Бастельфис, ожидаемо, в столь ранний час на рабочем месте не оказалось, но профессора Кьета это ничуть не смутило. Аккуратно усадив меня на кушетку, он уверенно направился к столу целительницы, открыл один из ящиков и, пошебуршав в нём немного, вытащил небольшую лакированную шкатулку из красного дерева.
— А мастер Лакурж не будет против, что вы роетесь в её вещах? — поинтересовалась я, с любопытством наблюдая за действиями мужчины.
— Нет.
Лаконично, ничего не скажешь.
Открыв шкатулку, Вирайн вытащил из неё небольшую серебряную брошку с крупным прозрачным камнем в центре, внешне напоминающим горный хрусталь, вернулся ко мне и сказал:
— Мне нужно прикрепить этот артефакт вам на грудь — он проведёт полную диагностику организма.
— Эм, ладно, — не стала артачиться я. — А антимагические браслеты не исказят его показания?
— Нет.
Вирайн протянул руку и аккуратно приколол брошь к моей блузке в районе сердца.
Несколько секунд ничего не происходило, а затем в воздухе передо мной зависли какие-то непонятные символы, похожие на руны, но не совсем они.
— Лёгкое сотрясение мозга и ушиб мягких тканей головы, — объявил Вирайн и взмахом руки заставил символы исчезнуть, после чего снял брошь и вернул её обратно в шкатулку. — Сейчас я принесу вам зелье.
Мои глаза снова непроизвольно наполнились слезами. Ну, вот почему он такой хороший и заботливый? Почему, вместо того, чтобы просто вызвать Бастельфис и передать меня ей на попечение, он сам возится со мной?
— Эллина? — заметив мои слёзы, встревожено окликнул меня Вирайн. — Вам больно?
— Нет, — покачала я головой. — Просто обидно. Зачем вы так со мной? Сначала прогоняете, говорите, что я вам навязываюсь. А потом сами заботитесь. Так нечестно! Выберите уже что-то одно!
Я жалобно всхлипнула и закрыла лицо руками, тщетно пытаясь не допустить истерики.
Рядом раздался тяжёлый вздох, затем послышались шаги, и я ощутила, как на плечо мне легла чужая ладонь в утешительном жесте.
— Ваше Высочество…
— Не называйте меня так! — перебила я его и тут же дёрнула плечом, скидывая ладонь. — И не надо меня жалеть.
— Я вас и не жалею, — возразил Вирайн.
— А что вы тогда делаете?
— Пытаюсь уберечь от глупостей.
Я растеряно моргнула.
— О чём вы?
— Давайте я сначала окажу вам первую помощь, а потом уже мы поговорим.
— Хорошо.
Вирайн скрылся за неприметной дверью, и спустя буквально минуту вернулся ко мне с небольшим флаконом из тёмно-синего стекла.
— Вот, пейте.
Я покорно взяла флакон, откупорила пробку — Вирайн тут же подал мне наколдованный стакан, наполненный водой из графина, стоявшего на невысоком столике возле окна, чтобы я смогла запить горькое снадобье.
Эффект от зелья был практически мгновенный: боль в затылке прошла, как, впрочем, и тошнота, а комната перестала расплываться перед моими глазами.
— Спасибо, — поблагодарила я профессора, возвращая ему пустой флакон и стакан.
— Не за что, — ответил тот.
Поставив стакан и флакон на стол Бастельфис, Вирайн пододвинул к кушетке стул и сел, устремив на меня пристальный взгляд — это всё настолько напоминало наш с ним разговор у него в кабинете, что у меня по спине пробежали мурашки.
— Я старше вас на десять лет, — неожиданно заявил он, окончательно сбив меня с толку.
— Я в курсе, — заверила я его.
— Не перебивайте, пожалуйста. Как только я договорю, у вас будет возможность высказаться.
— Хорошо.
— Так вот, Эллина, — он вновь назвал меня настоящим именем, и в груди у меня разлилось приятное тепло. Вот никогда бы не подумала, что звук собственного имени может доставить такое удовольствие. — Я старше вас на десять лет, у меня отвратительный характер, и, несмотря на то, что я ношу герцогский титул, я ненавижу высший свет и практически никогда не посещаю светские мероприятия.
