Сосредоточившись, он послал эту идею крутящемуся вокруг него в воздухе существу: и то отреагировало бурей малопонятных образов, от которых у волшебника резко разболелась голова. Но неодобрения там не было… Кажется.
Глава церкви окинул взглядом поле боя. Он находился в центре бури: но могучие потоки ветра и молний надежно защищали его маленький островок в центре болот, не давая твари добраться до него. Здесь, в центре болот, посреди ночи, кроме воды и ветра, казалось, мало что может ему помочь. Вряд ли у него получиться устроить землетрясение или сжечь обитающее в воде чудовище - да и света слишком мало. Устроить болотный шторм? Не похоже, что поможет, всё же, обитатели воды, особенно владеющие магией, вполне готовы к подобному противостоянию…
Иногда самые лучшие решения бывают неочевидными - и в этот раз Инвиктус нашел такое.
Огненный шторм пронесся над болотам, поджигая торф. Много воды утекло в разлом, и немало было разбросано бурей - а торфяники, несмотря на внешний вид, очень неплохо горят…
Буря не утихла до самого рассвета: но огонь перевернул всё. Тварь, обитающая в болотах, оказалась бессильна против пламени, разнесенного ветром на многие мили вокруг. В небеса вздымались гигантские тучи дыма: гигантский пожар продолжал собирать обильную жатву, даже после того, как сгорели последние головы и щупальца. Казалось, горела сама земля… И в какой-то мере так оно и было.
Этериас не был уверен, убил ли он это существо. Но теперь, по крайней мере, он определенно мог покинуть это место. В некотором роде волшебник ощущал гордость за свою победу… Ведь кто ещё может похвастаться тем что творил подобную магию? Жаль, что он остался последним из тех, кто на это способен.
Меланхолично вздохнув и стянув с себя искореженный, совершенно негодный к использованию сапог, уставший маг оборвал изодранные полы робы, обмотал ими ногу, и отправился в дальнейший путь - походкой победителя.
Болота не кончились ни через день, ни через неделю: но это было вполне ожидаемо. Но на исходе седьмого дня с момента битвы с болотной тварью, чародей столкнулся с неожиданным препятствием: вокруг сгустился туман.
Явление знакомое - ничего необычного в таком повороте погоды не было. Однако в этот раз, туман, похоже, оказался слишком густым. Волшебник было подумал, что это из-за пожара и поднявшей в воздух воды… Однако дальнейшие странности заставили его всерьез задуматься.
Проблема была в том, что, спустя несколько часов пути, он вышел на ту же самую поляну, на которой ночевал последний раз.
Это было… странно. Волшебника вообще тяжело заставить сбиться с пути: энергия, излучаемая солнцем, звездами, да и вообщем всем окружающим его мира, не является какой-то константой, а находится в постоянном движении. Ориентируясь на это движение, опытный мастер магии всегда может определить где находятся мировые полюса - и тем самым определить примерное направление своего движения.
Он никак не мог заплутать и сбиться с пути, особенно, двигаясь вдоль разлома! Но это была та же самая поляна!
Этериас оглядел поляну с нехорошим прищуром, шумно втянув носом воздух и прислушиваясь к окружающей его энергии. Да, это определенно та же самая поляна. Даже трава с его ночевки осталось примятой!
Этого не могло быть. Но так было. Волшебник взмахнул рукой, и создал могучий порыв ветра, разгоняя несколько сотен метров тумана.
Туман послушно расступился, показывая ему знакомый путь - по которому он уже ходил. А затем сгустился обратно. Подозрительно быстро сгустился…
Чародей прищурился, оглядывая безмятежный туман очень подозрительным взглядом. А затем решительно зашагал в сторону разлома, готовясь отражать смертельную атаку проклятий.
Вот только разлома не было. Ни спустя половину мили, ни спустя две, даже спустя десять. Разлом, что привычно сопровождал волшебника на протяжении всего пути, словно испарился, растворяясь в тумане. А ведь ещё вчера он шел вдоль него - прямо по этим самым местам.
Последний иерарх был весьма образованным и разумным человеком. И потому он знал - если что-то ведет себя подозрительно странно, даже архиподозрительно, за этим наверняка стоит не какое-то природное явление, а чья-то злая воля.
Магическая аномалия могла бы сбить его с пути, исказив пространство, но она точно не сожрала бы разлом, мимо которого он прошел. И не стала бы генерировать подозрительно удобный туман для того, чтобы сбить с пути одинокого путника. Туман или был бы вокруг всегда, или его не было на этой поляне. Он бы не появился тут сам собой - а если бы и появился, то как простое природное явление, а не как удобное прикрытие для чего-либо…
Вот только для чего? Кто-то, или что-то, пряталось в этом тумане. Пряталось, чтобы нанести удар. Нечто разумное - опасное - но вместе с тем недостаточно сильное, чтобы бросить открытый вызов могущественному волшебнику. Иначе в таких играх не было бы никакого смысла.
Кто-то другой, возможно, попытался бы поговорить с неизведанным противником. Но если Этериас и уяснил что-то за последние годы войны, так это то, что если некая неизвестная тварь явилась в этот мир, и она не была призвана волей доброго волшебника - то добра от неё ждать определенно не приходится.
И он был достаточно умен, чтобы не оглашать свои догадки в пространство.
Словно вторя его мыслям, из тумана вынырнула крупная змея, молча бросаясь в атаку: но лишь для того чтобы быть разрезанной на части серий мощных лезвий.
Она не была последней - туман вокруг словно ожил, раз за разом выплевывая одну за другой множество разнообразных животных. Мелкие грызуны и крупные хищники, змеи бронекрысы: на второй час непрерывного боя с небес на Этериаса спикировала настоящая болотная виверна!
Волшебник подбросил себя в воздух, уклоняясь от кислотного плевка, одновременно с этим тяжелым ударом ветра впечатывая виверну в землю. А затем призвал ветер, разгоняя туман, и похолодел…
Земля на полмили вокруг словно покрылась живым ковром: всё животные, от мала до велика, устремились к нему.
Желание опускаться вниз резко пропало. В конце-концов, в воздухе не так уж и плохо, а планирование не отнимает много сил - с этими мыслями волшебник решил переждать угрозу с воздуха.
Вот только проблема была в том, что угроза не кончалось…
Этериас хорошо знал бестиарий королевств, и прекрасно умел убивать любых опасных тварей. Он так же знал многие повадки некоторых из наиболее опасных хищников, которые не пишут в книгах. Виверны, например, были весьма территориальными животными и не терпели конкурентов - и потому, убив одну виверну, или семью крылатых бестий, можно было не опасаться за других.
Спустя несколько часов планирования в воздухе и полторы дюжины сбитых виверн, Этериас понял - кто бы не организовал это охоту, он был достаточно могущественным, чтобы подчинить себе разумы тварей с области размером с небольшой королевство. На всем юге Бингла столько виверн не водилось - а это значило, что сюда стянули крылатых тварей начиная от болотного королевства и заканчивая Нелейскими горами.
