Урожай Смерти (СИ) - Магнус Гэвин

— Надолго ли?

— Навсегда. — ответил я, не оборачиваясь. — И не вставайте больше на колени. Ни передо мной, ни перед кем-то другим. Никогда.

Иногда лишь случайность уберегает людей от ошибки. Я не испытывал чувства долга или сентиментальности к гигантам - но знал, что люди видят подобные вещи. История позволяет нам учиться на чужих ошибках - слишком многие пали лишь потому, что забывали тех, с кем начинали свой путь.

Я не буду одним из них.

Сотня всадников покинула Кордигард в тот же день - в этот раз остальные дела могли подождать. Путешествовать одному в то время, когда сам ограничил свою силу, пожалуй, было не слишком разумно.

Мы ехали быстро, почти не делая остановок. Рыцари смерти и мертвые химеры не знают усталости, а бессмертие позволяло мне поддерживать любой темп. По мере нашего приближения к цели холодало…

Я грузно спрыгнул с химеры, тяжело ударившись о землю, и остановился на отчетливой границе: здесь земля, некогда бывшая теплой и плодородной превратилась в вечную мерзлоту.

Как это возможно? Ренегон был не самым южным королевством, но здесь не могло быть зимы. Даже в северных королевствах людей никогда не выпадал снег. Шаг вперед - и в лицо бьет леденящий, пробирающий до костей ветер. Словно остров беспощадной зимы посреди вечного лета.

Я запрыгнул обратно в седло, поморщившись. Задерживаться здесь не хотелось… И всё же я должен знать. Озеро, некогда служившее городу источником воды, покрылось толстой коркой льда - а сам город встретил нас лишь завывающими потоками ледяного ветра… Вмороженные в лед обломки ворот лежали вокруг ледяных фигур стражи, в глазах которых застыл первобытный ужас.

— Что думаешь, Айслан? — обратился я к старому гиганту, что остался за главного после ухода Вальгарда.

Бывший старейшина северного ветра, которого я обратил в пронзающего мрак, обвел вымерший город внимательным взглядом серых глаз.

— Духи зимы неумолимы здесь. — глухо ответил мне рыцарь смерти. — Лучше нам не двигаться в центр города. Будет непросто выбраться из ледяной ловушки.

— Мне нужно место его смерти. — отрицательно дернул головой я.

— Это случилось не здесь. Битва произошла с другой стороны города, на направлении нашего наступления. — невозмутимо ответил немертвый гигант.

— Веди. — коротко приказал я.

Найти нужное место оказалось проще, чем я думал. На окраине промороженного до глубоких корней небольшого полесья, посреди замерзших, мертвых остовов деревьев, стояли застывшей в ледяной ловушке обмороженные фигуры…

Два десятка гвардейцев Ренегона - напряженных, с обнаженным оружием, готовые к бою. Десять егерей с натянутыми тетивами луком. И их лидер: закованный в латы рыцарь, пронзающий пустоту двуручным мечом. Пустоту ли?

Я медленно прошел сквозь ряд замерших фигур, и бережно стряхнул снег с плеча лидера вражеских воинов.

Видение ринулось навстречу, окрашивая мир в серые тона смерти. Группа воинов продвигалась через, лес остановившись из-за поднятой руки ведущего их рыцаря.

— Они здесь. — негромко проговорил рыцарь. — Готовьтесь к бою.

Фигуры воинов обнажили оружие. Из-за небольшого кустарника, с ближайшее опушки, донесся скрипучий, уверенный в себе голос старого шамана:

— Передайте маленькому рыцарю, что мне нужно подкрепление. Город падет, армия может готовиться к маршу. А теперь пошли прочь, мне нужно подготовить ритуал…

Пламенный рыцарь сделал несколько жестов, показывая своим людям выждать немного. А затем решительно вышел на поляну.

— Уверен, что подкрепление тебе не понадобиться, старик.

Исгерд медленно выпрямился, отрываясь от рисования фигуры на земле, и смерил презрительным взглядом рыцаря.

— Уверен. Проваливай отсюда, мальчик, если хочешь жить. Второго шанса я не тебе не дам.

— Я - первый советник…

— Мне плевать кто ты. — грубо оборвал пламенного рыцаря Исгерд. — Я - Исгерд, первый шаман северного ветра, вошедший в великий круг шаманов севера. Я убью и тебя, и твоих воинов, и каждого человека в этом городе, что стоит на пути моего друга и ученика. И твой единственный шанс избежать участи жертв это пойти и приказать городу сдаться. Выбирай.

