальцев, впиваясь в искривленные стволы, и те, будто проснувшись, рванулись, пронзая тварь насквозь, удерживая, стягивая, пока Мариус не прожег ее огнем до пустой, дымящейся кляксы. Слишком легко. Слишком быстро.
— Это разведка, — выдохнул Давид. — Не основное.
