Сердце болезненно сжалось от его слов. Однако я понимала, что так, пожалуй, и правда будет лучше. Я не хотела выходить замуж без любви. Он не хотел секса без брака.
Эти отношения были обречены с самого начала. И на что я только рассчитывала, затевая всё это?
— Что ж, хорошо, — натянув на лицо равнодушную маску, проговорила я. — Я и правда несколько заигралась. Больше этого не повторится.
Я стремительно поднялась на ноги, открыла дверь и вышла из купе.
Мне срочно нужно было пройтись и проветрить голову. А ещё лучше выпить. Где у них тут вагон-ресторан?
Далеко я уйти не успела.
Мимо меня прошёл какой-то высокий мужчина в классическом чёрном костюме, а затем я ощутила, как на меня внезапно навалилась такая усталость, будто я не спала по меньшей мере дня четыре.
«Артефакт, высасывающий силы, — догадалась я, медленно начиная оседать на пол. — Дьявол, нужно было догадаться, что крыса не оставит командировку Дэйка без внимания».
Я открыла рот, чтобы позвать Дэйка, однако тут же ощутила резкий удар по затылку, и мир окончательно погрузился во тьму.
Тот, кто живет в замке
Пробуждение было не из приятных: всё тело болело, голова раскалывалась, как с похмелья, а при попытке воспользоваться магией для улучшения собственного состояния, я сдавленно застонала, ощутив нестерпимое жжение в руках.
С большим трудом перевернувшись со спины на живот, я огляделась по сторонам и ощутила, как по спине пробежал холодок: не узнать подземелье, в котором прошла значительная часть моего детства, я не могла.
Просторный каменный зал. Массивная плита алтаря, вокруг которого тускло светились в полумраке линии рунического круга. И как вишенка на торте — железная клетка, в которой находилась я сама.
Я подняла руки и ухватилась за прутья решётки — мой взгляд уловил глубокие кровавые борозды, украшавшие мои запястья и складывающиеся в замысловатый узор.
«Теперь ясно, почему я не могу колдовать, — мрачно подумала я, разглядывая порезы. — Мерзавец заблокировал мне магию».
Это серьёзно усложняло дело.
Я повела плечами: крылья слабо трепыхнулись, задев краем решётку — в клетке было слишком мало места, чтобы их полноценно раскрыть. Но сам факт, что с ними всё в порядке, меня несказанно обрадовал.
А ведь похититель вполне мог их сломать или даже отрезать, лишая меня единственного оружия, но, к счастью, проявил поразительное милосердие. Или глупость, тут с какой стороны посмотреть.
Где-то вдалеке послышался гулкий звук шагов, который всё приближался, пока в дальней части зала не появилась дверь, из которой вышла высокая, явно мужская фигура, облачённая в свободную чёрную мантию.
Когда незнакомец подошёл к алтарю, я наконец-то смогла его хорошо разглядеть и невольно содрогнулась: у него не было лица. Вообще. Лишь гладкая ровная кожа, обтягивающая череп.
— Давно не виделись, малышка, — голос, раздавшийся, кажется, из ниоткуда, заставил меня насторожиться. — Ты так подросла за эти годы…
Безлицый медленно приблизился к моей клетке и присел на корточки, оказавшись со мной на одном уровне. Я не шевельнулась, лишь впилась взглядом в его отсутствующее лицо, пытаясь понять, с кем имею сомнительное удовольствие общаться.
Моих скудных познаний в демонологии было достаточно, чтобы уверенно сказать: это не демон. Безлицый больше напоминал человека, одержимого злым духом. Только почему у него нет лица?
О таком побочном эффекте одержимости я никогда не слышала.
— Я так понимаю, вы — бывший хозяин этого замка? — уточнила я максимально ровным голосом.
Не то чтобы мне совсем не было страшно. Было конечно, и очень сильно. Но показывать слабость посторонним, тем более своему похитителю, я точно не собиралась.
— Бывший, действующий и будущий, — категорично заявил голос, доносившийся откуда-то из темноты, но никак не из тела передо мной.
— И как вам жизнь в качестве привидения?
