Словно в ответ земля под ногами дернулась сильнее. Туман впереди начал собираться в плотный вал, и из него выступила фигура крупнее остальных. Широкая, с тяжелым, будто слепленным из костяных пластин корпусом, с чем-то вроде пасти, распахнувшейся вертикально, от земли к «лицу». Внутри клубилась чернота, и из нее сочились те самые жгуты, которые я чувствовала заранее.
Меня накрыло волной тошноты. Амулет на груди задрожал, предупреждая.
— Эта… другая, — сказала я, и голос подвел, прозвучав тише, чем хотелось. — В ней больше… источника. Она не просто порождение. Она проводник.
Тварь двинулась к нам. Воздух вокруг нее стал тяжелее, липким, и каждый шаг давался как через вязкую воду. Давид пошатнулся, когда под его ногами почва пошла трещинами, пытаясь втянуть его вниз.
— Держись! — Мариус схватил его за плечо, одновременно выпуская в тварь поток огня.
Пламя лизнуло панцирь, оставив на нем светящиеся трещины… и тут же погасло, будто его задушили.
Тварь ответила ударом. Меня накрыло ощущение холода и пустоты, как в момент, когда я впервые соприкоснулась с проклятием. Только сейчас оно шло не в меня одну. Оно растекалось.
Элара вскрикнула, падая на колено. Давид судорожно вдохнул, будто у него вырвали воздух из легких. И в этот миг я поняла, что, если она приблизится еще на пару шагов, они не смогут ее остановить. Я шагнула вперед.
— Лиза, стой! — Мариус обернулся ко мне слишком резко.
Я не остановилась, чувствуя главное: в этой твари не просто магия. В ней — узел. Сгусток. То, что тянет мглу из глубины.
Я протянула руку. Мир вокруг дрогнул, будто кто-то дернул ткань реальности. Не вспышка. Не поток. Провал. Связь оборвалась.
Жгуты, тянущиеся к нам, осыпались пеплом. Панцирь существа пошел трещинами, словно его лишили внутренней опоры. Оно замерло… и рухнуло, рассыпаясь тяжелой бесформенной массой.
Тишина накрыла мгновенно. Не та, прежняя, фоновая. Живая. Оглушающая. Я успела подумать, что мы справились, но тут мои ноги подкосились. Мир накренился, туман вспыхнул черными искрами, и в следующую секунду я уже падала, не чувствуя земли.
Мариус успел. Он поймал меня прежде, чем я ударилась, резко притянув к себе, и я уткнулась лбом в его наплечник, чувствуя запах нагретого металла, пепла и чего-то живого, человеческого.
— Лиза, — его голос прорвался сквозь звон в ушах, — Лиза, смотри на меня.
Я попыталась. Перед глазами плыло, но я видела его лицо слишком близко, напряженное, злое и испуганное одновременно.
— Ты… — выдохнула я, — видел?
— Я видел, как ты шагнула туда, куда не стоило, — резко ответил он. — Ты вообще понимаешь, что сделала⁈
— Прекрати, — прошептала Элара, подползая ближе. — Посмотри на ее ауру… я не знаю, что с этим делать. Это не обычное истощение.
Давид положил ладонь на землю, закрыл глаза, прислушиваясь.
— Здесь… что-то сдвинулось, — тихо сказал он. — Не полностью. Но структура поменялась. Она задела узел.
Мариус крепче прижал меня к себе, и я вдруг отчетливо поняла, что он дрожит. Не сильно, со стороны незаметно, но я чувствовала.
— Не делай так больше, — сказал он глухо. — Слышишь? Не делай.
Я хотела ответить что-то колкое. Что-нибудь в духе «а у нас был выбор?». Но вместо этого закрыла глаза и позволила себе на секунду просто держаться за него. Потому что впереди, в тумане, уже начиналось новое шевеление. Все только начиналось.
Глава 15
Туман впереди снова дрогнул. Он просто начал… собираться. Как если бы кто-то медленно всасывал его внутрь, стягивая пространство к одной точке. И в этом движении не было ни капли спешки, только уверенность, только голод.
— Их тянет сюда, — хрипло сказала Элара. Она стояла на коленях, одна рука упиралась в землю, другая уже светилась мягким травяным сиянием, которое она пыталась удержать, несмотря на дрожь в пальцах. — Лиза их зацепила. Теперь мы для них… маяк.
