Рассвет Души Повелителя. Том 11 (СИ) - Ло Оливер

Сконцентрировавшись, я направил тонкий поток Звездной Ци вдоль линий формации, временно замыкая их в бесконечный цикл. Затем легко перемахнул через забор, используя импульс прыжка, усиленного Ци. На мгновение я завис в воздухе, изучая внутреннее расположение лагеря.

Территория представляла собой неправильный прямоугольник, разделенный на несколько секторов. В центре размещались казармы и еще несколько шатров, окружённые факелами с красным пламенем. По периметру — клетки с пленниками, разделенные на две секции. В первой содержались люди, во второй — захваченные духовные звери, большинство размером не крупнее волка. Древние и могущественные создания, о которых говорил Фа Сун, видимо, сразу отправлялись в главный храм для ритуалов.

Я приземлился между двумя рядами клеток, в тень, отбрасываемую охранной башней. Стражник на платформе смотрел в противоположную сторону, его внимание привлекла смена караула у основных ворот.

— Папа, они живы, но очень слабы, — прошептала Чешуйка, вглядываясь в соседние клетки. — У них забирают Ци, понемногу каждый день.

Я кивнул, медленно продвигаясь вдоль ряда клеток. Пленники — изможденные мужчины и женщины разных возрастов — сидели, прижавшись друг к другу. На их запястьях виднелись те же странные символы, что я заметил у беглеца в оазисе. Клейма, блокирующие свободное течение Ци и подавляющие волю.

— Эй, ты! — внезапно раздался хриплый голос. — Ты не из «Алых Барханов»!

Я резко повернулся, инстинктивно положив руку на рукоять Звездного Горна. В ближайшей клетке, прижавшись к решетке, стоял молодой мужчина. В отличие от других пленников, его лицо не было изможденным, а взгляд сохранял удивительную ясность и остроту. Но главное отличие — на его шее виднелось яркое клеймо, гораздо более сложное, чем у остальных. Символ «Алых Барханов», но перечеркнутый крест-накрест, словно в знак отвержения.

— Кто ты? — спросил я, подойдя ближе.

— Меня зовут Таррик, — ответил он, напряженно всматриваясь в мое лицо. — Я был учеником внутреннего круга «Алых Барханов», пока не осмелился выступить против методов старейшин.

Я оценивающе осмотрел пленника. Несмотря на клеймо и тяжёлые кандалы, в его глазах сохранялся внутренний огонь. Сильная воля — редкость для тех, кто попадал в лапы демонических культиваторов.

— За что они посадили тебя сюда? — спросил я, не скрывая подозрительности.

Таррик горько усмехнулся, указывая на свое клеймо.

— Я отказался участвовать в ритуале жертвоприношения. Сказал старейшинам, что путь «Алых Барханов» стал искажением истинных принципов совершенствования, — он опустил голову. — Вместо того чтобы убить, они решили сделать из меня пример. Заклеймили, чтобы каждый видел предателя, но одновременно знал, из какой я секты. Теперь мне нигде нет места — свои презирают, чужие боятся.

В его словах звучала искренняя горечь. Я слышал о подобных случаях — когда молодые ученики неортодоксальных сект внезапно прозревали, осознавая истинную природу своего пути. Большинство таких «еретиков» немедленно уничтожали, но иногда оставляли в назидание другим.

— Ты можешь мне помочь? — спросил я прямо. — Мне нужно освободить пленников и выяснить больше об активности твоей бывшей секты.

Таррик посмотрел мне прямо в глаза, в его взгляде читалась решимость.

— Дай мне свободу, и я расскажу все, что знаю, — сказал он. — Более того, я могу помочь с освобождением пленных — знаю расположение стражи. Поверь, я сполна хлебнул гостеприимства своих бывших соратников.

Я задумался на мгновение. Доверять бывшему члену демонической секты — риск, но его знания могли оказаться бесценными.

— Договорились, — решил я наконец. — Но если попытаешься предать, хоть как-то, пожалеешь, что не умер от руки своих старейшин. И это не угроза, это обещание.

Отступив на шаг, я сосредоточил Звездную Ци на замке клетки. Простой механизм, усиленный примитивной печатью сдерживания. Мой клинок рассек замок одним чистым ударом, печать рассыпалась серебристой пылью.