Это было самое логичное предположение. Мой мучитель после встречи с разгневанными крестьянами благополучно скончался, но его дух не захотел покидать замок, оставшись здесь в качестве призрака.
Другой вопрос, а куда, собственно, смотрело управление по контролю за нечистью и их экзорцисты? Разве это не их работа, отыскивать призраков и отправлять их на тот свет? Как этому уникуму удалось скрываться от них целых пять столетий?
— Как ни странно, неплохо, — последовал насмешливый ответ. — В последние восемьдесят лет как у меня появилось какое-никакое, а тело, так и вовсе хорошо.
Я более внимательно присмотрелась к телу передо мной.
— Это что-то вроде гомункула? — догадалась я.
— Предпочитаю термин аватар. Он ведь не из глины и земли.
— А из чего?
— Из магии маленьких мальчиков и девочек, таких, как ты. Жаль только, что последнюю партию мой любезный друг доставить мне не успел. Но, ничего, я вполне могу подождать ещё немного, мне торопиться некуда.
— А я в таком случае тебе для чего? Ностальгии решил предаться? Или соскучился?
Предатель
— Мне нужна твоя кровь, — безапелляционно заявил призрак. — И книга.
— Какая книга? «Секреты идеальной хозяйки»? — ядовито уточнила я, весьма правдоподобно изображая дурочку, хотя прекрасно понимала, о чём идёт речь. — Можно, пожалуйста, поточнее. У меня в распоряжении целая личная библиотека, там не одна сотня книг.
— Мне нужна моя книга. Мой магический гримуар.
— Могу поклясться, что при побеге ничего у вас не крала, тем более книги.
— Да, ты не крала, — согласился призрак. — Она была уничтожена вместе с моей лабораторией этими неотёсанными варварами из деревни. И всё же именно ты можешь мне её вернуть.
Мне как-то сразу вспомнился тот странный фокус с превращением чего угодно в книгу при нашем с Дэйком непосредственном участии.
— В таком случае, вас ждёт жестокое разочарование, — насмешливо заметила я. — Я действительно могу призвать вашу книгу. Но для этого мне нужен Дэйк. Без него трюк не получится — мы проверяли.
— Хм… — задумчиво протянул призрак. — Интересно получается…
Безлицый резко выпрямился, развернулся и направился к выходу из зала. Я проводила его настороженным взглядом.
— Видимо, придётся пригласить на наше рандеву вашего охотника, — равнодушно сообщил призрак. — Правда, не уверен, что он выберется отсюда целым и невредимым. Всё-таки охотники — ребята крайне беспокойные. Никогда не хотят сотрудничать, пока не переломаешь им руки и ноги.
Я судорожно сглотнула. Нет, в Дэйке я была уверена. Он опытный охотник, умелый воин и сильный маг. А противостоит ему лишь одна злобная призрачная задница и бездушная тушка, этим самым призраком управляемая.
Кажется, проблем возникнуть с этой парочкой у Дэйка не должно. Только вот не стоит сбрасывать со счетов крысу, притащившую меня сюда и поставляющую призраку детей. Вдруг он придёт на помощь своему патрону?
Дальше тянулись минуты мучительного ожидания. Призрак молчал, и я даже не была уверена, что он всё ещё находится со мной в одной комнате. Да даже если бы и был. Любезничать с ним я точно была не намерена.
Внезапно гнетущую тишину нарушил звук шагов… явно принадлежавший двоим. Я встрепенулась и опасливо покосилась в сторону двери.
«Неужели безлицый так быстро смог схватить Дэйка? — удивилась я. — Невозможно! — и тут моё сердце пропустило удар от догадки: — Если только его сюда не заманили мной».
Дверь в зал распахнулась, и первым вошёл уже знакомый мне безлицый. А следом за ним, без тени опасения или настороженности, порог переступил Аластан.
И тут у меня в голове весь пазл сложился.
— Какая же ты мразь, — глядя в глаза другу (теперь, очевидно, бывшему), проговорила я. — Не зря Дэйк тебе не доверял. Я-то его параноиком посчитала, а он, оказывается, просто намного лучше меня разбирается в людях.
— Зачем она здесь? — полностью проигнорировав мои слова, спросил Аластан, глядя куда-то в тёмный угол позади моей клетки.