Вирайн сделал небольшую паузу, явно давая мне возможность осмыслить сказанное, а затем продолжил:
— Вся моя жизнь крутится вокруг академии Ардман, моих студентов и артефакторики. Если я не преподаю, я нахожусь на отработках или пропадаю в своей мастерской. И я не собираюсь ничего менять. А это значит, что женщине, которая захочет стать моей женой, придётся подстраиваться под меня. И мириться с тем, что она никогда не будет для меня на первом месте.
— Меня это не пугает, — не удержалась я от комментария. — Я готова подстраиваться.
— Даже не сомневаюсь, — Вирайн скривился. — Я уже понял, что вы готовы наизнанку вывернуться, чтобы добиться того, чего хотите. С одной стороны, это похвально, с таким упорством вы точно не пропадёте. Только вот, уж простите, я не желаю быть вашим трофеем.
— Я не собираюсь вас делать своим трофеем! — возмутилась я. — Вы мне правда нравитесь!
— Скорее всего, это действительно так. Только вот как долго продлится это ваше увлечение? Год? Два? Месяц?
Вы сами сказали, что поступили в Ардман, чтобы вернуть жениха, которого, по вашим же словам, безумно любили. Но вот прошёл месяц, и любовь куда-то делась, а вы переключились на новый объект своих воздыханий, то бишь меня. — Губы Вирайна скривились в презрительной усмешке. — А теперь поставьте себя на моё место, Эллина. Как я должен к этому относиться? Я не сторонник мимолётных романов и интрижек, тем более со студентками. Если я кого-то впускаю в свою жизнь, то рассчитываю, что этот человек останется со мной навсегда.
Я расстроено вздохнула. С этой точки зрения я на своё поведение не смотрела.
Учитывая, что в прошлом Вирайну уже разбили сердце, неудивительно, что он не горит желанием пережить это снова.
— Судя по вашей расстроенной мордашке, я всё-таки сумел донести до вас свою мысль, — удовлетворённо кивнул Вирайн.
— И что мне теперь делать? — я опустила взгляд на свои колени и принялась нервно теребить край юбки.
— Заняться учёбой. Или найти себе более подходящий объект для романтической привязанности.
— То есть у меня нет ни единого шанса завоевать ваше расположение?
Вирайн укоризненно покачал головой.
— Да на кой вам оно вообще сдалось это моё расположение? Вокруг полно симпатичных юношей, а вы зациклились на мне!
— Вы мне нравитесь. Вы серьёзный, заботливый и надёжный. А главное вы видите во мне меня, а не безмозглую красивую куклу, только и годную, чтобы рожать детей и ублажать мужа.
Меня вдруг захватило отчаянье, я сняла очки, возвращая себе истинный облик, и с мольбой уставилась на Вирайна.
— Пожалуйста, профессор, не отказывайтесь сразу. Дайте мне шанс доказать, что я вас достойна!
— Глупышка, — его голос вдруг наполнился невыразимой нежностью.
Вирайн встал, подсел ко мне на кушетку и, осторожно обняв за плечи, притянул к себе.
— С чего ты вообще взяла, что недостойна? Я об этом ни слова не сказал. Напротив, я пытался донести, что это я для тебя не пара. Я скучный и занудный, помешанный на своей работе. А тебе нужен кто-то другой, моложе, более лёгкий на подъём. Кто-то, для кого ты будешь на первом месте.
Я громко всхлипнула и уткнулась носом в жёсткую ткань сюртука, вдыхая острый запах одеколона мужчины.
— Мне не нужен никто другой, — заявила я непреклонно. — Я хочу вас.
Соглашение
— Вы не отстанете от меня, да? — тяжело вздохнув, уточнил Вирайн.
— Вот только не надо делать из меня монстра, — укоризненно проговорила я. — Если я вам совсем не нравлюсь и у меня нет ни единого шанса, так прямо и скажите. Я не собираюсь вас насиловать и к чему-либо принуждать.
— А похоже, что очень даже собираетесь, — хмыкнул он. И замолчал.
— Вы не ответили на вопрос, — заметила я в свою очередь и, отлипнув от груди мужчины, посмотрела ему прямо в глаза и спросила: — Я вам совсем не нравлюсь?
Вирайн издал очередной тяжёлый вздох. А затем протянул руку и ласково погладил меня по голове.
— Нравитесь.
От этого простого ответа у меня всё внутри буквально перевернулось, а сердце принялось выстукивать радостное стаккато.