Таррик выскользнул из клетки, после чего я руками разломал его кандалы, чем заслужил очень удивленный взгляд.

— Клетки с людьми открываются этим ключом, — он указал на кольцо с ключами, висевшее на стене ближайшей сторожевой башни. — Для духовных зверей нужен другой комплект, который есть только у старшего надзирателя. Он сейчас должен быть в центральном шатре, напивается наверняка.

Я кивнул, оценивая ситуацию. Первоначальный план придется скорректировать.

— Сначала освободим людей. Когда поднимется тревога, займусь надзирателем и ключами от клеток духовных зверей.

Мы действовали быстро и методично. Таррик знал расположение патрулей и помогал мне выбирать моменты, когда можно было перебегать между рядами клеток. Он открывал замки, я помогал ослабленным пленникам выбираться, кратко объясняя ситуацию. Пока что парень был верен своему слову, но я все еще посматривал на него.

Неизбежное произошло, когда мы освободили около половины заключённых. Один из стражников, совершавших обход, заметил пустые клетки и поднял тревогу. Лагерь мгновенно пришёл в движение, словно потревоженный улей.

— К оружию! — разнеслось по лагерю. — Пленники бегут!

— Идите к восточной стене, — крикнул я освобожденным пленникам. — Там есть проход в скалах, он выведет к Оазису Семи Камней. Ждите нас там.

Таррик остался рядом со мной, неожиданно продемонстрировав боевую стойку — не техника демонического практика, скорее всего, старые техники его секты. Интересно.

Со всех сторон к нам стягивались практики «Алых Барханов» — не меньше дюжины, их алые одеяния развевались в ночном воздухе, лица скрывали маски с демоническими символами. Двое излучали силу уровня Императорской сферы — ниже моей, но всё же достаточно, чтобы представлять угрозу при численном превосходстве.

— Готов к драке? — спросил я у Таррика, обнажая Звездный Горн.

— Два года мечтал об этом моменте, — оскалился он, сжимая кулаки.

Мы стояли спина к спине, окружённые практиками в алых одеждах. Воздух наполнился тяжёлой энергией демонической Ци, исходящей от наших противников.

Я собирался активировать «Домен Звездных Водопадов» — мощную территориальную технику, способную переломить ход сражения, когда земля вдруг содрогнулась под ногами. Сначала легкая вибрация, затем все сильнее, словно что-то огромное двигалось глубоко под поверхностью.

— Что это?.. — пробормотал Таррик, с тревогой глядя себе под ноги.

Песок начал шевелиться, образуя концентрические круги, разбегающиеся от центра лагеря. Практики «Алых Барханов» застыли в замешательстве, их нерешительность была почти осязаемой.

Внезапно поверхность песка взорвалась фонтаном, и из глубины вырвались два колоссальных существа. Даже в тусклом свете факелов я ясно различал их силуэты — огромные змеиные тела, покрытые чешуей, цвета полированной бронзы, мерцающей в лунном свете. Их головы, каждая размером с небольшой дом, увенчаны были несколькими парами рогов, закрученных спиралями. Глаза — бездонные колодцы мудрости, наполненные древней силой.

Песчаные Змеи. Хранители Пустыни.

Один из них разинул пасть и испустил оглушительный рев, от которого задрожал воздух. Со стен лагеря посыпались камни, несколько деревянных конструкций рухнули, словно карточные домики.

— Смерть осквернителям! — зазвучал древний голос в моей голове, такой мощный, что даже мысленно он заставлял содрогаться. — Смерть тем, кто питается плотью невинных!

Змеи атаковали с ужасающей скоростью, неожиданной для столь огромных созданий. Их тела извивались среди строений лагеря, сокрушая всё на своем пути. Одним ударом хвоста первый снёс сторожевую башню, второй захватил в пасть сразу двух практиков, разрывая их на части прежде, чем те успели активировать защитные техники.

Практики «Алых Барханов» пытались сопротивляться. Самые сильные из них сложили печати, выпуская волны демонической Ци, формирующие кроваво-красные лезвия и щиты. Но древние звери словно питались этими атаками — там, где демоническая Ци соприкасалась с их чешуей, энергия просто рассеивалась, словно капли воды на раскаленном песке.