С этими словами шаман стукнул по земле тяжелым, витым посохом.

— Ты и правда думаешь, что здесь нет тебе равных, шаман? — пламенный рыцарь имел закрытый шлем, но он определенно прищурился в этот момент, смотря на своего врага сквозь прорезь.

Старый шаман внезапно широко улыбнулся, и эта улыбка напоминала оскал.

— Конечно есть. Но ты не один из них.

Рыцарь поднял руку, подавая сигнал к атаке. Щелкнули тетивы луков, а Исгерд с невероятной скоростью крутанул посох, создавая мощнейший поток ледяной вьюги, о который разбились стрелы.

Повелитель пламени вонзил меч землю, формируя огненный щит для себя и своих людей, сгибаясь под невероятным давлением. На миг могло показаться, что у него нет шансов… Вот только он пришел не один.

Небеса озарило светом: синхронная атака трех небесных призм, лезвий ветра и водяной плети ударили в старого шамана: в бой вступила спрятанная в засаде пятерка мастеров Ренегон.

Исгерд скривился в презрительной гримасе, и атаки разбились о ледяную сферу. Но я хорошо знал старого шамана - эта атака, определенно, не далась легко. Быстрым, незаметным для врага движением старик отпустил левую руку от посоха, сжимая её в кулак. Пальцы старого гиганта почернели от магии смерти: и пять сгустков смерти рванули в лес, а рвавшийся во всё стороны ледяной вихрь скрыл их от чужого взора.

Вихрь обошел полусферу пламенного рыцаря, вмораживая в землю его отряд. Смертельные проклятья обратили в прах пятерку мастеров Ренегона. Но я видел - это демонстрация мощи тяжело далась старому шаману. Слишком много духов он потерял в этом приеме, слишком сильный враг достался ему, и он всё ещё стоял на ногах…

Шаг за шагом пламенный рыцарь, окутанный ореолом огня двигался к застывшему в одной позе старому гиганту. В бушующую вьюгу вплелись потоки смерти, а по левой руке шамана заструилась черным потоками смерти - этого оказалось мало.

Неизвестно, кто вышел бы победителем из этого противостояния чистой силы - старый шаман или лучший из мастеров пламени Ренегона. Исгерд был сильнее, но он был стар, а его противник был на пике своей силы - да и слишком неудобной для ледяного шамана оказалась защитная магия огня.

Но кто бы не победил здесь, любой исход означал бы, что город не падет. Выиграет огневик - город уцелеет. Выиграет Исгерд - и старому шаману не хватит сил уничтожить город.

Смерть блеснула в глазах ледяного севера. Шаг за шагом его враг приближался к нему, преодолевая ледяной вихрь. Но чего он не видел за бушующим зимним штормом, так это того что под их ногами черный лед вырезал ритуальный символы искусства смерти.

Он дошел, не зная сомнения. Огненный клинок обагрился кровью, пронзая старого шамана. В глазах пламенного рыцарь сверкнуло торжество. Исгерд оскалился кровавыми зубами, хватаясь за меч двумя руками, и торжествующе прохрипел.

— Ты проиграл, мальчишка. Смотри же…

С этими словами старик взорвался ледяным штормом, принося самого себя в жертву. Бушующий шторм ударил вокруг, замораживая всё: землю и деревья, его врага и целое озеро. Ледяные духи неумолимой волной пронеслись по городу, убивая всё живое. А на опушке остался стоять ещё живой рыцарь-чародей, чувствующий эти смерти, но неспособный вырваться из ледяной ловушки, и в его глазах медленно угасало пламя.

Я отдернул руку, возвращаясь в реальность. А затем запрокинул голову, смотря на заснеженные небеса. Что-то подсказывало мне, что даже спустя столетия, это место всё ещё будет оплотом холода…

Старик хорошо учил меня, и отвечал ему взаимностью. И он не хуже меня знал, как надо проклинать землю на века вперед.

— Кто-нибудь из вас знает, как выглядел Исгерд? — обратился я к рыцарям смерти.

Гиганты переглянулись.

— Каждый знает, господин. Исгерд был лучшим шаманом нашего клана. — ответил за всех Айслан.