Правда приз получат только выжившие победители, но об этом мы лучше пока умолчим.
Утром пыльная буря наконец-то ослабла. Впрочем, ситуация с пастбищами лучше не стала. Скот был на голодном пайке уже не первый день. Некоторые животные уже начали слабеть. Их приходилось резать на мясо. Оставшихся кормили странной смесью сухой травы, саранчи и костной мукой, добытой из забитого скота. Штука питательная, но на всех не хватало.
Кроме того, часть скота приходилось скармливать грифонам. В обычных условиях они сами бы охотились, но саранча и пыльные бури спугнули диких копытных. Наши стада стремительно редели. Это зрелище не могло не внушать тревогу.
Однако темп ежедневного продвижения даже возрос. Кроме того, противник больше не предпринимал попыток атаковать нас. Хотя в принципе, это просто не было нужно. Наш скот и так теперь лишён кормовой базы. Какой смысл жертвовать всадниками или даже язатами, чтобы прикончить немного голодающих коз?
Постепенно степь вокруг начала меняться. После нескольких ручьёв и речушек нам все чаще попадались… руины деревень. Тактика выжженной земли в исполнении Ксериона. Дома разрушены, лес сожжен, зелень обглодана саранчой. Даже колодцы не поленились засыпать.
Бережно и тщательно шаддинцы превратили ещё недавно цветущие земли в пустырь. Однако несмотря на все препятствия и дурные предчувствия мы шли вперед. Великая река Айрат была уже рядом.
Глава 14
Восточное приветствие
Великая река Айрат. Подательница жизни посреди бесплодных степей и пустынь. Могучая водная артерия, снабжающая силой всю шаддинскую цивилизацию. Наравне с великой рекой Айт они имели священный статус на Востоке. Однако именно Айрат последние сотни лет играла особую роль последнего бастиона Шадда перед атаками Империи. Теперь река попробует остановить и нас.
Впрочем, Айрат была не только очередным препятствием на пути, но и неисчерпаемым источником драгоценной воды. Добрались. Дорвались.
Глядя на синюю гладь реки, несущую воды через безжизненные земли, сердце мое радовалось. Настроение у всех заметно повысилось.
Впрочем, безжизненными земли были только на нашем берегу. У Шаддинцев сохранились поля, зелень и каналы для орошения сельхозугодий. На своей стороне они не стали использовать тактику выжженной земли. И выжранной земли тоже. Едва ли здесь побывала саранча.
Похоже, нам не дадут просто так переправиться. Шаддинцы станут держать оборону по реке.
— Ну что? — спросил Поций, щурясь от солнца. — Они готовы нас встречать?
— Ага, — ответил я. — Крепко засели. Сейчас опишу их речную оборону.
Воздушная разведка позволяла мне в полной мере оценить оборонительный замысел противника.
С промежутками примерно в километр были натыканы дозорные вышки, размещенные обычно на холмах. Кроме того, можно было заметить многочисленные патрули лёгкой конницы. А ближе к горизонту все обозримое пространство занимал колоссальных размеров военный лагерь.
Шатры, палатки, хижины, повозки, пасущиеся лошади, верблюды и козы. Шаддинцы не пытались создать защищенный закрытый периметр по примеру каструма. Напротив. Ксерион рассредоточил свои силы на огромном пространстве. Думаю, это было не беспечностью, а абсолютно осознанным решением.
Такой формат позволял шаддинцам решить ряд проблем и даже получить некоторые преимущества.
Во-первых, внезапного нападения с фланга они не ждали. Их «лагерной стеной» была река. Во-вторых, для них было важно быстро подскочить в решающий момент, чтобы сорвать нашу переправу. Укрепления бы только усложнили бросок ударной кавалерии к реке. Кроме того, подобный формат размещения очень удобен для конной армии. Ценные животные имели достаточно пространства для выпаса и не были слишком простой целью для какого-нибудь магического удара.
Оценить масштаб вражеского войска пока было сложно. Полагаю, от ста пятидесяти до двух или даже трёх сотен тысяч. Последняя цифра не кажется фантастической, если учесть, что значительная часть воинов занята патрулированием и наблюдением за рекой на протяжении многих километров.
«Ниже по течению лежит город Табир», — напомнил мне Сандис. — «Жителей эвакуировали, но в нём остался гарнизон. Похоже, бросать его шаддинцы не собираются. Предлагаю, направиться туда».
Мы сразу не пошли в Табир, чтобы не пересекать пустыню Сахут. Однако теперь город может стать нашей промежуточной целью. Поможет ли он нам пересечь реку? Сомневаюсь. Однако оставлять у себя на фланге вражескую группировку достаточно сомнительная идея. Кроме того осада — хороший способ размяться перед решающим сражением или даже спровоцировать Ксериона на него.
Кстати, Царь царей не заставил себя долго ждать. Судя по карте он был недалеко от нас. И тут же воспользовался этим обстоятельством, чтобы обратиться к нам через командный голос с пламенной речью:
«Имперские вторженцы, враги моего народа, с вами говорит Ксерион Великий. Ксерион, выбросивший прочь захватчиков и кровопийц из благословенного Шадда. Ксерион, осененный лучами…»
Представлялся он долго и основательно. Некоторые легионеры шумели, выкрикивая ругательства или демонстрируя оскорбительные жесты.
«Выкованный в солнечном огне…» — вещал Ксерион.
— Козло#б! — добавляли имперцы.
«Прославленный покоритель…»
— Шлюх!
«Наделённый божественной властью…»
— Говноед!
Закончив с общим приветсвием, Ксерион прошёлся по отдельным личностям. Начал с меня, однако уделил моей скромной персоне лишь пару реплик:
«Михаир Лиардиан, твоя победа на Севере стала благом для всех народов. Не меньшим благом станет твоё поражение здесь. Сражайся достойно и моя милость станет наградой».
Вот и все. Куда больше внимания царь уделил моему коллеге Сандису.
«Слышишь меня, шелудивый пёс? Подошва от рваной сандалии. Наточи свой меч поострее, но не для сражения с нами, ведь такой трус как ты не поведет своих людей в бой. Но клинок тебе пригодится. Вскрой им свои зловонные потроха, когда твои воины побегут в страхе. Я не хочу марать руки казнью такой собаки как ты, но если придется, то знай, шакал, что каждую секунду ты будешь жалеть об ошибке богов, из-за которой такое убожество вообще появилось на свет. Ты оскорбляешь лучи Солнца, падающие на твою собачью шкуру. Ты позор отца и горе матери. Животное, гадящее под себя. Кусок…»
И ещё много-много красочных эпитетов. Эту речь Царя царей мои войска встретили отчасти даже благосклонно. Некоторые ругались, но непонятно на Ксериона или добавляли «похвал» Сандису.
Хорошо, что хоть системы комментариев и удаленной переписки между стратегами наш дар не подразумевает. Иначе представляю какие эпические срачи генерировал бы имперско-шаддинский конфликт. Всю ноосферу зафлудили бы.