— Лиза сейчас не боец, — отрезал Давид, поднимаясь и вставая перед нами. Земля под его ногами плотнела, собираясь в неровный, но устойчивый щит. — Идет истощение каналов. Глубокое. Если она еще раз полезет в это… — Он не договорил.
И не нужно было. Мариус уже поднялся, не выпуская меня из рук. Одним движением перехватил удобнее, прижимая к себе так, что моя голова оказалась у него на плече, а руки машинально вцепились в его плащ.
— Ты можешь идти? — тихо спросил он.
Я попыталась пошевелить ногами, мир сразу поплыл.
— Не особо, — честно выдохнула я.
Он негромко выругался сквозь зубы.
— Значит, несем.
И в ту же секунду туман впереди взорвался движением. Из серой пелены вырвались сразу несколько фигур. Эти уже не напоминали бесформенные комки. У них проявлялись очертания. Слишком вытянутые конечности, слишком много суставов, черные блестящие панцири, будто покрытые масляной пленкой. Они двигались быстрее, чем первые, и не шли вразнобой, заходили с боков.
— Контакт! — крикнул Давид.
Он ударил в землю, и между нами и левым флангом выросла стена каменных шипов, разрывая первую волну, ломая тела, пришпиливая их к земле. Элара сразу же вплела в эти шипы корни, живые, рваные, которые обхватывали, стягивали, не давая тварям освободиться.
Но справа они прорвались. Одна из тварей выметнулась так резко, что я увидела лишь черную полосу. Она метнулась к нам, к Мариусу, к моему лицу.
Он развернулся корпусом, закрывая меня собой, и ударил. Не огнем, чистым выбросом силы. Воздух взорвался, будто по нему ударили гигантским молотом. Тварь впечатало в искривленный ствол, ломая его пополам, а вместе с ним и то, что еще секунду назад шевелилось.
— Отходим! — рявкнул блондин. — В лес. К склону. Там камень, там можно закрепиться!
— Я чувствую пустоты под нами. — Давид уже отступал, не прекращая работать, уплотняя каждый шаг. — Но выше плотнее. Есть естественная ниша. Похоже на старый разлом.
— Тогда туда, — коротко ответила Элара.
Мариус двинулся первым, неся меня, и в этом было что-то пугающе странное и одновременно… неожиданно правильное. Его дыхание сбилось, я чувствовала, как под броней напряжены мышцы, как каждый шаг дается с усилием, но он не замедлялся.
Я попыталась сосредоточиться, хотя бы следить за окружающим, хотя бы предупреждать, но мир упрямо двоился, звуки глохли, а вместо привычного ощущения мглы вокруг оставалась только липкая слабость внутри.
— Слева! — крикнула Элара.
Давид резко развернулся, и земля вздыбилась волной, сметая сразу троих, ломая их о камни. Но еще двое перепрыгнули гребень, и один из них, длинный, сегментированный, с раскрывающейся грудной полостью, метнулся прямо к Мариусу.
Он не успевал. Я это поняла с той холодной, ясной уверенностью, которая приходит только в моменты, когда все решается за доли секунды.
Я подняла руку и, собрав оставшиеся крохи, метнула импульс. Пустота внутри болезненно сжалась, будто в нее вогнали крюк. Тварь дернулась в воздухе, ее бросило в сторону, но вместе с этим меня накрыло такой волной тошноты, что я не удержалась и судорожно вцепилась в наплечник парня.
— Лиза, нет! — крикнул он, добивая тварь.
Мир качнулся.
— Прости… — выдохнула я. — Рефлекс.
Он не ответил, просто прижал меня крепче и ускорился. Мы ворвались в более плотный участок леса, где деревья стояли почти вплотную, а каменные выходы торчали из земли, как ребра гигантского скелета. Давид рванул вперед, ладонями касаясь скал, и одна из них дрогнула, раскрывая темную неровную щель.
— Туда! — выдохнул он.
Элара уже прикрывала отход, корни вырывались из почвы, оплетая, удерживая, задерживая тварей, которые с каждым мгновением появлялись все ближе.
Мариус влетел в нишу первым, пригнулся, защищая меня от выступающих камней. Внутри пахло сыростью и пылью, старым холодом, как в забытых подземельях. Давид ввалился следом, разворачиваясь и тут же поднимая каменную кромку у входа, сужая проем. Элара влетела последней. Корни за ее спиной еще держали, но один за другим рвались, и в проеме мелькнули черные силуэты.
